河東人柳欣慰等謀反，打算把太尉廬江王劉袆立為皇帝，劉袆自認為是宋明帝劉彧的哥哥，而宋明帝劉彧和各位皇弟都看不起他，于是就同柳欣慰等同謀協商謀反。征北諮議參軍杜幼文告發了反叛陰謀，宋明帝劉彧于是下詔把劉袆降職為車騎將軍、開府儀同三司、南豫州刺史，出京把守宣城，柳欣慰等全部伏罪被殺，京城軍務就派遣心腹楊運長防衛。

宋明帝劉彧又命令有關部門上奏說廬江王劉袆心懷怨言，要求給他徹底治罪，宋明帝劉彧沒有不同意的，于是免除劉袆的官職和爵位，派遣大鴻臚持符節奉詔書責罪劉袆，逼迫他自殺，把他的兒子輔國將軍劉充明廢黜后流放到新安。

然后任命司徒建安王劉休仁為太尉，兼任司徒，解除揚州刺史的職務，劉休仁堅持推辭不接受。劉休仁年齡同宋明帝劉彧相當，一向相互友愛。在廢帝景和年間，宋明帝劉彧靠劉休仁的智力擺脫了殺身之禍。到泰始初年，四方起兵反對宋明帝劉彧，劉休仁親自冒著箭石，完成平定叛亂的大功，總掌事務。

因此宋明帝劉彧對他親近重任十分隆重，朝廷及在野人士都聚集到劉休仁身邊，宋明帝反而變得不高興起來。劉休仁領悟到宋明帝的心思，所以上書請求解除揚州刺史的職務，朝廷于是任命桂陽王劉休范為揚州刺史。另外下詔宣布，世祖孝武帝劉駿的兒子們，由于犯法被誅殺沒有遺子，特命皇子劉智隨為世祖的兒子立為武陵王。

當初，宋明帝劉彧為諸王時，寬厚仁和名聲在外，單獨受到世祖孝武帝劉駿的親寵。即位初期，劉子勛的黨羽多受到宋明帝劉彧的寬大，根據每人的才能任用為官職，就像自己的老臣一樣。到了晚年，卻變得猜疑嫉恨殘忍，迷信鬼神，有許多忌諱在說話、文字書籍當中，比如禍敗、兇喪以及類似的忌諱，多達成百上千種，一有觸犯必定加以殺戮。又把“?”字改為“弧”字，就只因為?字與禍字相似。侍從不小心違背了他的想法，往往加以剖腹砍斷肢體的酷刑。

當時淮河、泗水地區用兵頻繁，國庫空虛，朝廷內外的官員全都不發官響，而宋明帝劉彧自己奢侈浪費過度，每制造一件用品，一定要同時制成正、副、次三套各三十件，身邊的親信掌握大權，官吏之中收取賄賂公開進行。

宋明帝劉彧一向沒有兒子，便秘密把各位親王妃姬已懷孕的接到皇宮中，如果生下兒子就殺死他的母親，讓自己寵愛的妃姬養育他。這是的宋明帝已經病重，因太子年幼弱小，非常嫉恨各位皇弟。南徐州刺史晉平刺王劉休祐以前駐守江陵，極端殘暴貪婪，宋明帝不讓他前往江陵上任，留他在建康，派他手下的高級官佐代行府州事務。

劉休祐性格剛烈兇狠，先后多次頂撞宋明帝，宋明帝長期怨恨不能消除，并且擔心將來難以駕馭，想找機會除掉劉休祐。這一日，劉休祐跟隨宋明帝到巖山涉獵野雞，他的隨從人員都在儀仗隊后面，天眼看快黑了，宋明帝派親信壽寂之等人逼撞劉休祐，讓他墜下馬來，大家一起把他毆打致死，然后讓人傳遞呼叫說：“驃騎將軍落馬了！”

