一到黃昏時分，北方深秋的山野間就開始彌漫一種陰森恐怖的氣息，夕陽西下，鴉聲四起，經過的旅人無不感到寒意陣陣。

何深亦不例外，他打了個寒顫，揚鞭催馬，“秦公，且慢行！“

秦毅回首不耐道：“老何，你這般磨蹭，何時才能到得離石城？“

“在下騎術粗淺，怎及秦公胯下'灰風'神駿？請可憐可憐我這把老骨頭吧！“

“三十五歲便稱老，羞也不羞？“

“與秦公少年英姿相比，可不就是老朽了？“

二人談笑間緩轡而行，竟走了四日光景方至離石城。

此城乃西河郡國治所，名義上屬西河王司馬喜封地，而那位王爺和多數閑散皇族一樣住在京城享福，真正在封國視事的是西河內史聶玄，他的職責等同于太守。

入城后，秦毅提議：“不如拜會本地長官，探聽匈奴虛實？“

“不可！秦公你想，西河國胡漢雜處，胡人的人口比漢人還多，在西河內史身邊一定有胡人的眼線。如果我們去貿然接觸，豈非自曝行蹤？”

秦毅恍然，暗忖自己思慮不周，遂與何深在東門附近尋了一處簡陋旅舍落腳。店家正好是一對匈奴老夫婦，老翁臉上溝壑縱橫，說夏言時帶著濃重的胡音：“兩位客官住店？“他搓著粗糙的雙手，袖口露出幾處補丁。

正說話間，院門“吱呀“一聲被推開。一個虎背熊腰的年輕漢子大步走進，肩頭還扛著半扇羊肉。“阿大，今日市集……“見到生人，他立即噤聲，黝黑的臉上浮現憨厚的笑容。

“這是俺家兒子，在市場做屠戶。”老翁忙介紹道。

不多時，老婦人從灶間端出熱氣騰騰的燉肉，邀秦何二人同食。何深接過木碗，引起話頭道：“老丈何時遷來離石的？”

老翁笑道：“回客官，老朽原是匈奴右部人，住在隰城縣，靠租佃幾畝薄田過活。后來攢了些銀錢，十年前搬來此地，才開了這間小客棧，勉強糊口。”

何深冒稱商人，恭敬道：“在下洛陽布商，頭一遭到西河郡來，想找些買賣，可否指點一二？”

“指點不敢當，客官想知道些什么？老朽定知無不言。”

“聽聞匈奴五部皆歸左國城統領，不屬郡縣管轄，不知是何緣故？再者，如今這西河一帶，可有什么緊俏的貨品值得販運？”

“哎喲，這可說來話長了。”老翁瞇起渾濁的雙眼，笑容里透出幾分滄桑。

何深身子微微前傾，作洗耳恭聽狀：“愿聞其詳。”

老翁清了清嗓子，便娓娓道來。秦毅在一旁聽著，很快便理清了背后的來龍去脈：回溯東漢末年，丞相曹操北定并州，南匈奴諸部無力對抗，紛紛歸附。數十萬眾，皆內遷并州各郡。后分為左右中南北五部，散居在汾水之畔、呂梁山中。自那時起，這些草原上的游牧之民便漸漸棄馬耕田，成了定居的農戶。五部各有酋帥，都由南匈奴單于后裔擔任，但互不統屬，又為漢人村落所隔，勢力孤弱，只得俯首聽命于朝廷。

然而近年來，五部人口漸增，勢力日盛。其中尤以左部為最。前代首領劉豹在時，修筑左國城，借臨近河西羌胡之地利，廣開商路貿易，集聚財貨。又趁右賢王劉猛之亂，借朝廷之威干預其余各部內政，以威勢懾服，終成五部共主。劉淵子承父業，更是雄才大略，名震北疆。昔年晉武帝曾欲令其統兵伐吳，只因群臣以“異族不可輕信”為由諫阻，遂作罷。朝廷見劉淵羽翼漸豐，不得不暫作懷柔，封其為都督匈奴五部軍事、建忠將軍，使其統轄數百里疆域，數十萬部眾，儼然一方霸主。然廟堂亦有手段制衡，十年前便征召劉淵及其諸子入朝為官。如今他身在鄴城，為成都王效力。而五部事務，則悉數由其從祖父——匈奴大長老劉宣以都督府長史之職代掌。

吃過晚飯后，秦毅與何深在客房中低聲密議。

“老何，剛才從客舍主人處探聽得的情狀都不是什么機密，不可能拿這些去交差。”

“這是當然，不過要想得到有用的諜報，那必然得深入到他們的城邑左國城一探究竟，可我們不是匈奴人，想混進去很難。”

秦毅卻不以為然，“這個不難。”

“哦？秦公有匈奴都督府的通行令牌嗎？”

“令牌？“秦毅嗤笑一聲，露出狡黠的笑容，“不需要……”

何深一臉驚訝：“主公所派的探子這一年來都未能打入左國城，我們二人又談何容易？

“我當然有辦法！”秦毅已經想到了一個人可以幫他。他的目光投向西北方向，似已穿透重重城墻，落在左國城最奢華的那座府邸之中。

那人此刻就坐在都督府燈火通明的書房里，與一位戴著高山冠的老者說著話。

老者便是都督府長史、匈奴大長老劉宣，雖然年近七旬，但脊背依舊挺得筆直，一身素色深衣反襯得愈發威嚴。劉宣端坐在席上，手中竹紙書卷散發著淡淡墨香。一雙洞悉世事的眼睛時而掃過書頁，時而凝視面前恭謹跪坐的后生。

