景隆十七年的秋雨，帶著一股南地特有的黏膩陰寒，無休無止地敲打著潭州官驛年久失修的窗欞。檐水匯成細流，汩汩注入院中早已盈滿的青石水洼，發出單調而沉悶的聲響。

驛舍內，一盞昏黃的桐油燈掙扎著吐露微光，燈芯時不時爆出一兩點細小的燈花，映照著伏案疾書之人清瘦的側影。蕭硯握著筆，指節因用力而微微泛白。案頭，一封剛剛寫就的《請查漕糧折》墨跡未干，那力透紙背的楷書，依稀還殘留著三年前瓊林宴上、意氣風發的狀元郎風骨。

然而，字里行間透出的，卻是揮之不去的沉重。

窗外的雨聲，恍惚間與記憶中的聲響重疊——那是三法司堂前，冰冷的雨水砸在青石板上的聲音，混雜著廷杖落下時沉悶的擊打聲，以及自己壓抑在喉嚨深處的悶哼。血水混著雨水，蜿蜒流淌，滲入磚縫，留下洗刷不去的暗紅印記。主審官毫無感情的聲音，如同淬了冰的利刃，至今仍能刺穿夢境：

“進士蕭硯，妄議漕運新政，蠱惑人心，念其年少有為，革去翰林院修撰之職，貶為潭州錄事參軍，欽此——”

“錄事參軍…”蕭硯唇角牽起一絲極淡的自嘲。從天子近臣、清貴無比的翰林修撰，到這遠離京畿、下州之中主管文書籍賬、品秩低微的佐吏，其間云泥之別，不過一紙詔書。

他擱下筆，指尖無意識地摩挲著腰間懸掛的一枚白玉玦。玉質溫潤，觸手生溫，上面一道細微的裂痕蜿蜒，如同他左眉骨處那道被額發稍稍遮掩的舊疤。這是離京時，恩師暗中遣人送來的，只附二字：“藏鋒”。

潭州這潭水，看似平靜，實則深不見底。上任月余，他這位錄事參軍，除了處理些枯燥的文書賬冊，竟似被完全架空。刺史年老多病，常年臥榻，州務實則由別駕趙贄與長史孫明理把持。趙贄，出身河東趙氏，乃是當今炙手可熱的靖王府門人；孫明理則與太子母族崔氏沾親帶故。這潭州官場，儼然是京都朝堂黨爭微縮之影。

而此刻他案頭這封奏折，一旦送出，便是將一枚石子投入這深潭，不知會激起怎樣的波瀾。漕運之弊，牽一發而動全身，三年前的教訓，刻骨銘心。但他手中零星搜集到的蛛絲馬跡，指向潭州乃至整個江南漕糧轉運中的巨大虧空和蹊蹺，讓他無法視而不見。

“大人！蕭大人！”

急促的腳步聲伴隨著惶急的呼喊穿透雨幕，驛舍單薄的木門被“哐當”一聲推開，一名身披蓑衣、渾身濕透的驛卒闖了進來，帶進一股冰冷的潮氣和泥腥味。

蕭硯摩挲玉玦的手指驟然一停，抬眼望去，目光平靜無波：“何事驚慌？”

驛卒喘著粗氣，雨水順著蓑衣邊緣不斷滴落，在腳下積成一小灘水漬：“稟…稟大人，沅水渡口…撈起一具尸首！趙別駕傳話，請您即刻前往驗看處置！”

蕭硯心中微微一沉。

潭州司馬一職因前任丁憂正好空缺，按例，刑獄緝兇之事暫由司馬佐官或法曹參軍負責，再往上，便是主管一州司法治安的別駕趙贄。如今趙贄卻直接讓他這個主管文書的錄事參軍去驗尸？

試探。赤裸裸的試探，亦是刁難。

看他這個京城來的“貶官”，是會手忙腳亂出盡洋相，還是會畏懼退縮，乖乖聽話？

雨聲似乎更密了些。蕭硯沉默一瞬，緩緩起身，取過掛在墻上的另一件蓑衣披上，聲音聽不出任何情緒：“前方帶路。”

…………

沅水渡口，火把在雨中明滅不定，拉長了許多晃動的人影。雨水敲打著江面，泛起無數漣漪。幾名衙役圍著一具被草席半掩的尸身，低聲交談著，見蕭硯到來，紛紛讓開一條路。

別駕趙贄并未親至，只派來了他的一個心腹書吏，姓錢，此刻正撐著傘，站在稍高處避雨，見蕭硯到來，也只是微微頷首，態度算不上恭敬：“蕭參軍，辛苦您跑這一趟。趙大人公務繁忙，此事便勞您費心勘驗，盡快查明尸源，結案上報，也好讓無辜死者入土為安。”

話語看似客氣，卻透著一股催促結案的了事之意。

蕭晏沒說什么，徑直走到尸體旁蹲下。衙役舉著火把靠近，昏黃的光線下，死者面容腫脹發白，顯然已在水中浸泡多時，但從面部輪廓和殘留的衣物看，約莫三十上下，身著粗布短褐，像是普通百姓。

