魏國舊有的制度，每戶戶稅征收兩匹帛、兩斤絮、一斤絲、二十斛谷，此外又繳送一匹二丈的帛，收在州庫里做為戶稅之外的費用，所征收的戶稅各自按照當地出產的物品來決定，魏王拓跋宏下詔說：“安置官吏，頒發俸祿，這是施行很久的了。自從中原戰亂，這制度就中斷了。朕取法舊有的典制才頒行俸祿，每戶增加戶稅三匹帛、二斛九斗谷，做為官吏的俸祿，增加戶稅之外的兩匹帛。俸祿分發以后，官吏要是貪贓滿一匹的就處死刑，變更法度應該重新開始，就此大赦天下！”
于是魏國下詔頒行俸祿，從十月開始，三個月一季，每季只有一次俸祿。舊行的律令，官員如果歪曲法令，收受十匹布帛便處死刑。官員因人情贈禮，收受二十匹布帛，判定的罪罰也是死刑。這次修訂為：官員因人情贈禮，收受布帛一匹要處死刑。要是歪曲法令辦事，不論收接多少賄賂都要處死。仍舊分別命令使者巡察鎮守各地負責官吏，彈劾貪污枉法的官吏。
秦、益兩州刺史弘農人李洪之由于外戚關系而顯貴，可處理政務貪婪兇殘，頒行俸祿后，李洪之第一個就因為貪贓而被判查辦。魏王拓跋宏命令把他套上枷鎖送到平城，招集百官親自到場數落他的罪過。由于顧念他是大臣，聽由他在家里自殺，其他州郡官吏因貪贓被處死刑的達四十余人。凡是接受俸祿的官員沒有不惶恐的，接受賄賂的劣行因此幾乎絕跡。
李洪之本名李文通，恒農郡人，少為沙門，后還俗。早年擔任狄道護軍，賜爵安陽縣男。正碰上永昌王拓跋仁跟隨太武帝拓跋燾南征，得到元皇后李氏姐妹，李文通以同宗人的身份私下給李氏姐妹饋送東西，結成兄妹，于是就成了親兄妹一樣。李文通后來漸漸了解到元皇后在南方的身份，就改名為洪之。就這樣，李洪之以外戚的身份被授予河內太守，爵位晉升為任城侯。
河內郡北邊與上黨相鄰，南邊與武牢相接，地勢險要，居民兇悍，經常聚眾搶劫成為一方禍患，當地的官吏都沒有辦法制止。李洪之到河內上任以后，設置了各種嚴厲的條律禁令，只要征募到斬殺盜賊的人就予以重賞。勸當地百姓勉勵農耕，讓他們從事農業生產，于是盜賊得以止息。但李洪之為了誅殺除滅奸邪之輩，矯枉過正顯得過于嚴酷暴虐。
后來升任懷州刺史，頗有政績，召入京師拜為內都大官，封賜爵位為汲郡公。河西地區的羌胡部落反叛朝廷，拓跋宏親自率兵征討，任命李洪之和侍中、東郡王陸定總管各路人馬。拓跋宏到達并州，下詔命令李洪之為河西都將征討羌胡，羌胡據險抵御，李洪之在石樓南邊的白雞原構筑堡壘對付羌胡。部下的將領都想進攻，李洪之對羌胡開誠公布表示既往不咎，聽憑他們各自重新恢復正常的生計，羌胡就投降了。拓跋宏非常贊賞李洪之，升任他為尚書外都大官之職。
后來，李洪之任使持節、安南將軍、秦益二州刺史，設立嚴禁奸邪的各種制度，凡是帶著刀刃行路的人，其罪行與搶劫相同，量刑治罪的輕重等級，都分別列舉詳細的條款。又大擺酒席宴請州中的豪杰之士與有身份的長者，向他們昭示各種嚴格的法制。
又在夜里秘密派遣騎兵分別埋伏在各主要道路上，有觸犯禁令的就拿起來送到州里，公開宣布斬首，其中冤枉被殺的人數以百計。赤葩渴郎羌居住在深山窮谷之中，朝廷雖然加以安撫，但朝廷的使者卻很少能夠來到，李洪之就在山上砍樹割草開出山路，寬十幾步，向那里的羌人顯示要派軍隊前來的架勢，并把軍隊開到他們的邊境之地，山里的羌人十分害怕。
