蕭琰沒直接往李大戶家去。

他繞了個遠路，先去了城西的“雜役市”。那里是幫工、乞丐、小偷扎堆的地方，三教九流混雜，消息卻最靈通。他需要確認兩件事：李大戶家的護院換班時間，以及——疤臉有沒有盯上他。

雜役市在一條臭水溝旁，十幾個漢子蹲在墻根下等活，手里拿著扁擔、麻繩，見了穿體面衣裳的就往上湊，喊著“爺，要挑東西不？”“小人會劈柴，便宜！”蕭琰混在人群里，沒人注意他——一個瘦得像根柴禾的小乞丐，連被盤剝的價值都沒有。

他靠著一棵老柳樹，耳朵卻支棱著。果然，沒等多久，就聽到兩個漢子閑聊：“聽說了嗎？李大戶家昨天丟了袋米，護院頭頭被打了二十大板，今天加了崗，夜里戌時換班?！?

“丟點米算啥？他家柴房里堆的救濟糧，夠咱們這些人吃半年！”

“噓——小聲點！那是給流民的糧，被他扣了，官府都睜一只眼閉一只眼，你敢說？”

蕭琰心里“咯噔”一下。他猜得沒錯，那些果然是救濟糧。去年大旱，朝廷下旨撥了三批糧給京郊流民，最后一批說是“遭了劫”，原來竟是被李大戶吞了。

他正想著，眼角瞥見一個熟悉的身影——疤臉正站在不遠處的雜貨鋪門口，跟一個賊眉鼠眼的漢子說話。那漢子是雜役市有名的“眼線”，?？抠u消息換錢。蕭琰趕緊低下頭，假裝系鞋帶，耳朵卻緊緊貼著地面（凍土傳聲比空氣清楚），隱約聽到“李大戶”“柴房”“分成”幾個字。

疤臉果然也動了心思。

蕭琰心里罵了句臟話，轉身往回走。他得趕在疤臉前頭，至少，得弄清楚柴房的具體位置和鎖的樣式。疤臉那群人蠻力大，卻沒腦子，真要讓他們搶了糧，肯定只顧著自己分，輪不到石頭這樣的孩子。

路過一家鐵匠鋪時，他停住了。鋪子里堆著些廢棄的鐵屑、斷了的鑰匙坯子，鐵匠正掄著錘子打鐵，火星濺得老高。蕭琰盯著墻角那堆廢料看了片刻，趁鐵匠轉身舀水的功夫，飛快地撿起一根兩寸長的細鐵條——一頭有點彎，像是被人掰過，正好能用來撬鎖。

他把鐵條藏進袖管，手心被硌得有點疼，卻覺得踏實。這比那把銹鐵片好用多了。

往李大戶家去的路上，蕭琰特意走了后街。墻根下凍死的流民又多了兩個，臉被凍得發青，眼睛卻睜著，直勾勾地盯著天。有官差過來，用腳踢了踢，罵了句“晦氣”，就讓人拖去亂葬崗。蕭琰低著頭，快步走過——他不敢看，看了心里堵得慌，像有塊冰碴子卡在喉嚨里。

李大戶家在巷子深處，青磚高墻，兩扇朱漆大門，門環是黃銅的，擦得锃亮。門兩旁站著兩個護院，穿著短打，腰里別著刀，眼神警惕地掃視著來往的人。蕭琰沒靠近，繞到宅子后面的小巷里。

這里是 servants（仆役）進出的地方，墻角堆著些爛菜葉、煤灰，還有一個狗洞——比張大戶家的那個小些，但夠他鉆進去。他蹲在暗處觀察了半個時辰，摸清了規律：護院每兩刻鐘巡邏一次，柴房在西北角，靠著圍墻，有個小窗戶，糊著紙。

最關鍵的是鎖。他看到一個老媽子去柴房取柴，用的是把黃銅鎖，鑰匙孔挺大——這種鎖最容易撬，用細鐵條一別就開。

“哥，你看啥呢？”石頭不知什么時候跟了過來，手里還攥著早上剩下的半塊餅。

蕭琰嚇了一跳，趕緊捂住他的嘴：“誰讓你跟來的？”

