永晟朝的秋雨，素來不講道理。

它不似春雨那般潤(rùn)物無(wú)聲，也不像夏日雷陣那般來去匆匆，只是一味地、無(wú)休無(wú)止地冷。雨絲細(xì)如牛毛，密如織網(wǎng)，被陰沉的風(fēng)裹挾著，無(wú)孔不入，將整座上京城都泡得一片灰敗。濕氣從墻角、地縫、窗欞的每一處縫隙里滲進(jìn)來，帶著一股陳腐的霉味，頑固地附著在人的骨頭上。

沈昭坐在小窗下那只三條腿的杌凳上，手中正用干硬的麥稈編著草繩。這是城中最下等的活計(jì)，一副草繩編好，只能換回半文錢。她的動(dòng)作早已因重復(fù)萬(wàn)次而變得機(jī)械麻木，一雙手卻無(wú)法適應(yīng)這般粗糙的勞作，早已凍得通紅，指節(jié)處盡是裂開的血口，每一次彎折，每一次拉緊，都帶來一陣細(xì)微而尖銳的刺痛。

她來到這個(gè)世界，已三月有余。

有時(shí)候，她會(huì)恍惚，仿佛上一刻自己還在二十一世紀(jì)燈火通明的圖書館里，為一篇關(guān)于先秦法家“弱民”與“強(qiáng)國(guó)”思想的博士論文而殫精-力竭。她仍記得那深夜的寂靜，記得紙張的觸感，記得攤開在桌上那本寫滿了批注的《商君書》影印本。

再睜眼時(shí)，迎接她的，便是這個(gè)陌生的、冰冷的永晟王朝，和這具同樣名為沈昭，卻因饑寒與絕望耗盡了最后一絲生機(jī)的、年僅十四歲的少女身體。

起初的驚駭、荒謬與不甘，早已被這日復(fù)一日的饑寒與苛待，磨成了心底最深處的、一層冰冷的硬殼。

“死丫頭，還愣著做什么！當(dāng)家里的米是天上掉下來的？”

尖利的聲音如同一根針，輕易便刺破了柴房的沉悶。叔母李氏端著一盆混著餿味的臟水，從她身前大步潑過，濺起的泥點(diǎn)子臟了她本就打了數(shù)個(gè)補(bǔ)丁的襦裙。她那張因常年算計(jì)與刻薄而顯得愈發(fā)尖削的臉上，寫滿了對(duì)沈昭的厭惡。

沈昭沒有動(dòng)，甚至連眼皮都未曾抬一下。她只是將手中的草繩拉得更緊了一些。在這個(gè)家里，任何形式的辯解或是反抗，都只會(huì)招致更惡毒的咒罵，以及更少的吃食。這是她用三個(gè)月的沉默和無(wú)數(shù)次胃部的抽痛換來的、最基本的生存法則。

“一整日不見你說句話，倒像個(gè)啞巴！”李氏見她不作聲，更是氣不打一處來，叉著腰，那雙三角眼在她身上來回掃視，目光刻薄如刀，“整日里就知道悶頭吃白食，若不是瞧你還有張臉能看，早將你賣去平康坊的暗娼館了，也省得在家中礙眼。”

里屋傳來一聲不耐煩的咳嗽，叔父沈德全掀開簾子走了出來。他比李氏更沉默寡言，那份沉默卻比刻薄的咒罵更讓人膽寒，因?yàn)槟侨皇巧倘说乃阌?jì)與估量。他穿著一件漿洗得發(fā)硬的舊布衫，目光渾濁，從沈昭蒼白的臉，看到她纖細(xì)的脖頸，再到她雖瘦弱卻已開始顯露線條的身段，像一個(gè)經(jīng)驗(yàn)老到的屠夫，在審視一頭待宰的牲口。

“行了，別吵了。”沈德全走到堂屋唯一一張還算完整的方桌旁坐下，聲音里滿是壓抑不住的煩躁，“宮里選人的文書，今早貼到坊口了。”

李氏的咒罵聲戛然而止，她快步跟過去，三角眼里立刻閃爍起貪婪的光：“宮里選人？老天爺，這是好事啊！咱們昭兒這模樣，送進(jìn)去，指定能……”

“好事？”沈德全冷哼一聲，打斷了她的美夢(mèng)，“你當(dāng)這宮門是誰(shuí)都能進(jìn)的？文書上寫得明明白白，各坊舉薦的女子，需家世清白，薄有姿色。可那下頭，還有一行小字，‘入選者，需向內(nèi)務(wù)府繳納教習(xí)銀十兩，以為宮中教養(yǎng)之費(fèi)’。”

“十兩銀子？”李氏的嗓音瞬間拔高，尖利得刺耳，“他們?cè)趺床蝗專∥覀兗乙荒甑筋^，也攢不下二兩銀子，哪里去湊這十兩？”

