“我倒是認為……”我說。

福爾摩斯急切地說：“我應當這么做。”

我自認為是一個非常有耐心的人，但是，我必須承認，福爾摩斯就這樣把我的話打斷，著實令我有些不舒服。所以，我緊皺起眉頭，嚴肅地向他說道：“說真的，你，福爾摩斯，你有時候的表現真是叫人下不來臺啊。”

對于我的抗議，福爾摩斯并沒有馬上回應，而是在集中精力地思考著。他的面前放著一口未動過的早餐，他把一只手放在下巴底下，再把紙條從信封里抽出來，兩只眼睛目不轉睛地盯著紙條，隨后，他輕輕拿起信封，把它高舉在燈的前方，開始認真地研究起那枚信封的封口和外觀。

不一會兒，他好像有了結果，若有所思地說道：“我猜這封信出自波爾洛克，盡管我從前僅僅見識過兩次他的字跡，但這次我仍然可以確定，這就是他所為。在書寫希臘字母時，把ε的上面寫成花體，波爾洛克一貫如此。這么說來，如果這封信真是出自波爾洛克之手，那么，他就一定有相當重要的事了，否則他才不會這么干呢。”

毫無疑問，這會兒，福爾摩斯先生只是在自言自語，而不是跟我談話。可說實在的，我對這番話卻相當感興趣，這使我忘記了先前的不快。

于是，我接著問道：“你認為，這個波爾洛克是個什么樣的人呢？”

“親愛的華生，關于波爾洛克，我只能這樣對你解釋。很顯然，這并不是個真正的名字，不過只是一個符號，或者說是一個人的身份代號；但是，隱藏在這個代號背后的，卻是一個復雜敏感、讓人難以捉摸的人物。上次我收到他的信時，他毫無避諱地對我說起過這一點，波爾洛克不是他的真名，并狂傲地向我宣布，在這人海茫茫的城市里，絕對別想著找到他的真身。而事實上，他之所以這么狂傲，跟他自身關系不大，而是他跟這里無數的大人物交好。你這么想，野狼和雄獅，或者一條鯖魚和一條鯊魚——一句話，一個普通的、沒什么了不起的生物跟一個窮兇極惡的怪物如果聯合起來，那會有什么樣的后果呢？況且，現在看來，那頭怪物也許不僅僅是兇惡，而且是陰險十足。所以說，親愛的華生，在我眼里，他就是一頭這樣的野獸。對了，你聽人談起過一個叫做莫里亞蒂的教授嗎？”

“是不是那個手段多端的著名罪犯，在賊黨里面，他的名聲就好像……”

“華生，可別說外行話。”福爾摩斯在一旁不太高興地自言自語。

“我是在說，就好像在大眾里一樣默默無聞。”

“嘿！華生！有時候，你的聰明勁兒一般人還真比不上呢！”一轉眼，福爾摩斯又興奮起來，他大聲地說著，“真想不到，有時候你說話還很幽默呢。親愛的華生，這次我想我要時刻謹慎。但是，我們把莫里亞蒂稱為著名罪犯，這從法律上來說并不成立，你是在公開地詆毀人家——這就是這件事情的奇妙之處！莫里亞蒂是這個世紀最大的野心家，是黑社會的首腦，是諸多惡行的幕后黑手，是可以操縱國家命運的人！是的，沒錯，就是這樣。話說回來，公眾對他卻一點兒也不懷疑，他甚至從來沒有受到過任何指責，他平時那謙卑的處世態度、優雅的舉止是多么紳士，多么讓人難以忘懷。所以說，單憑你剛才說的那幾句，他就能夠讓你嘗嘗被審判的滋味，甚至法官也會同情他，讓你拿一年的薪水去賠償他的名譽。除此之外，他還是著名暢銷書《小行星力學》的作者，《小行星力學》已經達到了一個很高的水準，連整個科學界的人士都提不出任何批評意見。如此一個莫里亞蒂教授，怎么可以隨意中傷呢？滿口胡言亂語的華生醫生和遭到詆毀、誹謗的莫里亞蒂教授——哈哈，也許這就是你們兩個人分別的頭銜！這可真不賴呢，親愛的華生，但別忘了，除非這些小爪牙把我弄死，否則，總有一天我們會獲勝。”

“上帝保佑，希望這一天趕緊來臨！”我充滿熱情地回應說，“呃，福爾摩斯，你一開始好像是在說波爾洛克……”

“是的，如果我沒猜錯的話，那么這個叫波爾洛克的，應該是屬于這個系統里面的一個環節，距離我們的終點也許不太遙遠。依我看，波爾洛克這個環節可能并不那么牢固——這個你知我知就好了。或者我們這么說，這個波爾洛克也許是這個系統里最弱的一個環節。”

“是不是可以這樣說，如果這個環節薄弱的話，那么全局也不見得有多堅固。”