石頭掰開他的手，小聲說：“我怕你被疤臉欺負?！彼噶酥赶镒涌?，“剛才看到疤臉帶了三個人，往這邊來了。”

蕭琰心里一緊。來得真快。他拉著石頭往更深的暗處躲了躲，果然，沒過多久，疤臉就帶著三個乞丐晃了過來，一個個賊眉鼠眼地盯著李大戶家的后墻。

“就這兒？”一個瘸腿乞丐問，手里拿著根磨尖的木棍。

“廢話，”疤臉啐了口唾沫，“眼線說柴房就在里面，鎖好撬得很。等天黑，咱們從狗洞鉆進去，弄幾袋米就跑。”

“那蕭琰那小雜種呢？昨天他好像也在這兒轉悠。”

疤臉冷笑一聲：“敢跟老子搶？撞見了就廢了他！”

蕭琰的心沉了下去。他不怕疤臉，可石頭在這兒，硬碰硬太危險。他拽了拽石頭的胳膊：“咱們走?！?

“不搶了？”石頭急了，“那是咱們的糧啊！”

“搶不過他們，”蕭琰壓低聲音，“但他們也別想舒坦?！彼穹康姆较蚱沉艘谎郏睦镉辛藗€主意。

回到破廟時，天已經擦黑。蕭琰讓石頭撿些干柴，自己則坐在火堆旁，用那根細鐵條反復練習撬鎖的動作——他在地上畫了個鑰匙孔的形狀，瞇著眼，手指靈活地轉動鐵條，感受著“別住鎖芯”的力度。

石頭蹲在他旁邊，一邊往火堆里添柴，一邊問：“哥，咱們真的不管了？”

“管，”蕭琰頭也不抬，“但不能讓疤臉占便宜。”他從懷里掏出個東西，是早上在雜役市撿的硫磺塊——鐵匠鋪扔的廢料，遇火就著。

石頭眼睛一亮：“你想……”

“他們不是要偷嗎？”蕭琰嘴角勾起一抹冷笑，“咱們給他們加點料?！?

夜里戌時，正是護院換班的空檔。疤臉帶著人果然摸進了李大戶家的后巷。蕭琰和石頭躲在巷口的草堆里，看著他們一個個鉆狗洞——疤臉太胖，卡在洞口，費了半天勁才擠進去，引得其他人大笑。

“走。”蕭琰拉著石頭，貼著墻根往柴房方向摸。他對這里的地形已經記熟了，哪里有堆放的雜物，哪里有狗叫，都摸得一清二楚。

柴房里果然有動靜，傳來麻袋摩擦的聲音，還有疤臉的低罵：“快點！別他媽磨蹭！”蕭琰示意石頭在外面望風，自己則摸到柴房的窗戶下，輕輕捅破窗紙。

里面亮著一盞油燈，四個乞丐正往麻袋里裝米，疤臉站在門口望風，手里還拿著個啃了一半的饅頭——大概是從柴房里找到的。蕭琰數了數，靠墻堆著十幾個大麻袋，上面果然印著“漕運”的記號，袋口沒扎緊，露出雪白的米粒。

他咬了咬牙，從懷里掏出硫磺塊，又摸出火折子——這是他用幾文錢從雜役市一個老乞丐那換來的，平時舍不得用。他把硫磺塊掰成小塊，塞進柴房外堆著的干草里，又往上面撒了些從灶膛里摸來的火星子。

硫磺遇火，“噼啪”一聲燃了起來，火苗不大，卻冒出刺鼻的煙。蕭琰趕緊往后退，拉著石頭躲到墻角。

沒過多久，柴房里的疤臉就嚷嚷起來：“媽的，啥味兒？”他探頭出來，正好看到干草堆的火苗，“不好！走水了！”

