達蓋爾銀版攝影術于1839年誕生，隨后第一次鴉片戰爭爆發，這項新發明便隨著殖民擴張一起來到中國。從西方旅行家最早的攝影記錄開始，到“文革”后的實驗攝影，攝影在中國經過一個半世紀的變化，生發出了豐富多元的內涵，或者與瞬息萬變的政治社會情勢相關，或者表現個人的心靈世界，抑或以此為媒介直接與藝術本身對話。巫鴻教授采用“深描”（thickdescription）的方法，選取十個極具代表性的個案，探索中國攝影表現的多重歷史，在對事實進行仔細檢驗的基礎上，他通過對攝影形式、圖像、技術和社會語境的研究，結合近距離視覺分析和廣泛的跨學科闡釋，在更深層次上理解攝影師及其作品，開掘中國攝影的多元視覺傳統，并探討這些影像如何參與并構成了中國藝術的一個重要部分。