宋明帝假裝吃驚，忙派御醫前去看望，等到劉休祐的隨從人馬趕到，劉休祐已經斷氣，于是去掉車輪，用車子把他抬回王府，宋明帝追贈劉休祐司空的官銜，按照禮節厚葬了他。然后，任命荊州刺史巴陵王劉休若代替劉休祐為南徐州刺史。建康百姓傳說，巴陵王劉休若有帝王至貴之臉相，宋明帝把這話告訴劉休若，劉休若擔憂得不得了。劉休若的心腹將佐都說，劉休若如果返回京城，必定有殺身之禍。

中兵參軍京兆人王敬先對劉休若說：“現在皇上處于彌留狀態，朝廷大政操縱在中書省手里，那伙小人氣勢洶洶，想全部除掉皇親，以滿足他們的私欲。殿下名聲傳播海內，接受詔書進入朝廷，必定一去不返。荊州甲兵十多萬，土地方圓數千里，上可以匡救天子，除掉奸臣，下可以保全領土顧全自身。這同被賜給寶劍于府第自殺，讓家臣妻妾飲聲吞淚而不敢埋葬相比，哪一個更好呢？”

劉休若一向謹慎膽小，就假裝答應他，等王敬先出去以后，劉休若連忙命人抓住了他，向宋明帝報告了此事，然后殺掉了王敬先。晉平刺王劉休祐死后，建安王劉休仁更加不安了。宋明帝與親信楊運長等人商量身后的事，楊運長等也擔心宋明帝去世以后，將由劉休仁執掌大權，自己一伙人又不能專權，便贊成宋明帝殺掉劉休仁。

宋明帝的疾病曾一度十分危險，宮廷內外都把希望寄托在劉休仁身上，宮內主書以下的官員都前往劉休仁的王府拜訪，預先巴結劉休仁。有些正在值班不能出宮的人，都感到擔心。宋明帝聽說了，更加討厭劉休仁。于是宋明帝召劉休仁進宮，晉見后對劉休若說：“你今天就留在尚書省下過夜，明天早上可早點來見我。”

當天夜里，宋明帝派人帶去毒藥賜給劉休仁自殺，劉休若罵道：“皇上得天下，是靠誰的力量啊？孝武帝因殘暴兄弟，使自己的兄弟死光。現在皇上又干這種事，宋國的江山還會長久嗎？”

宋明帝擔心會有意想不到的變化，硬撐著起床乘車出去皇宮正門，直等到劉休仁死了才回到皇宮，宋明帝于是下詔說：“劉休仁勾結禁衛軍陰謀叛亂，朕不忍心正法，下詔予以責問，他忽然自行裁決而死。朕可寬恕他的兩個兒子，降爵為始安縣王，準許他的兒子劉伯融繼承王爵。”

宋明帝擔心人心不服，就對各大臣和地方鎮守將軍下詔說：“劉休仁和劉休祐長期勾結，劉休仁對劉休祐說：‘你只管奉承皇上，這個法子足夠安身，我靠這種辦法向來都很有效。’劉休祐的滅亡，本是我想為民除害，但劉休仁從此以后卻產生了恐懼心理。我每次召他進宮見面，都要進屋與楊太妃告辭。我在春天多次同他一起涉獵野雞，有時因陰雨天氣不能出行，劉休仁總是對身邊的人說：‘我又活過了這一天。’劉休仁既然已身經南征尋陽叛亂，與皇宮宿衛將帥十分熟悉，與他們親近共事。我前次多日身體不舒適，劉休仁出入宮廷機構，對宿衛將帥無不臉色和氣，厚加安撫慰勞。像他的意圖人們無法能測知，事情還不會休止，我反復思考，不得不采取這種處理方式，又怕你們不一定馬上理解，所以報知內情。”

宋明帝本來與劉休仁一向關系深厚，雖然殺了他，還常對人說：“我與建安王年齡差不多，從小就友好親近，廢帝景和年間和泰始年間，他的功勛實在十分重大。到事態十分嚴重緊急的時候，才不得不除掉他，我對他極為悲痛思念，常常不能自控。”

