大雍王朝，景泰三十七年，冬。

鉛灰色的天壓得很低，碎雪粒子裹著北風，像刀子似的刮過京城外郭的“爛泥巷”。巷口那棵枯死的老槐樹下，十幾個乞丐縮成一團，破衣爛衫根本擋不住寒氣，有人凍得直跺腳，鞋底子早磨穿了，露出的腳趾凍得通紅發(fā)紫，像一顆顆爛掉的桑葚。

蕭琰縮在離火堆最近的墻角，卻刻意往外挪了半尺——火堆是乞丐頭目“疤臉”的地盤，他那道從眉骨斜劈到下巴的刀疤，在跳躍的火光里顯得格外猙獰。十三歲的少年身形瘦小，卻不像其他孩子那樣哭鬧，只是把凍裂的手縮進袖管，眼睛死死盯著巷口那家掛著“福興酒樓”牌匾的兩層小樓。

今天是王員外的六十大壽，按往年的規(guī)矩，酒樓伙計會在未時末把客人吃剩的饅頭、骨頭往巷里扔。這是爛泥巷所有人一天里最盼的事。

“小雜種，看什么看？”疤臉啐了口帶血的唾沫，他昨天為了搶半個窩頭，被另一個乞丐用磚頭砸破了嘴角，“等會兒東西來了，輪不到你先挑。”

蕭琰沒吭聲。他知道跟疤臉硬碰硬討不到好。三天前，他藏在破廟里的半塊麥餅被疤臉搜走，他上去搶，被疤臉一腳踹在胸口，疼得他半天喘不過氣。從那以后，他學會了“藏”——藏食物，藏力氣，藏住所有會引來麻煩的情緒。

他悄悄往旁邊挪了挪，靠近那個叫“石頭”的小乞丐。石頭比他小一歲，爹娘去年死于蝗災，跟著逃難的人流落到這里，腿有點瘸，是巷里最受欺負的一個。此刻石頭正用凍得發(fā)僵的手，小心翼翼地掰著一塊凍硬的麥餅——那是蕭琰昨天趁疤臉不注意，從狗嘴里搶回來，分了他一半。

“哥，今天能搶到饅頭嗎？”石頭的聲音發(fā)顫，不是因為冷，是餓。他已經(jīng)兩天沒正經(jīng)吃東西了，昨天啃了半塊樹皮，夜里鬧得肚子疼，蜷在草堆里哼唧了半宿。

蕭琰拍了拍他的背，聲音壓得很低：“能。王員外家大業(yè)大，剩的多。”他說這話時，眼睛卻沒離開酒樓后門。他觀察過，那家酒樓的伙計扔東西時，總習慣往左側扔得遠些，因為右側堆著過冬的柴火，怕砸著。

未時的梆子聲從街那頭傳來，巷里的人忽然都挺直了腰。酒樓后門“吱呀”一聲開了，一個穿著青色短打的伙計探出頭，手里拎著兩個半滿的泔水桶。

“來了！”有人低喊一聲，原本縮著的乞丐們瞬間像打了雞血，摩拳擦掌地往前湊。疤臉一馬當先，把幾個瘦弱的孩子扒拉到一邊，自己堵在最前面。

伙計嫌惡地皺著眉，抬手就把桶里的東西往外潑。餿掉的米飯、啃剩的骨頭、還有幾個沾著菜湯的白面饅頭，混著污水“嘩啦”一聲砸在雪地上。

幾乎是同時，蕭琰拽著石頭往左側撲過去。他算準了落點，一個翻滾避開飛濺的污水，伸手就抓住了一個還冒著熱氣的饅頭——大概是客人沒動過的，只缺了個角。

“小兔崽子！敢搶老子的！”疤臉眼疾手快，一腳踹向蕭琰的腰。蕭琰早有準備，抱著饅頭在地上打了個滾，躲開了這一腳，順勢把石頭往身后拉了拉。

石頭也撿到了一小塊餅，緊緊攥在手里，臉凍得發(fā)白，卻咧開嘴笑了：“哥，是甜的！”

蕭琰沒笑。他看到一個頭發(fā)花白的老乞丐被擠倒在地，手里的半塊窩頭滾到疤臉腳邊，疤臉抬腳就踩了上去，碾得粉碎。老乞丐爬起來想去搶，被疤臉一拳打在臉上，鼻血瞬間涌了出來。

