李舜臣，字汝諧，號德水。朝鮮京畿開豐（今朝鮮半島開城）人，李氏朝鮮時期名將，為抵抗日本入侵立下汗馬功勞。相對于朝鮮陸軍的混亂，李舜臣率領的朝鮮水軍非常冷靜，經常向釜山派出偵查船，在不了解日方水軍規模和作戰方式前從不出戰。1592年5月7日，李舜臣得到消息，有30艘日軍船只在玉浦附近停靠，遂率領91艘戰船準備圍殲日軍。朝鮮水軍開到，看日軍正在對附近的村莊進行掠奪，李舜臣下令，將船一字排開炮口瞄準日方船只，在船剛剛要發動時集中攻擊。日軍看到朝鮮水軍來襲，急忙紛紛上船。主將藤堂高虎和堀內氏善急忙指揮迎戰。然而和日本水軍試圖靠近敵方船只的海賊戰法不同，朝鮮水軍一直保持優勢距離使用弓箭和火炮進行攻擊。試圖靠近朝鮮船只的日方戰船紛紛著火，藤堂高虎和堀內氏善只能下令棄船逃跑。此戰，朝鮮水軍無一傷亡，而日軍26艘戰船被擊沉，約400人陣亡。這也是日朝開戰以來，朝鮮的第一次勝利。5月8日，朝鮮水軍又在合浦、赤珍浦發動攻擊，分別擊沉5艘、13艘日本戰船。
5月9日朝鮮水軍回師后，一直在進行訓練，并針對日本水軍在研制龜甲船。5月27日，朝鮮水軍將領元均來報，說在附近的泗川地區發現日本的10余艘樓船。李舜臣決定試試剛剛造好的龜甲船。泗川浦一帶海峽狹窄，潮急浪高，日軍12艘樓船如長蛇一般在港內停泊。李舜臣考察過地形后認為此地不僅操船困難，而且日軍還占領著附近陸地上的高地，可以射擊協助水軍，很難力攻，所以想假裝撤退引日軍出來。但是，誘敵作戰沒有完全成功，日軍只出來了200人左右，還有100人守住戰船，還有100人在岸上射擊。沒有辦法，李舜臣親自登上龜甲船帶頭突擊，其余25只戰船緊隨其后。龜甲船向著停泊的12艘樓船沖去，連炮擊帶沖撞，沖入了港內。岸上和山頂的日本守軍迅速向朝軍開始射擊，槍炮聲連綿不絕。沖在最前方的李舜臣左肩中彈仍然堅持指揮，使得軍心大振。日軍不敵，全部向山頂的高地退去，朝鮮水軍大勝。
開城陷落后，日本陸軍諸將在漢城召開會議，針對海軍失敗、朝鮮民眾義軍四起的狀況展開了討論，并商定了“八道分國”的戰略，所謂八道就是朝鮮當時的行政區劃。正好日軍已經渡海的部隊也分為八支。
平安道→小西行長所率第一軍
咸鏡道→加藤清正所率第二軍
黃海道→黑田長政所率第三軍
江原道→毛利吉成所率第四軍
忠清道→福島正則所率第五郡
全羅道→小早川隆景所率第六軍
慶尚道→毛利輝元所率第七軍
京畿道→宇喜多秀家所率第八軍
小西行長率領第一隊繼續北進目標直指平壤。在中和地區與黑田長政的第三隊合流，總計約3萬人向平壤進軍。朝鮮國王宣祖李昖得知日軍來到平壤，讓左議政尹斗壽死守平壤，再加上之前李鎰、金命元、韓應寅等敗兵6000人，總計1萬兵力。自己則繼續向義州北逃，同時寫信向大明求援。6月9日，日軍到達了平壤附近的大同江。朝鮮軍居然請來了巫婆進行祈雨活動，希望大同江水能擋住日軍的攻勢，但是沒有任何作用。最后金命元決定趁著日軍忙于籌集渡河物資，展開夜襲。15日半夜，朝鮮軍將領高彥伯和柳璟令對日軍宗義智的營地進行突襲。宗軍大亂，雙方展開了激烈的戰斗，宗義智一邊拔刀迎戰一邊穩定軍心。沒過多久，小西行長、黑田長政率救兵趕到，朝鮮軍大敗。黑田長政肘部被弓箭射中負傷。16日，由于受到夜襲，日軍只能尋找淺灘徒步向平壤進軍。而平壤城的金命元、尹斗壽接到夜襲部隊失敗的消息后，也棄城而逃。同日日軍第一隊、第三隊進駐平壤，繳獲了10余萬石的糧食，小西行長和黑田長政一邊出榜安民，一邊修繕城池。之后，黑田長政率領第三隊繼續守備黃海道方向。而小西行長的第一隊因為消耗過度，戰斗力銳減，開始打起了和朝鮮議和的主意，停止了進軍。