“我親愛的華生，你說得太對了。所以，這個波爾洛克對我們而言相當有用。在我看來，波爾洛克好像還有那么一點點的良知。比如，我有時候會暗地里送給他幾張英鎊，在這點物質鼓勵下，他時不時地會帶給我一些有用的信息，說它有用，就是因為這些信息沒準會幫助我們制止某些可能發生的惡行，而不是在事后去查找罪犯。我并不懷疑，假如我們手里有密碼的話，或許我們可以驗證一下我剛才所說的那些話。”

說著，福爾摩斯把信封里面的那張紙在桌面上鋪平，我站在他身后，跟他一起注視著紙上那些奇怪的文字，那張紙上的內容大概如下：

534　C2　13　127　36　31　4　17　21　41

DOUGLAS　109　293　5　37　BIRLSTONE

26　BIRLSTONE　9　47　171

“天哪，福爾摩斯，這些亂碼一樣的字符都是些什么呀？”

“這再明顯不過，這些符號是想用來傳達秘密信息的。”

“但我們手中并沒有密碼本，他給我們這封信的目的又會是什么呢？”

“如果放在現在，幾乎是沒什么用處的。”

“放在現在，你為什么要這樣說呢？”

“其實有很多密碼，對我而言，讀懂它們就像讀懂每天的報紙一樣簡單。這些東西有益于人的智力，并且，肯定不會讓人感覺厭煩。但這個可能略有不同，因為這張紙上所寫的很明顯指的是書里面某個頁碼上的某些詞。如果我們不知道是哪一本書的話，那么無論怎么努力都是白費。”

“照你這樣說的話，那這張紙上為何還會出現道格拉斯（DOUGLAS）和伯爾斯通（BIRLSTONE）這兩個單詞呢？”

“這還不清楚，當然是因為那本書上沒有這兩個詞了。”

“可他為什么不指出是哪本書呢？”

“我的華生啊，你生來聰明，頭腦超群，這讓你的朋友們都覺得十分開心；單憑著這點機智，你也不會把密碼本和密碼信放在一起啊。因為如果一旦信件投遞錯誤，那事情就敗露了。但如果是像現在這么做，只有當兩封信都出了紕漏的時候，才會出亂子。我們的第二封信現在差不多應該到了，如果接下來的那封信里沒有解釋的文字，或者能查閱這些符號的原書，那就出乎我的意料了。”

果然，幾分鐘之后，福爾摩斯的小仆人畢利走了進來，送來了我們期待的第二封信。

“筆跡是一模一樣的，”福爾摩斯一邊打開信封，一邊說道，“而且居然簽了名。”當他打開信封的時候，興奮地接著說，“喂，華生，我們終于有了些進展。”但是，在他讀完信的內容以后，又皺起眉頭來。

“上帝啊，這可讓人有點失望！華生，我想我們的期待要化為泡影了，但愿波爾洛克別遭遇什么不測。”

我拿過來信，看見信中這樣寫著：

“親愛的福爾摩斯先生，這件事我不想再繼續干下去了。這實在是有點危險，他對我有些懷疑了，這我看得出來。當我寫完這個通信的地址，并想把密碼索引送給你的時候，他卻出人意料地出現了。多虧我將信蓋住了。要是被他看見了的話，那對我就十分不利了。可是，從他的目光里，我看出了不信任的神色，所以麻煩您把上次寄去的密碼信燒毀吧，那封信現在對您沒有任何幫助了。

弗萊德·波爾洛克”

福爾摩斯坐了一會兒，用手指搓弄著這封信，皺著眉頭，眼睛凝視著壁爐。

“可這也許并沒有什么，是他做賊心虛而已。他覺得自己是賊黨中的叛逆者，所以可能從那個人的眼光里看出了一些譴責的神色。”福爾摩斯這么說道。

“我想，那個人就是莫里亞蒂教授吧。”

“沒錯！他們那些人，不管是誰，只要一提到‘他’，都知道那指的是誰。因為他們那些人里面只有一個發號施令的‘他’。”

“可是他又能如何呢？”

“哼！這可是個大麻煩。當有一個歐洲的一等聰明人與你作對，而他背后還有黑社會撐腰時，那么，一切皆有可能。不管怎么講，我們的這位朋友——波爾洛克顯然是嚇糊涂了。不信的話，你可以把信紙上的筆跡和信封上的進行對比。不難看出，信封上的字是那個人忽然來訪之前寫下的，所以筆跡清晰有力，而信紙上的那些字就非常潦草，以至于很難讓人辨清。”

“那他為什么要寫這封信呢？干脆放下不管不就行了么。”

“他怕那樣一來，我就會去刨根問底，給他帶來不必要的麻煩。”

“也對，”我說，“當然了，”我皺著眉頭，拿起原來用密碼寫成的那封信，仔細地看著，“唉，明明知道這張紙上有個很大的秘密，但又沒辦法把它破譯出來，這簡直要把人急瘋了。”