沒人管。巷里的人只顧著瘋搶，有人為了一小塊骨頭打架，指甲撓出了血；一個七八歲的小女孩被推倒，坐在雪地里哭，手里的半個饅頭被一個壯漢搶走，塞進嘴里囫圇吞下。

蕭琰把懷里的饅頭掰成兩半，大的那塊塞給石頭：“快吃，別讓人看見。”自己則拿著小的那塊，幾口塞進嘴里。面很粗，帶著點酸味，但嚼在嘴里，那點微不足道的暖意順著喉嚨往下滑，讓他稍微活過來一點。

石頭吃得急，噎得直翻白眼，蕭琰趕緊拉著他往巷尾的破廟跑。那里是他們倆的“秘密基地”，藏著一個破陶罐，里面有他們攢下的 handful（一小捧）麥麩，還有幾塊撿來的干柴。

破廟里四面漏風，神像的腦袋早就沒了，只剩下半截身子歪斜地立在角落里。蕭琰熟練地生火，干柴潮濕，冒出的煙嗆得人直咳嗽。石頭蹲在火堆旁，雙手攏著熱氣，小臉上沾著的面渣還沒擦掉。

“哥，昨天你說看到李大戶家往柴房運了三車米，是真的嗎？”石頭忽然問。

蕭琰點頭。他昨天去城里乞討，路過李大戶的后門，看到三個壯丁扛著麻袋往柴房送，麻袋上印著“漕運”的記號——那是官府發(fā)的救濟糧，本該分給流民，卻被李大戶截了。

“疤臉要是知道了，肯定會去偷。”石頭小聲說，“他上次偷了張寡婦的雞蛋，被打得半死。”

“所以不能讓他知道是我說的。”蕭琰往火堆里添了根柴，“等過兩天，咱們自己去看看。”他沒說要偷，只是覺得，那米本該有他們一份。

傍晚時，雪下得大了些。巷里傳來一陣哭嚎，有人說，住在破廟里的那個瘸腿老乞丐沒挺過去，早上還看見他縮在草堆里，剛才去看，身子已經(jīng)硬了。

蕭琰和石頭沒敢去看。他們縮在自己的破廟里，分享著最后一點麥麩。石頭忽然說：“我娘以前說，冬天冷，但只要抱團，就不冷了。”

蕭琰沒說話。他想起自己記事起就沒見過爹娘，只知道他們是死在逃難路上的，是一個路過的老乞丐把他帶到了爛泥巷。老乞丐去年冬天凍死了，臨死前把身上唯一一件還算完整的破棉襖留給了他。

夜深了，雪還沒停。破廟外傳來酒樓方向隱約的絲竹聲，暖黃的燈光透過窗紙，在雪地上投下模糊的光暈。蕭琰看著那片光，忽然覺得，這世道好像有點不對勁。

憑什么那邊的人能圍著炭火喝酒聽曲，而他們在這里，為了半塊發(fā)霉的餅就要拼命？憑什么李大戶能把救濟糧鎖在柴房，而他們只能啃樹皮？

石頭已經(jīng)睡著了，小腦袋靠在他的胳膊上，呼吸很輕。蕭琰把那件破棉襖披在他身上，自己則裹緊了單薄的衣衫。

他望著跳動的火苗，心里第一次冒出一個模糊的念頭——或許，這爛泥巷不是盡頭。或許，他能找到一條路，讓自己，讓石頭，讓像他們一樣的人，能在冬天里，活得不那么像條狗。

天邊泛起魚肚白時，蕭琰被凍醒了。石頭還在睡，嘴角帶著笑，大概是夢到了什么好吃的。他輕輕抽出被壓著的胳膊，往火堆里添了最后一點柴，然后走出破廟。

雪停了，陽光透過云層，在結了冰的泥地上反射出刺眼的光。巷口，那具老乞丐的尸體還躺在雪地里，沒人管。幾個官差騎馬從巷口經(jīng)過，勒馬看了一眼，罵了句“晦氣”，便揚鞭而去。

蕭琰站在雪地里，哈出的白氣很快消散在風里。他摸了摸懷里藏著的那把撿來的銹鐵片——那是他唯一的“武器”，用來撬鎖，也用來防身。

今天，他打算再去城里碰碰運氣。他想去看看李大戶的柴房，也想再聽聽酒樓里的絲竹聲。他總覺得，那些聲音里，藏著他看不懂的東西。

寒風卷著雪沫子打在臉上，生疼。但蕭琰挺直了腰，一步步往巷外走。他的腳印很快被新的落雪覆蓋，就像他這個人，在這亂世里，渺小得不值一提。

可他自己知道，有什么東西，正在這爛泥般的絕境里，悄悄發(fā)芽。