李洪之友帶領幾十名騎兵進到他們的村寨里，安撫他們的妻子兒女，向他們詢問痛苦憂患，并給他們送去必要的物資，羌人們皆大歡喜，主動請求把他們編入戶籍，課納戶稅，從那里所得到的戶稅收入十倍于以往。
李洪之善于治理戎夷，能夠做到恩威并舉，可是苛刻的名聲卻傳遍了朝廷和民間。其實李洪之素來并不清廉，常常收受賄賂。當時拓跋弘正開始建立官祿制度，法制禁令相當嚴峻，負責監察的官員聽說李洪之接受賄賂之事，沒有一個不主張嚴加追究的，于是李洪之被逮捕送到了京師。因為他是大臣，判決讓他在家中自殺。
但小吏百姓觸犯其他罪行的，拓跋宏大都從寬處理，只要有可疑的罪行，官員先表奏，然后定罪，大多是減刑不處死流放邊疆，每年都有幾千人。因此在京城判決死刑的，每年不過五六個人，州鎮地方也是同樣清簡。日子一長，淮南王拓跋佗上奏要求依舊斷絕俸祿。
文明太后召集群臣來探討這件事，中書監高閭認為：“饑餓與寒冷是切身的感受，慈愛的母親也不能夠保全她的兒女?，F在頒給俸祿，那么清廉的足夠生活不必濫取，貪婪的足以警戒會勸勉向善。如果不支給俸祿，那么貪婪的得以肆無忌憚地做壞事，清廉的卻不能自我保全。所以淮南王的提議，這不是很荒謬嗎？”
于是詔令依從高閭的議論，保留頒行俸祿的辦法，接著高閭又上表認為：“北方的狄族柔然強悍愚昧，跟禽畜相同，他們擅長在曠野作戰，短處在于攻取城池。如果利用狄族的短處，來消滅他們的長處，那么他們的人數即使很多，也不能形成禍患，雖來侵擾也是無法深入。又者，狄族零散地居住在荒野沼澤，長年跟著水草遷移。作戰的話，是要連家業一起帶著來的。奔逃的話，是連帶家畜一起趕著逃跑的。他們不必攜帶錢財糧米，而吃的喝的都能自己供應充足，因此他們歷代都能構成邊境的禍患?，F在六個鎮戍地區力量分散，而敵人數目加倍，那么我方鎮守的兵士就不敢拼斗，就這樣相互圍困逼迫，是很難制住他們。我要求遵循秦、漢的舊例，在六鎮的北邊建筑長城，選擇險要的地方開一個門，再在旁邊建造小城，安置軍隊防守捍衛，那么敵人就不敢來攻取城池了。原野上掠奪沒有收獲，牛馬把草也吃完了，他們就會撤走，終究一定是會收到懲戒。加上六鎮東西距離不過一千里，一個工匠一個月的功夫，可以建造一丈八尺的地方，力量有強有弱。大致合起來計算，只不過動用十萬人，一個月就能造好，雖然暫時勞苦，卻可以求得永久的安逸。大凡修筑長城有五種利益：第一，可以免除活動防守的辛苦，第二，北部放牧牲口吃草，不會有被掠奪的禍患，第三，登上高城觀察敵人的活動，可以以逸待勞，第四，可以從此阻止隨時備戰的緊張狀態，第五，每年可按常規運送糧食補給，永遠不致匱乏?！?
拓跋宏特別禮遇，下詔答應了他的建議。魏國立國之初，百姓大多歸附豪強去要求庇護，得到蔭附的人就都不必去替官家服役，但豪強對他們征斂份量比起公家的賦斂還要重幾倍，給事中李安世上表說：“年歲歉收，百姓流離，田業多被豪強所掠奪。雖說田井制度難以恢復，應該好好再平均衡量，讓勞力和產業能夠相稱。再說，人們所爭執的田產，應當限定年歲來裁斷，事隔長久了難以明了。都裁斷給現在的田主所有，也好斷絕欺詐虛妄?！?
