第二次世界大戰末期，作為文化人類學家的本尼迪克特接受美國政府的委托，從文化的角度對日本人的思維習慣和行為模式進行研究，本書即是這個研究的成果。“菊”本是日本皇室的徽章，“刀”是武士道文化的象征，本尼迪克特則用這二者來象征日本人的矛盾性格。本書共分13章，從對戰爭的看法講起，講到明治維新，再分別闡述了日本社會的風俗習慣、道德觀念，甚至還包括日本人如何進行“自我訓練”和怎樣教育孩子等方方面面。本書甫一出版便受到了社會各界的高度評價，它也直接影響了美國戰后的對日政策。事實證明，美國戰后的對日政策是成功的。整整70年過去了，《菊與刀》因其巨大的影響和經典的學術價值，已然成為人們了解日本的必讀書目。