福爾摩斯推開他一口沒動過的早餐，又把他默然沉思時的伴侶——煙斗給點著了。“我很奇怪！”他把身子靠在椅子上，眼睛注視著天花板，說道，“說不定是你那馬基雅弗利的才智，錯漏了一些東西。讓我們以簡單的思維來考慮一下這個問題吧。這個人編寫密碼信的藍本是一本書。我們就從這點入手吧。”

“你可要想好，我認為這是相當沒把握的出發點啊。”

“那么，讓我們看看能不能把范圍縮小。當我把思想集中到這點上的時候，這件事似乎就沒那么難以推斷了。對于這本書，我們手上有沒有什么可供查清的依據？”

“感謝上帝，一點兒也沒有。”

“嗯，我看也未必能糟糕到這個地步。這封密碼信的一開始是一個大534，不是嗎？我們可以假設，如果534是密碼出處的頁數，那么這本書一定不薄了。哈哈，這樣我們就有了一點兒進展。接下來，對于這本厚書的種類，我們有些什么別的可以依據么？比如說，信里面的第二個符號是C2，你認為它是什么意思呢？親愛的華生。”

“一定是在說第二章嘍。”

“說不準啊，華生。我是這樣認為：既然現在已經指出了頁碼，那再指明章數就是多此一舉了。再說，如果534頁還在第二章的話，那么，這本書的第一章就一定長得讓人吃不消了。”

“也許是代表第幾欄！”我喊道。

“聰明，華生。今天早晨的你，還真是才華橫溢呀。如果它不是第幾欄，那我可就真是沒什么好說的了。所以現在你看，我們假設有一本很厚的書，每頁分成兩欄來排印，每一欄里又相當長，因為在這信中，有一個詞的標數是293。現在我們的推理是不是進行不下去了呢？”

“恐怕是到頭了。”

“不要小看自己，我親愛的華生。來，發揮你的聰明才智，再動腦筋想想！假如這本書是一本不太常見的書的話，我想他早就會寄給我了。現在的情況是，在他的計劃受到挫敗之前，我并沒有收到過他寄的書，他只是想要通過信件把線索告訴我。至少他在信中是這樣說的。這就足以證明，這本書一定是我自己可以輕易找到的。他有這樣一本，所以他猜我也會有。總之，華生，我想這是一本相當普通的書。”

“你說得沒錯，這些推理聽起來合情合理。”

“現在，我們已經把探討的范圍縮小到一本厚書上了，書分成兩欄排印，并且應該是一本很常見的書。”

“圣經！”我興奮地叫道。

“很好，華生，聽起來不錯！但是，如果你不見怪的話，我覺得還不夠好。即使我接受對我的贊揚，我也沒法列舉出一個莫里亞蒂黨徒手邊不大會有的書來。另外，《圣經》的版本實在太多了，很難想到有哪兩個版本頁碼會都相同。所以說，這本書顯然是版本統一的書，他知道他書上的534頁和我書上的534頁肯定完全一致。”

“唉，好像符合這種條件的書不是很多啊。”

“沒錯，而我們的出路恰恰也就在于此。我們的查找范圍又縮小到只有一個版本，并且人人又都會有的一本書了。”

“蕭伯納的著作！”

“不對，華生，這也還是有問題的。蕭伯納的文字雖然很是簡潔，但他的詞匯量極其有限，如果詞匯量不大，那么就很難用來傳遞消息。所以，我們還是把蕭伯納的著作排除吧。出于這個理由，我認為字典也不太適合。那么，還有什么書籍呢？”

“年鑒！”

“哈哈，太好了，華生！如果你這次沒能猜中要害的話，那我可就大錯特錯了！我認為是一本年鑒！讓我們來仔細想想惠特克年鑒的條件吧。這是本幾乎人人都有的書，并且它足夠厚，分兩欄排印，雖然一開始的詞匯很簡練，但如果我沒記錯的話，它快到結尾的時候就很啰唆了。”福爾摩斯從寫字臺上把這本書拿了出來，“這是第534頁，第二欄，我看這是很長的一欄，是在講英屬印度的貿易和資源問題的。華生，請你把這些字記下來！第13個字是‘馬拉塔’，我擔心這不是一個好的開始，第127個字是‘政府’，雖然這個字對我們和莫里亞蒂教授都稍微有點離題，但至少還是有意義的。現在我們繼續，馬拉塔政府做了些什么呢？哎呀，下一個字是‘豬鬃’。天哪，我的好華生，我們失敗了！真叫人傷心！”

福爾摩斯說話時的語氣雖然好像是在開玩笑一樣，可他那顫動的眉毛卻折射出內心的惱怒和失望。我悶悶不樂地坐在那里，盯著爐火。突然，福爾摩斯的一聲叫喊打破了這長久的沉默。他奔向書柜，把另一本黃色封面的書拿了出來。

