永晟朝的秋雨，素來不講道理。

它不似春雨那般潤物無聲，也不像夏日雷陣那般來去匆匆，只是一味地、無休無止地冷。雨絲細如牛毛，密如織網，被陰沉的風裹挾著，無孔不入，將整座上京城都泡得一片灰敗。濕氣從墻角、地縫、窗欞的每一處縫隙里滲進來，帶著一股陳腐的霉味，頑固地附著在人的骨頭上。

沈昭坐在小窗下那只三條腿的杌凳上，手中正用干硬的麥稈編著草繩。這是城中最下等的活計，一副草繩編好，只能換回半文錢。她的動作早已因重復萬次而變得機械麻木，一雙手卻無法適應這般粗糙的勞作，早已凍得通紅，指節處盡是裂開的血口，每一次彎折，每一次拉緊，都帶來一陣細微而尖銳的刺痛。

她來到這個世界，已三月有余。

有時候，她會恍惚，仿佛上一刻自己還在二十一世紀燈火通明的圖書館里，為一篇關于先秦法家“弱民”與“強國”思想的博士論文而殫精-力竭。她仍記得那深夜的寂靜，記得紙張的觸感，記得攤開在桌上那本寫滿了批注的《商君書》影印本。

再睜眼時，迎接她的，便是這個陌生的、冰冷的永晟王朝，和這具同樣名為沈昭，卻因饑寒與絕望耗盡了最后一絲生機的、年僅十四歲的少女身體。

起初的驚駭、荒謬與不甘，早已被這日復一日的饑寒與苛待，磨成了心底最深處的、一層冰冷的硬殼。

“死丫頭，還愣著做什么！當家里的米是天上掉下來的？”

尖利的聲音如同一根針，輕易便刺破了柴房的沉悶。叔母李氏端著一盆混著餿味的臟水，從她身前大步潑過，濺起的泥點子臟了她本就打了數個補丁的襦裙。她那張因常年算計與刻薄而顯得愈發尖削的臉上，寫滿了對沈昭的厭惡。

沈昭沒有動，甚至連眼皮都未曾抬一下。她只是將手中的草繩拉得更緊了一些。在這個家里，任何形式的辯解或是反抗，都只會招致更惡毒的咒罵，以及更少的吃食。這是她用三個月的沉默和無數次胃部的抽痛換來的、最基本的生存法則。

“一整日不見你說句話，倒像個啞巴！”李氏見她不作聲，更是氣不打一處來，叉著腰，那雙三角眼在她身上來回掃視，目光刻薄如刀，“整日里就知道悶頭吃白食，若不是瞧你還有張臉能看，早將你賣去平康坊的暗娼館了，也省得在家中礙眼。”

里屋傳來一聲不耐煩的咳嗽，叔父沈德全掀開簾子走了出來。他比李氏更沉默寡言，那份沉默卻比刻薄的咒罵更讓人膽寒，因為那全然是商人的算計與估量。他穿著一件漿洗得發硬的舊布衫，目光渾濁，從沈昭蒼白的臉，看到她纖細的脖頸，再到她雖瘦弱卻已開始顯露線條的身段，像一個經驗老到的屠夫，在審視一頭待宰的牲口。

“行了，別吵了。”沈德全走到堂屋唯一一張還算完整的方桌旁坐下，聲音里滿是壓抑不住的煩躁，“宮里選人的文書，今早貼到坊口了。”

李氏的咒罵聲戛然而止，她快步跟過去，三角眼里立刻閃爍起貪婪的光：“宮里選人？老天爺，這是好事啊！咱們昭兒這模樣，送進去，指定能……”

“好事？”沈德全冷哼一聲，打斷了她的美夢，“你當這宮門是誰都能進的？文書上寫得明明白白，各坊舉薦的女子，需家世清白，薄有姿色。可那下頭，還有一行小字，‘入選者，需向內務府繳納教習銀十兩，以為宮中教養之費’。”

“十兩銀子？”李氏的嗓音瞬間拔高，尖利得刺耳，“他們怎么不去搶！我們家一年到頭，也攢不下二兩銀子，哪里去湊這十兩？”