當初，宋明帝在當親王時，與赭淵因風雅而相互友善，到明帝劉彧即位后，對赭淵深加委任和依賴。宋明帝病重時，赭淵擔任吳郡太守，宋明帝緊急召回赭淵，到了之后進宮晉見，宋明帝流淚說：“我已接近病危，所以召你回來，想讓你穿上皇祃衣。”

皇祃衣就是皇子乳母的衣服，宋明帝與赭淵商議殺死建安王劉休仁，赭淵認為不可以殺劉休仁，宋明帝發怒說：“你真是個呆子，朕不能與你商議大事。”

赭淵擔心而服從了宋明帝的命令，宋明帝于是任命赭淵為吏部尚書，又任命為尚書左仆射，又任命尚書右仆射袁粲為尚書令。宋明帝厭惡太子屯騎校尉壽寂之勇猛健壯，遇上有關部門報告壽寂之善自殺死巡邏軍官，于是把他流放越州，就在路上把他殺死了。

巴陵王劉休若到達京口，聽說劉休仁已死更加害怕，宋明帝因為劉休若溫和寬厚，能夠和睦人心，怕將來奪去年幼皇子的大權，就想派人去殺他，唯恐他不遵奉詔命，既想召他入京朝見，又怕他受驚猜疑。

于是任命江州刺史桂陽王劉休范為南徐州刺史，任命劉休若為江州刺史，寫親筆信給劉休若十分親切地召他前來參加七月初七的皇家宴會。到了秋七月，巴陵王劉休若到達建康，于是賜劉休若死在王府中，追贈他侍中、司空之官，又命桂陽王劉休范為江州刺史。當時，宋明帝的各個弟弟都死了，只有劉休范因人才平凡低劣，不受宋明帝的懷疑，所以才能保全性命。

沈約以為，圣人設立法規傳下制度，之所以言必稱先王，就是由于的遺訓和風范，能夠留給后代的榜樣。宋文帝劉義隆治理國家的規劃雖然宏偉，但他興隆家族的方法卻很不好。彭城王劉義康不學習了解古代的歷史，只看到他與劉義隆的交情，不懂他與劉義隆之間的君臣名分禮儀，希望能用家族情分來治理國家，皇上對他猜疑而劉義康仍在冒犯，皇恩已經淡薄可劉義康還沒有醒悟，因此導致只一點呵叱訓斥的小過錯，最終形成滅掉手足的大災禍。

劉義隆開了兄弟開殺的頭，構成兄弟之間的怨仇，這些做法都垂示給后來的子孫。宋明帝劉彧借著對兄弟猜疑的心情，根據已經實行過的舊例，剪除自己的兄弟，不再有所顧忌，之后就使得皇室無人庇護，年幼的皇上孤單無援，國家大權因勢力衰弱而傾覆，帝王天命隨著人心的向背而改變，這就是從下霜開始，逐漸到達堅冰的程度，其由來已遠。

裴子野認為：那種吃掉老虎的野獸，也知道愛護兒子。與狐貍搏斗的飛鳥，不保護別人窩里的幼崽。宋明帝劉彧保護養育別人的兒子，卻殺戮同胞兄弟，既不知兄弟之間的天然親屬關系，又不懂父子之間的血緣關系。

宋國政權的告終，不是上天廢除的。那些危難亡國的君王，未嘗不是先消滅自己的直系親屬，卻愛護養育旁系遠親，他們對親信小人開誠相待，卻怨恨兄弟。前人已成了亡國之車，后來的君王還要重蹈覆轍。假使讓自己的兄弟繼承了帝位，還不會喪失配享天帝的祭祀，而別人奪了帝位，將使七代帝王的宗廟斷了香火，不對此有所了解，甘心剪除同胞兄弟。

晉武帝違背母親文明皇后的臨終托付，結果使中原滅亡的，卻是來自別家姓氏的賈后。宋太祖放棄對初寧陵發的誓言，結果登上皇宮金殿殺了他的竟然是自己的親兒子。禍同福的到來是沒有一定規律的，怎么能預先選擇？那樣兄弟友愛就平安了嗎？