“曜，你生父去得早，母家又無甚根基。雖說元海收你為義子，可如今他遠在京城，倚靠不上啊。五部酋貴中，除了我這老頭子，還有誰愿意多看你一眼？須知匈奴人唯強者居尊，視弱小為犬馬！所幸……”言及此處，大長老的語調緩和下來，“你這孩子天資過人，弓馬嫻熟，詩書也通，這點倒讓老夫放心。但你如今聲望不足，若不趁此時建功立業，日后如何服眾？怎能如此輕率，授人以柄？”

“曜知錯了！今后絕不再犯！”年輕人頓首拜伏在大長老的面前，半天也不敢抬頭。

“如今府中事務繁雜，老夫精力不濟，你當多為分憂才是。“大長老將手中書卷輕輕擱下，手指旁邊堆放成小山一般的文書，“協理政事，總強過在外與那些狼犬崽子廝混。“

“太叔公教誨，曜謹記在心！”后生抬起頭來，面色沉痛。即便保持著跪坐的姿態，他那八尺有余的身軀依然如青松般挺拔。

“嗯，我知道你是識些大體的，今天的事決不允許有第二次！不然，就只好讓你回興德莊去了。”

“是！”

“去吧。“劉宣揮了揮手，深衣袖口在燭光中劃出一道沉重的弧線，“明日辰時到此。“

“諾。“劉曜恭敬地行完大禮，起身小步退出書房。可剛出門幾步，廊下突然伸出一雙瑩白的手，猛地將他拽入暗處。

“嘖嘖，我們永明師兄裝得可真像那么回事——”少女清脆的嗓音里帶著狡黠的笑意，少女清越的嗓音里噙著幾分狡黠，昏黃暮色中，猶可見她欺霜賽雪的玉容，淺棕色的長發泛著琥珀般的微光。

“噓——小聲點，沒看我被太叔公教訓得那么慘嗎？都是你害的！”

“是是是——“宛倩模仿劉曜剛才悔過的口吻，裝模作樣地拱手作揖，“宛倩知錯了！今后絕不再犯！“

劉曜啐道：“你就樂吧，以后再惹上麻煩的時候，可沒人再幫你代罪！”

“哇！我要是再被欺負，永明師兄竟忍心見死不救？“少女突然瞪圓了眼睛，故作驚訝，“這還是那個扶危濟弱的大英雄嗎？“

“你被欺負了？今天是誰把那些酋貴子弟都踹得爬不起來呀？”劉曜簡直快說不出話了，“在左國城還這么頑皮，早知道當初不該把你帶出莊來得好！”

“哼！都是那些小渾誕不好，他們先出言不遜的！”宛倩一聽師兄責怪便不高興了，“活該！”

“人家只是夸你漂亮，又沒動手動腳，何必一言不合就毆打？”

“那叫夸嗎？個個爭相說想娶本姑娘，都不看看自己什么德性！只是小試牛刀，就試出他們沒這個能耐！”宛倩想起白日間遇到的那些少年嘴臉，心里就不禁惡心，“要長相沒長相，要本事也沒本事，嘴上占本姑娘便宜，不給點教訓怎么行？我要是他們，就恨不得自己撞墻，哪里會厚著臉皮去告狀說被女人打了！”

“你天資卓越，從小習武，他們哪里是對手？而你下手也太狠了，踹的可是男人最要命……唉，算了算了，跟你說這些簡直是對牛彈琴，反正你也難改，不過以后少扯上我。”此時劉曜真后悔當時沒能早點趕到現場，事后還不得不幫宛倩背了黑鍋。

“哼，虧我叫你永明師兄，虧你是我爹最疼愛的徒弟，居然這么膽小！”宛倩聞言反倒生氣了，口氣硬了五分。

受到如此嚴厲的責備，劉曜不禁愣了一下，低頭沉默片刻，緩言道:“宛倩師妹，我并不是不講義氣，將來你若有難，我雖萬死也要幫你，不過你行事也太過孟浪了些。從前在莊里，師父疼愛你，視若掌上明珠，隨你逍遙任性。可現今在莊外，你若仍然故我，不似賢淑之人，恐怕世上難有好兒郎娶你。”

這話頓時說得宛倩臉上紅一陣白一陣的，半晌竟不能言。

劉曜不知她是怒是羞，繼續好言勸道：“方才你也聽到了，太叔公說，再不老實就攆我回去。他老人家向來說到做到，我若真被攆了去，有何臉面去見師父？所以望宛倩師妹以后謹慎，這也是在幫我。將來我在都督府升了官職，也定有師妹一份功勞。”

宛倩忽然笑道：“什么呀！好了好了，我知道了，不給你惹事就是了，我們去聽馨姊姊吹胡笳，走吧。”

劉曜還在為師妹的態度轉變而疑惑，但已被拽住衣袖，無力拒絕，只好跟著她出了幽深的庭院，逐漸遠離森嚴的都督府而去……