“哈哈，親愛的華生，這次我們吃了太過時髦的虧了！”他大聲叫嚷道，“咱們追求時尚，所以受到了應有的懲罰。今天是1月7日，我們很及時地把這本新年鑒買到手。但是，你有沒有想過，波爾洛克很可能是根據上一本舊的年鑒來拼湊出他那封信的。毋庸置疑，如果他能把那封說明信完成的話，他一定會把這一點告訴我們的。現在我們看看第534頁都講了些什么內容，哦，你看，第13個字是‘There’，這樣看來就有希望了。第127個字是‘is’，兩個字連起來——‘There is’（有），”福爾摩斯愈發地興奮起來，在他數一個個字的時候，他那細長而激動的手指不住地顫抖著，“‘危險’，哈哈！棒極了！華生，快把它們記下來。

福爾摩斯一面破譯那密碼，我一面在膝上把它草草記在一張書寫紙上。我不禁全神貫注地凝視著這些奇怪的詞句。

“‘有危險即將降臨’，接下來是‘道格拉斯’，連起來是——‘有危險即將降臨到富紳道格拉斯身上，此人現住在伯爾斯通村伯爾斯通莊園，十萬火急。’你瞧，華生！你覺得我這個推理和它的結果怎么樣？假如鮮花店里有桂冠這種商品出售的話，我一定要搞一頂來。”

“不過，他表達意思的方法真是夠古怪的啊。”我郁悶地說道。

“正相反，他干得真是妙極了，”福爾摩斯說，“事實上，當你只在一欄文字里尋找那些用來表達你的意思的字眼時，你的確很難找到，所以只好留下一些東西，讓你的收信人依靠他的頭腦去理解。很顯然，這封信的意思十分清楚，有些壞人正在跟一個叫道格拉斯的富鄉紳作對——事情已經十萬火急了。這就是我們的研究成果——而且是非常完美的分析呢！”

有的時候，福爾摩斯的樣子就像一個真正的藝術家，即使沒達到自己要求的高標準結果，但對于自己比較成功的工作成果還是會產生一種難以言喻的欣喜。這不，當畢利推開門，把蘇格蘭場的警官麥克唐納帶進屋子的時候，福爾摩斯還在為自己剛才的成績而開懷呢。

早在18世紀80年代末期的時候，我們的亞歷克·麥克唐納還沒有像現在這樣聲名遠播，他那時不過只是個青年警察而已，但是，他經手的案子都辦得相當漂亮，所以，那時他在偵探界也是頗受信賴的一員了。麥克唐納體形健壯，身材高大，冷眼一看就知道他有著過人的體力；他那巨大無比的頭蓋骨和那雙炯炯有神的眼睛，似乎在說明他有著敏銳的智力和洞察力，這種機智在他那兩道濃眉底下不斷地閃爍著。他性格倔犟，沉默寡言，說話時總是帶有很重的阿伯丁港口音。

在此之前，福爾摩斯已經幫過他兩次忙，那兩起案子均告成功，而福爾摩斯自己得到的唯一酬勞，就是享受用智力去解決困難的快感。因此，這個蘇格蘭人對他的這位業余同行無比尊敬。這表現在，無論他遇上了什么麻煩，都會老老實實地來向福爾摩斯請教。一個人如果平庸的話，往往很難看見比自己高明的東西；但如果是一個有才能的人，卻能立即洞察到他人的天賦。麥克唐納很有才能，同時，他也深知向福爾摩斯求助并不是什么有損身份的事，因為福爾摩斯無論在才能上還是在經驗上，都是絕對一流的。福爾摩斯本身不太擅長交友，但他對這位高大的蘇格蘭人卻并不討厭，每見麥克唐納，他總是一臉的笑容。

“您來得真早啊，麥克唐納先生，”福爾摩斯說，“請允許我先祝你順利，但我擔心不會是又有什么案子發生了吧？”

“哈哈，福爾摩斯先生，我覺得，如果你不說‘擔心’這個詞，而是說‘希望’，倒還比較符合你的邏輯。”這個警官微笑著回答，“真不賴，一小口酒就能把我這一身的寒氣驅趕掉。謝謝，我不抽煙。我還得趕路，因為一件案子發生之后，最初的時刻往往是最珍貴的，這一點你最清楚不過了，但是……”

說到這里，警官忽然停了下來，表情驚異地凝視著桌上的那頁紙——也就是我剛才記下密碼信的那張。

“道格拉斯！”他結結巴巴地吼道，“伯爾斯通！這到底是怎么一回事？福爾摩斯先生。哎呀，你是在變魔術么？你是從哪里得到這兩個名字的？”

“是華生醫生和我兩人偶然從一封密碼信中破譯出來的。怎么，這兩個名字出了什么事情嗎？”

麥克唐納一臉茫然，目瞪口呆地看著我和福爾摩斯，然后語氣低沉了下來，說道：“正是這樣，伯爾斯通莊園里的道格拉斯先生在今天凌晨被人殺死了！”