拓跋宏同意了他的意見，由此開始討論如何平均田地。拓跋宏下詔派遣使者巡行州郡，和州郡長官把天下的田地平均分給百姓，所有十五歲以上的男人，領受沒有種樹的田地四十畝，婦人領受二十畝，奴婢依照成丁的良人一樣，有一頭牛，領受三十畝田，限定不超過四頭牛。
所頒給的田，若是輪種的大抵加倍，三年輪種的田地再加倍，以供耕種及還田領田的盈余虧欠。每個人到了課稅的年齡即可領田，年老免課稅或死了就收回田地。奴婢與牛畜，視有無決定還田或是領田。
初始領受田地的，男丁由公家給予二十畝田，督責他種植五十株桑樹，桑樹及田地都是世襲的產業，人死了也不歸還。岸常規人口統一計算，有盈余的不再給田，也不還田，不夠的就依照前面的辦法，頒給田地以供耕種，有盈余的可以出賣其盈余部分田地。各地官員各自據職頒給公田，官職更換則公田附隨新任，變賣公有田產者依法論處。
起初，太祖拓跋珪命令黃門郎虞玩之等人檢定登錄戶口的黃冊，到拓跋宏即位后，另設立校籍官，安排令史，限定每人一日要查的幾件違法的奸偽之事，幾年接連不斷，人民憂心怨恨，心中不安。
外監會稽人呂文度向拓跋弘啟奏，戶籍被撤銷的都派往邊遠的屯成之地充軍，人們多數逃離，以避免罪罰。富陽百姓唐寓之于是運用妖術蠱惑群眾作亂，一舉攻克了富陽，于是吳興、吳郡、會稽被撤銷戶籍的人都去投奔他，一時聚眾至三萬人。
呂文度與茹法亮、呂文顯都是憑著奸佞諂媚得到拓跋弘的寵愛，呂文度做外監專擅兵權，使得領軍空有其名。茹法亮做中書通事舍人，權勢非常大，王儉常常說：“我雖然有崇高的地位，而我執掌的權力哪比得上茹公呢！”
魏國沒有鄉黨鄰里的組織辦法，只設立宗主都督保護，百姓多數隱瞞假冒戶籍，三、五、十家才算一戶。內秘書令李沖上奏說：“應該按古法為準則，五家設個鄰長，五鄰設個里長，五里設個黨長，由鄉人中選取強壯謹慎的人充當。鄰長免掉一個壯丁的徭役，里長免除兩個壯丁的徭役，黨長免除三個壯丁的徭役。三年不犯過失就晉升一等。對百姓用調法收稅，一夫一婦的繳一匹帛，兩石粟，大致十匹做公調，二匹做調外費用，三匹做百官俸給。此外又有雜調，百姓八十歲以上的，準許有一個兒子不服役，孤兒、衰弱多病的老人、殘疾、貧窮不能自己謀生的，鄰長、里長、黨長輪流供養?！?
文書上奏后，拓跋宏下詔百官共同討論，中書令鄭曦等人都認為不能實施，太尉拓跋丕說：“臣認為這個辦法如果實行，對公對私都有益處。但目前正是征收賦稅的月份，核對戶口，人們煩勞一定憤怨。我要求過了今年秋天，到了冬天再派遣使者辦事，這樣比較適宜?！?
李沖說：“百姓可以讓他們按規定去做，不應該讓他們了解為什么要這么做。如果不趁征收賦稅的時候實行新的辦法，人們只知道設置鄰、里、黨長，以及校對戶口很辛勞，看不出平均力役、減輕賦稅的好處，心中一定產生怨氣。應當趁征收賦稅的月份，由他們了解賦稅的均等。他們既能了解了這套辦法，又蒙受利益，實行起來會比較容易。”
群臣多數陳述說：“九品等差的租調法，推行時間已久，萬一改變辦法，恐怕會形成騷亂?！?
文明太后說：“設置鄰、里、黨三長，那么征收賦稅就有一定的準則，一向被庇蔭的人家就可以查出，僥幸的人也不會再有，為什么不能實行？”
因此初步設置黨、里、鄰三長，確定百姓的戶籍，百姓起先都憂愁煩苦，有勢力的豪強人家更不愿意，不久之后，證明征收賦稅節省了十余倍的費用，于是朝野上下都安心地實行新的辦法了。