收到朝鮮救援的信函，明神宗朱翊鈞任命遼東總兵李如松為提督，兵部右侍郎宋應昌為經略，出兵救援朝鮮。李如松先命遼東副總兵祖承訓統率5000人馬緊急赴朝作戰。祖承訓日夜兼程，于7月16日殺到平壤城下，之后率領3000人攻入城內，但遭到了小西行長700鐵炮隊的伏擊，大敗退出城外。得知明軍參戰，大友義統、立花宗茂、黑田長政等人迅速派出援兵，祖承訓不敵撤回遼陽。
7月17日進軍咸鏡道的加藤清正搶先度過了守將韓克誠想要據守的天險摩天嶺，在海汀倉與朝軍遭遇。朝鮮軍的騎兵部隊遭到了日軍鐵炮隊的洗禮，300余人戰死，韓克誠逃回鏡城。讓加藤清正沒想到的是咸鏡道的朝鮮軍民對李氏王朝根本沒有好感，紛紛前來投降。原來咸鏡道在朝鮮類似于流放地和貧民區，這里的人甚至不許參加科舉考試。得到了當地人的幫助，加藤清正在會寧俘虜了之前前來征兵的兩個朝鮮王子臨海君、順和君。韓克誠也被村名民綁來交給了日軍。加藤清正遂在當地管理內政，并任用朝鮮本地官，經營的有聲有色。由于咸鏡道隸屬女真族與朝鮮交界，為了展示日軍實力，加藤清正率領日軍8000和當地朝鮮軍3000于7月下旬到8月中旬在沒有接到秀吉的命令下擅自攻入女真族領地。女真族族長努爾哈赤與日韓聯軍多次交戰，互有勝負。秀吉得知清正擅自出兵十分震怒，清正解釋是為了打探女真族虛實，看看能否從女真的領地攻入大明。后被秀吉責罰回國禁閉一個月。
第四隊的毛利吉成，7月從漢城出發很快就攻占江原道，并在領內搞起了日化的工作。毛利吉成不僅將日本的身份制度引入朝鮮，同時還按照日本的區劃對進行土地調查。而隊中能征善戰的島津義弘則被派去征討當地的朝鮮義軍。第六隊的小早川隆景沿著第三隊的行軍路線往尚州方向行軍，最終選擇在忠清道的錦山作為據點。7月10日小早川隆景大敗朝鮮官民聯軍，義軍首領高敬命戰死。7月中旬，朝鮮大將權栗收納了各地敗兵、義兵、僧兵、民兵總計5萬在全羅道與日軍對峙。得知大明出兵，主將小早川隆景急忙趕回漢城，留下立花宗茂鎮守錦山。
明神宗皇帝得知祖承訓戰敗，遂派沈惟敬為使與日方展開和談。豐臣秀吉得知明朝參戰，也派遣黑田官兵衛、石田三成、增田長盛、大谷吉繼四人為使，前往漢城，召開評定。7月22日，豐臣秀吉因母親去世，傷心過度，從九州返回聚樂第。來朝的日軍將領達成一致，上書秀吉請求停止入侵朝鮮并將入唐計劃延期。黑田官兵衛提議平壤已不可再守，應在漢城周圍修筑工事。打敗祖承訓的小西行長自吹自擂，說明朝援軍根本不算什么，有自己鎮守平壤萬無一失。8月29日，沈惟敬和小西行長在平壤簽訂了50日的休戰條約。但誰都知道，這只是緩兵之計。
1592年12月23日明朝名將李如松率領緊急調集的薊、遼、冀、魯四處總計4萬3千人馬渡過鴨綠江進入朝鮮，向平壤進軍。1月3日，小西行長誤認為是明朝和談使者來到，派屬下20余人在順安迎接李如松，沒想到被明軍擒獲。少部分人突圍成功向小西行長報訊，小西行長依舊不把明軍放在眼里，決意以1萬5千的兵力據守平壤城。大戰一觸即發！