沈德全瞥了沈昭一眼，眼中滿是嫌惡：“湊不齊，便只能當(dāng)個(gè)末等的粗使宮女送進(jìn)去，能不能活過頭一年都難說。我打聽過了，若能拿出十兩銀子，便能分個(gè)好去處，至少也是在各宮娘娘跟前侍奉筆墨，不用干那些臟活累活，將來才有出頭的指望。”

李氏一聽，頓時(shí)泄了氣，一屁股坐在凳子上，又開始咒罵起來：“我就說她是個(gè)賠錢貨，生下來就是討債的！如今好不容易有個(gè)能賣出價(jià)錢的機(jī)會(huì)，還要我們倒貼十兩銀子！”

夫妻二人的對(duì)話，像兩把鈍刀，一下下地割在沈昭的身上。但她的臉上，依舊沒有任何表情。

她只是在心中，飛快地盤算。

她知道，這所謂的“教習(xí)銀”，不過是內(nèi)務(wù)府搜刮斂財(cái)?shù)挠深^。但叔父的話，卻點(diǎn)明了一個(gè)最殘酷的現(xiàn)實(shí)：即便入了宮，人與人之間，也是有天壤之別的。一個(gè)有銀子打點(diǎn)、被分到好去處的宮女，和一個(gè)兩手空空、被扔進(jìn)浣衣局或雜役處的宮女，她們的命運(yùn)，將是截然不同的兩條路。

前者或許能靠著機(jī)靈，尋得靠山，一步步向上爬。而后者，大概率會(huì)在無(wú)休無(wú)止的勞作和欺壓中，像一朵被碾入泥濘的花，無(wú)聲無(wú)息地凋零。

她不能把自己的命運(yùn)，交到這對(duì)連二兩銀子都不愿為她花的叔父叔母手上。

她必須自己，去掙得這十兩銀子。

這不僅僅是十兩銀子，這是她入宮之后，能活下去的“資本”，是她擺脫最底層命運(yùn)的“敲門磚”。

夜里，她躺在漏風(fēng)的柴房里，第一次，為錢發(fā)了愁。

前世的她，從未體會(huì)過這種感覺。她家境優(yōu)渥，專心學(xué)術(shù)，金錢于她，不過是維持體面生活的數(shù)字。而此刻，這十兩銀子，卻像一座無(wú)法逾越的大山，沉甸甸地壓在她的心上。

她該如何，在入宮前這短短的一兩個(gè)月內(nèi)，憑空賺到十兩銀子？

一個(gè)十四歲的、身無(wú)分文的“賤籍”孤女，在這等級(jí)森嚴(yán)、處處是陷阱的上京城，這幾乎是一個(gè)不可能完成的任務(wù)。

她睜著眼，看著窗外那片被屋檐切割得不成形狀的、墨黑色的天。

絕望，如同潮水般，從四面八方涌來，幾乎要將她吞沒。

但就在這最深沉的黑暗中，她腦海里，卻不受控制地，回想起了父親沈言。她想起了那個(gè)下午，在那間塵封的小屋里，她翻看過的、那些寫滿了遺憾與不甘的商路筆記。

一個(gè)念頭，如同一道微弱的閃電，劃破了她心中的絕望。

父親留下的，除了那些失敗的教訓(xùn)，是否……還有一些被他、也被這個(gè)時(shí)代所忽略的、真正的“寶藏”？

第二日，她借口柴房的草席太過潮濕，容易引來蟲蟻，再次向李氏討要了那間雜物間的鑰匙。這一次，她的目的，不再是尋找虛無(wú)縹緲的希望，而是帶著最明確的目標(biāo)，去進(jìn)行一次冷靜到極致的“資產(chǎn)盤點(diǎn)”。

她再次打開那個(gè)破舊的樟木箱。

她仔細(xì)地翻看著父親的筆記，這一次，她看的不是那些商路見聞，而是那些被他用朱筆劃掉的、記錄著“滯銷”、“虧本”的失敗項(xiàng)目。

她看到了那包受潮的南疆茶葉，看到了那幾塊被視為廢石的粗糙礦石，最后，她的目光，停留在了那個(gè)用油紙細(xì)細(xì)包著的小包上。

她打開油紙包，那股獨(dú)特的、濃郁的異香，再次撲鼻而來。

是“皂豆”。

她拿起一顆，放在掌心。這顆在她叔父叔母眼中一文不值的、被父親斷言為“廢物”的果實(shí)，此刻，在沈昭的眼中，卻仿佛泛著一層淡淡的光暈。

她想起了自己前世的化學(xué)知識(shí)，想起了那個(gè)最基礎(chǔ)的“皂化反應(yīng)”。

她的心，在沉寂了許久之后，終于有力地搏動(dòng)起來。

十兩銀子，是一座大山。

而這顆小小的皂豆，或許，就是她用來鑿開這座大山的、第一把刻刀。

她將那包皂豆和父親的筆記，小心翼翼地藏入懷中。走出那間陰暗的小屋時(shí)，天邊的烏云，似乎被撕開了一道微小的縫隙，一縷久違的陽(yáng)光，穿透云層，照在了她的身上。

雖然微弱，卻帶著一絲暖意。