宋國兗州刺史蕭道成在軍中時間長久，民間傳說蕭道成有異人的臉相，當成為天子，宋明帝劉彧對他產生了懷疑，就召他為黃門侍郎、越騎校尉。蕭道成害怕了，不想到京城去，但是沒有辦法再能留在南兗州了。

冠軍參軍廣陵人荀伯玉勸蕭道成派遣數十個騎兵進入魏國境內，安置標牌以示緊急，魏國果然派出游動騎兵幾百人在邊境巡邏，蕭道成就向朝廷匯報這個情況，宋明帝于是讓蕭道成恢復原職，又命蕭道成遷移到淮陰駐守，又任命侍中、中領軍劉勔為都督南徐、兗等五州諸軍事鎮守廣陵。

宋明帝又給劉勔等人詔書說：“吳喜輕浮狡猾變化多端，能克制自己來博取人心。從前在大明年間，黟縣、歙縣境內有逃亡的罪犯幾千人進攻縣城，殺死地方長官，劉子尚派三千精兵去討伐，兩次前去都失利了。孝武帝派吳喜帶幾十個人到縣境內勸說群賊，賊人當即歸誠投降，他是詭詐誘惑才能這樣成功。到泰始初年東征，他只帶了三百人直達三吳地區，共經兩次搏戰，就由破岡以東直到海邊的十個郡，無不清除蕩平賊人叛亂。當地百姓聽說吳河東來了，都望風自退。假如不是長期博取了三吳地區的人心，怎能這樣輕易平定降伏他們？考察吳喜的心跡，這種人怎么能事奉宋國的君主，而不鉆國家的可乘之機呢？比如藥引子，當人虛弱發冷時，可以幫助藥物來保全身體，到了身體的熱氣發動時，就必須除去積蓄變硬的藥渣，來制止可能引發的危害，不是忘了它的作用，而是迫不得已才要這樣做的。”

當初，吳喜討伐會稽時對宋明帝說：“抓到尋陽王劉子房及各個賊人首領，都當即在東方殺了他們。”

可是后來卻活著送劉子房到京城，并又釋放了顧琛等人，宋明帝因為他剛立了大功不予過問，但是心中忌恨。到攻下荊州后，吳喜派人搶掠，獲得的贓物數以萬計。壽寂之死時，吳喜為淮陵太守，督豫州諸軍事，聽到壽寂之的死訊，吳喜內心恐懼，上書請求擔任中散大夫，宋明帝更加懷疑吃驚。

有人向宋明帝誣陷蕭道成在淮陰有反叛倒向魏國的野心，宋明帝就封了一壺銀壺酒，讓吳喜親自帶去賜給蕭道成，蕭道成害怕想逃跑，吳喜就把事情告訴了蕭道成，并先替蕭道成喝了一杯，蕭道成當即也喝了下去。

吳喜回到朝廷，替蕭道成擔保不反叛，有人向宋明帝密告，宋明帝因為吳喜多有計謀，一向很得人心，怕他將來不能事奉年幼的皇上，就召吳喜進入內殿，同他一起言談戲笑十分誠懇。吳喜出殿之后，宋明帝又賜給他佳肴，不久又賜吳喜死，但還是下詔賜給他喪葬費用。

然后把淮陰劃為北兗州的治所，征召蕭道成入京朝見，蕭道成的親信因為朝廷正在誅殺大臣，勸蕭道成不要應召進京，蕭道成說：“諸位很不懂得事機，皇上自以為太子幼弱，而除掉他的兄弟，這同別人有什么關系？現在只須盡快出發，如果滯留觀望，必將受到懷疑。何況骨肉自相殘殺，本不是興旺長久之福，災禍將要發生，正要與各位一齊努力呢！”

到達京城后，宋明帝就拜蕭道成為散騎常侍、太子左衛率。又任命皇子劉躋承繼江夏文獻王劉義恭的王位，立皇子劉準為安成王，劉準實際上是桂陽王劉休范的兒子。揚州刺史王景文常常因官職權勢過高而擔憂，多次辭讓官職，宋明帝沒有同意，但宋明帝內心因為王景文是外戚，地位高貴聲譽頗盛，而孝昌侯張永屢次身經軍隊戰爭生活，因此宋明帝疑心他們將來難以信任，于是自己造謠說：“一士不可親，弓長射死人。”

王景文更加害怕了，自己上書請求解除揚州刺史一職，情意十分真切，宋明帝就用詔書回答說：“人位居顯貴權要地位，只要看他居心用意就可以了。孝武帝大明年間，巢尚之、徐爰、戴法興、戴明寶，官位只是執戟侍從，但權勢與人君相當。現在袁粲以尚書左仆射兼吏部尚書，但人們往往不知道有袁粲。袁粲升官為尚書令，擔任此職心中沒有疑慮，人心向著袁粲。不過他淡然處之，仍然與以前沒什么兩樣。以這種態度身居高貴地位和權要官職，怎么會有憂慮和恐懼呢？高貴地位令人有危險的恐懼，地位卑賤則令人有死后填埋溝壑的擔心，與其用心去避禍，還不如不去考慮許多而聽任命運。存亡的關鍵，無論大事小事都是同樣的道理。”

卻說宋明帝把原來的王府改建為湘宮寺，極為壯觀，又想在寺中建十層佛塔，但是不能建成，于是分建為兩塔。正遇新安太守巢尚之離任入京晉見，宋明帝對他說：“你到過湘宮寺嗎？這是我的一大功德，花費的錢不少。”