一股淡淡的、不同于河泥腥氣的異味鉆入鼻腔。蕭硯眉頭微不可查地一蹙。

他仔細查驗尸身表面。口鼻周圍并無蕈狀泡沫，指甲縫隙干凈，脖頸處無明顯勒痕，胸腹也無致命外傷。并非溺斃，也非明顯的他殺跡象。

“像是失足落水？”錢書吏在一旁說道，語氣越發輕松，“近日雨水連綿，江邊路滑，也是常有事。”

蕭硯恍若未聞，他的目光落在死者緊握的雙拳上。他示意衙役幫忙，用力掰開死者僵硬的手指。

左手空空如也。右手掌中，卻緊緊攥著一小撮灰黑色的、濕漉漉的顆粒物，夾雜著幾縷極細微的、同樣顏色的絮狀物。

蕭硯小心翼翼地用鑷子將這些顆粒物取出，放在一塊白布上。就著火光仔細辨認。顆粒粗糙，質地堅硬，似乎是…礦砂？而那種絮狀物，粘稠板結，像是某種膠質干燥后又被打濕。

他湊近鼻尖，輕輕一嗅。除了水腥味，還有一絲極淡的、類似于鐵銹和米糧混合的古怪氣味。

鐵屑？糯米膠？

蕭硯的心猛地一跳。這兩樣東西，尋常百姓家或許會用上糯米膠，但絕不可能沾染如此細微均勻的鐵屑。除非……與大量鐵器打磨有關？甚至是…軍械鑄造？

一個模糊而驚人的猜測在他腦中浮現。

他不動聲色地用白布將證物包好，納入袖中。正欲進一步檢查尸身其他部位，看看是否有隱藏的傷痕或印記。

突然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，踏碎了渡口的雨聲嘈雜。眾人驚愕望去，只見數騎快馬冒雨疾馳而來，馬蹄濺起尺高的泥水。當先一騎勒停，駿馬揚蹄長嘶。

騎者翻身下馬，動作利落。她脫下濕透的蓑帽，露出一張清麗卻冷若冰霜的臉龐。一身深青色官服勾勒出挺拔身姿，發間一枚銀鑲玉蝴蝶簪在火把光下折射出清冷的光澤。身后隨從立刻上前，為她撐起油傘。

“巡察御史崔令儀，奉旨巡查荊湖南路諸州。”女子的聲音清亮，帶著不容置疑的威嚴，目光掃過現場眾人，最后落在蕭硯身上，“此處發生何事？”

錢書吏顯然吃了一驚，連忙上前躬身行禮，語氣變得諂媚：“不知崔御史駕臨，有失遠迎！回御史話，是渡口撈起一具浮尸，別駕趙大人委派錄事參軍蕭硯前來查驗，初步看來，似是失足落水。”

“失足落水？”崔令儀目光銳利如刀，看向蕭硯，“蕭參軍，驗尸結果如何？可曾記錄在案？”

蕭硯起身，拱手行禮，語氣平靜：“回御史，下官正在勘驗，尚未最終定論。”

“哦？”崔令儀走近幾步，目光落在被草席半掩的尸體上，又看向蕭硯，“既未定論，錢書吏何以斷言失足落水？蕭參軍，將你的驗尸記錄與所見疑點，報上來。”

錢書吏臉色微變，急忙給蕭硯使眼色。

蕭硯卻恍若未見，清晰說道：“死者體表無溺斃常見表征，亦無顯著外傷。但其右手緊握，掌中發現有鐵屑及疑似糯米膠殘留之物。下官以為，死者生前可能接觸過大量鐵器或特定工坊，其死因恐非意外落水這般簡單，需進一步詳查，尤其是其身份背景及近日行蹤。”

“荒謬！”錢書吏忍不住脫口而出，“些許污穢之物，怎能斷定非是意外？蕭參軍，莫要危言聳聽，誤導御史大人！”

崔令儀冷冷瞥了錢書吏一眼，后者頓時噤聲。她復又看向蕭硯，眼神深邃難辨：“鐵屑？糯米膠？蕭參軍僅憑此物，便質疑地方官吏初步判斷？你可知若無實據，妄加揣測，擾亂視聽，該當何罪？”

她的語氣陡然嚴厲起來：“你身為錄事參軍，主管文書，不精于刑獄驗勘，情有可原。但若以臆測代替實證，則是無能兼失職！此案既然別駕已有安排，你便該遵從上官指示，盡快結案，而非節外生枝！”

字字句句，如同冰冷的鞭子，毫不留情地抽打下來。不僅全盤否定蕭硯的發現，更是直接給他扣上了無能失職的帽子。

周圍衙役和錢書吏臉上，幾乎要露出幸災樂禍的表情。這位京城來的貶官，果然一來就惹得巡察御史不快。

蕭硯站在原地，雨水順著蓑衣邊緣滴落。火光照耀下，他面容平靜，唯有那雙深潭般的眸子里，掠過一絲極淡的、難以捕捉的冷光。

他緩緩抬起手，再次行了一禮，聲音依舊平穩無波：

“御史大人教訓的是。是下官…冒失了。”