四個乞丐慌了神，扛起麻袋就往狗洞跑，疤臉跑得最慢，還不忘多抱一袋米。他們慌不擇路，沒注意到護院換班的腳步聲已經近了。

“站住！有賊！”護院的喊聲劃破夜空，緊接著是拔刀的聲音、咒罵聲、打斗聲。

蕭琰拉著石頭，趁亂往巷外跑。身后傳來疤臉的慘叫：“是蕭琰！那小雜種算計我！”但沒人理會他——護院正往死里揍他們，哪有空管別的。

跑到安全的地方，石頭才喘著氣問：“哥，米沒搶著，白忙活了？”

蕭琰搖搖頭，從懷里掏出個小布包，打開一看，里面是滿滿一包米——剛才趁亂，他從一個被打翻的麻袋里抓了一把。不多，夠他和石頭吃兩頓的。

“至少，沒讓疤臉得逞。”蕭琰把米遞給石頭，“而且，李大戶吞救濟糧的事，護院肯定會報官。就算官府不管，傳出去，他也得掂量掂量。”

石頭似懂非懂，卻還是高興地把米抱在懷里：“能熬粥了！”

兩人往破廟走，月光把他們的影子拉得很長。石頭忽然說：“哥，你真厲害?！?

蕭琰沒說話。他想起剛才在柴房外看到的那些麻袋，心里像壓了塊石頭。那么多米，能救活多少像他們一樣的人？可就是有人寧愿讓米爛在柴房里，也不肯分一口給快餓死的人。

他忽然停下腳步，看著遠處李大戶家的方向——那里火光沖天，大概是護院為了“捉賊”，放火燒了柴房。真是可笑，為了保住贓物，寧愿一把火燒了。

“石頭，”蕭琰的聲音很輕，卻帶著一種從未有過的堅定，“這世道，不對勁。”

石頭抬頭看他，眼睛亮晶晶的：“哥，你要干啥？”

“不干啥，”蕭琰拉著他往前走，“先活下去。但活下去，不能只靠搶別人扔的饅頭。”

回到破廟，蕭琰用陶罐煮了粥。米很少，大部分是麥麩，煮出來稀得能照見人影，但石頭還是喝得很香，連碗底都舔干凈了。

蕭琰沒怎么喝。他靠在墻角，看著火堆，手里摩挲著那根細鐵條。鐵條被他磨得發亮，邊緣有點卷了。他想起疤臉被打時的慘叫，想起李大戶家沖天的火光，想起那些凍死在墻根下的流民。

他第一次清晰地意識到，“藏”解決不了問題。像石頭說的“抱團”也不行——如果抱團的只是他們這些最底層的人，面對疤臉、李大戶、官府，還是像螻蟻一樣，想碾死就碾死。

要變強。

這個念頭比在酒樓外時更清晰。不是搶一個饅頭、一把米的強，是能護住自己，護住石頭，護住那些和他們一樣的人，不用再為了一口吃的，活得像條狗。

他不知道怎么變強，前路黑漆漆的，像這沒有星光的夜。但他握著那根鐵條，心里卻不慌了。

至少，他知道該往哪個方向走了。

天快亮時，巷里傳來消息：疤臉和那三個乞丐被打斷了腿，扔在雜役市示眾；李大戶家的柴房燒了，他報官說“賊匪縱火”，卻絕口不提丟了多少米；官府來了人，查了半天，最后定了個“流民滋事”，就不了了之。

沒人提救濟糧的事。仿佛那些米，從來就不該屬于流民。

蕭琰聽著這些話，把那根細鐵條藏進了破陶罐的底部，上面蓋著麥麩。然后，他拍了拍石頭的肩膀：“走，今天去城東看看。聽說那里有個施粥棚，雖然粥稀得像水，但總能喝點?！?

石頭點點頭，跟在他身后。陽光透過破廟的屋頂照進來，在地上投下斑駁的光斑。蕭琰走在前面，腳步比昨天更穩了些。

他知道，施粥棚的粥救不了命。但他需要活下去，需要找到更多像石頭一樣能信得過的人，需要弄清楚，那些被搶走的、被燒掉的、被藏起來的“糧食”，到底該怎么拿回來。

爛泥巷的冬天還很長，但蕭琰心里的那點火苗，已經燒得旺了些。