通直散騎侍郎會稽人虞愿在一旁侍立，他說：“這些都是老百姓買兒買婦的錢修建的，佛爺假如有知，當會慈悲嗟嘆憐憫。其罪比佛塔還高，會有什么功德？”

在座的人都變了臉色，宋明帝發怒了，派人把虞愿趕下殿，虞愿慢慢離開，臉色同于平常一樣。宋明帝愛好圍棋，但是棋藝很低劣，與當時的第一等國手彭城丞王抗對弈，王抗常假裝讓棋說：“皇帝的飛棋，臣無法判斷。”

宋明帝終究不能領悟，反而變得更是著迷，虞愿又說：“堯用這個東西教育他愚蠢的兒子丹朱，不是帝王所應愛好的。”

宋明帝聽了這話雖然氣憤至極，但因虞愿是他當湘東王時的老部下，常常寬容了他。這年春正月初一，宋明帝因得病長期不愈，改年號為泰豫。皇太子劉昱開始在東宮會見四方來京朝見貢賀的人，并接受他們的上貢和匯報。

宋明帝病重，擔心駕崩之后，皇后臨朝掌權。而江安懿侯王景文憑借國舅之勢，必定要成為宰相。那么門族一旦強盛，可能就會有野心。于是宋明帝派使者帶毒藥賜給王景文自殺，并親筆手令說：“同你多年相處，想保全你的家族門戶，所以有這個處理。”

手令送到，王景文正在與客人弈棋，他叩開信封看后，，隨手把信放在棋盤上，神色不變，仍然考慮與客人爭弈。等這局棋下完，把棋子收進盒內之后，才慢慢地拿手令給客人看，說：“奉皇上之命賜藥自盡。”

中直兵焦度、趙智略憤怒地說：“大丈夫怎能坐以待斃？揚州文武官員有幾百人，足夠做一次奮擊。”

王景文說：“我知道你的真心，如果真的幫我，請為我一家百口著想。”

于是寫一封親筆手令以致謝，然后飲藥而死，宋明帝追贈王景文為開府儀同三司。這天夜里，宋明帝做了個夢，有人告訴他說：“豫章太守劉愔謀反。”

夢醒之后，于是就派人到豫章郡殺死了劉愔。這時候，宋明帝的病情明顯惡化，于是任命江州刺史桂陽王劉休范為司空，又任命尚書右仆射赭淵為護軍將軍，對中領軍劉勔加官尚書右仆射，詔命赭淵、劉勔與尚書令袁粲、荊州刺史蔡興宗、郢州刺史沈攸之同時接受協助幼帝的重任。

赭淵一向同蕭道成友善，所以把他引薦給宋明帝，宋明帝又詔命蕭道成為右衛將軍，兼任衛尉，同袁粲等人同掌機要政務。當天晚上，宋明帝就去世了。因此太子劉昱即位，并宣布大赦。葬宋明帝劉彧在高寧陵，廟號為太宗。冊封宋明帝的王皇后為皇太后，把妃子江氏立為皇后，尊奉母親陳貴妃為皇太妃，又改稱各王太妃為太姬。

當時蒼梧王劉昱剛滿十歲，袁粲、赭淵執掌大權，在宋明帝劉彧奢侈的統治之后，努力實行節約，想挽救奢侈之政的弊病。但阮佃夫、王道隆等人專權，收取賄賂公然盛行，一直不能禁止。右軍將軍王道隆因為蔡興宗剛強正直，不想讓他到長江上游任職。

朝廷于是任命蔡興宗為中書監，又任命沈攸之為都督荊、襄等八州諸軍事、荊州刺史。蔡興宗推辭中書監的任命不予接受，王道隆每次拜見蔡興宗，都是輕躡腳步上前，不敢到席上就坐，就這樣站了半天才離開，但是蔡興宗也一直不喊他坐下。

沈攸之自以為才能智略過人，自從到夏口以來，暗中就起了野心。到遷任為荊州刺史后，于是挑選郢州的人士與馬匹、兵具器械之精良者，大量隨身帶往荊州。到荊州刺史任上之后，就利用討伐蠻族人的名義，大量發動兵力，招募人才和勇壯士兵，部署統領十分嚴格整齊，常常像真有敵軍到來一樣。

為了修繕軍事器械盔甲，就加重了對百姓的收斂租賦，把以前調往京城朝廷的物資全部截留了下來，飼養戰馬多達二千多匹，制造戰艦近一千艘，糧倉、錢財庫藏全都堆滿。士人經商旅行路過荊州的人，大多被沈攸之挽留，各地逃亡的罪犯，只要去投奔沈攸之的，就都收留藏匿保護起來。自己的部下如果有逃走者，無論逃得是遠是近都要追究到底，一定要抓回來才停止追捕。

從此，沈攸之做事十分專橫，不再接受朝廷的命令，朝廷雖然懷疑但又畏懼他。沈攸之的統治苛刻殘暴，甚至鞭撻士大夫，高級官佐以下的當面辱罵。但對官吏的事務十分熟悉精明，人們都不敢期滿他，所以荊州境內盜賊絕跡，百姓夜不閉戶。

但沈攸之敲詐當地蠻族人太過分，又禁止五溪蠻打魚販鹽，蠻族人怨恨而叛離。自從酉溪蠻首領田頭擬死后，他的弟弟田婁侯篡位為首領，他的兒子田都逃到獠族人地區，于是各處蠻族大肆騷亂，搶劫掠奪到武陵城下。武陵內史蕭嶷派隊主張英兒擊敗蠻人，殺死了田婁侯，扶立田都為首領，各處蠻人才安定下來。