故事發生在南宋。南安太守杜寶有個女兒，杜麗娘。16歲的一個春日里，杜麗娘第一次游花園，困倦之中夢見個折柳書生。春夢中醒來，書生不見了。杜麗娘從此一病不起，臨死之前，囑咐家人把自畫像藏在牡丹亭的太湖石下。這時候，金兵封李全為溜金王，攻打淮揚一帶。杜寶把杜麗娘安葬在了梅花觀，就匆忙奉調去淮揚鎮守。夢中的書生是嶺南柳夢梅。他家道敗落，決定離開家鄉，北上求取功名。路過南安時，因緣際會間撿到了杜麗娘的自畫像。夜里，他就見到了畫上的女子——原來，得到閻王準許的杜麗娘離開了枉死城。她的魂魄來到梅花觀，夜里和柳夢梅幽會。得知杜麗娘是鬼魂的柳夢梅并不害怕，他設法取得了靈藥、掘開了墳墓，讓麗娘起死回生。但，古時候的戲，沒有看到中狀元，是沒有結束的。柳夢梅和杜麗娘一道去臨安赴考。揭榜時，偏又遇到李全之亂，杜寶被圍。亂世中，沖破了陰陽兩界的杜麗娘，能否再和父母團圓，和柳夢梅終成眷屬……在杜麗娘身上，有大膽的感情。在柳夢梅身上，有知識分子的理想和委屈。49歲離開官場的湯顯祖，在《牡丹亭》里寫盡了他對生活的理解。