沈德全瞥了沈昭一眼，眼中滿是嫌惡：“湊不齊，便只能當個末等的粗使宮女送進去，能不能活過頭一年都難說。我打聽過了，若能拿出十兩銀子，便能分個好去處，至少也是在各宮娘娘跟前侍奉筆墨，不用干那些臟活累活，將來才有出頭的指望。”

李氏一聽，頓時泄了氣，一屁股坐在凳子上，又開始咒罵起來：“我就說她是個賠錢貨，生下來就是討債的！如今好不容易有個能賣出價錢的機會，還要我們倒貼十兩銀子！”

夫妻二人的對話，像兩把鈍刀，一下下地割在沈昭的身上。但她的臉上，依舊沒有任何表情。

她只是在心中，飛快地盤算。

她知道，這所謂的“教習銀”，不過是內務府搜刮斂財的由頭。但叔父的話，卻點明了一個最殘酷的現實：即便入了宮，人與人之間，也是有天壤之別的。一個有銀子打點、被分到好去處的宮女，和一個兩手空空、被扔進浣衣局或雜役處的宮女，她們的命運，將是截然不同的兩條路。

前者或許能靠著機靈，尋得靠山，一步步向上爬。而后者，大概率會在無休無止的勞作和欺壓中，像一朵被碾入泥濘的花，無聲無息地凋零。

她不能把自己的命運，交到這對連二兩銀子都不愿為她花的叔父叔母手上。

她必須自己，去掙得這十兩銀子。

這不僅僅是十兩銀子，這是她入宮之后，能活下去的“資本”，是她擺脫最底層命運的“敲門磚”。

夜里，她躺在漏風的柴房里，第一次，為錢發了愁。

前世的她，從未體會過這種感覺。她家境優渥，專心學術，金錢于她，不過是維持體面生活的數字。而此刻，這十兩銀子，卻像一座無法逾越的大山，沉甸甸地壓在她的心上。

她該如何，在入宮前這短短的一兩個月內，憑空賺到十兩銀子？

一個十四歲的、身無分文的“賤籍”孤女，在這等級森嚴、處處是陷阱的上京城，這幾乎是一個不可能完成的任務。

她睜著眼，看著窗外那片被屋檐切割得不成形狀的、墨黑色的天。

絕望，如同潮水般，從四面八方涌來，幾乎要將她吞沒。

但就在這最深沉的黑暗中，她腦海里，卻不受控制地，回想起了父親沈言。她想起了那個下午，在那間塵封的小屋里，她翻看過的、那些寫滿了遺憾與不甘的商路筆記。

一個念頭，如同一道微弱的閃電，劃破了她心中的絕望。

父親留下的，除了那些失敗的教訓，是否……還有一些被他、也被這個時代所忽略的、真正的“寶藏”？

第二日，她借口柴房的草席太過潮濕，容易引來蟲蟻，再次向李氏討要了那間雜物間的鑰匙。這一次，她的目的，不再是尋找虛無縹緲的希望，而是帶著最明確的目標，去進行一次冷靜到極致的“資產盤點”。

她再次打開那個破舊的樟木箱。

她仔細地翻看著父親的筆記，這一次，她看的不是那些商路見聞，而是那些被他用朱筆劃掉的、記錄著“滯銷”、“虧本”的失敗項目。

她看到了那包受潮的南疆茶葉，看到了那幾塊被視為廢石的粗糙礦石，最后，她的目光，停留在了那個用油紙細細包著的小包上。

她打開油紙包，那股獨特的、濃郁的異香，再次撲鼻而來。

是“皂豆”。

她拿起一顆，放在掌心。這顆在她叔父叔母眼中一文不值的、被父親斷言為“廢物”的果實，此刻，在沈昭的眼中，卻仿佛泛著一層淡淡的光暈。

她想起了自己前世的化學知識，想起了那個最基礎的“皂化反應”。

她的心，在沉寂了許久之后，終于有力地搏動起來。

十兩銀子，是一座大山。

而這顆小小的皂豆，或許，就是她用來鑿開這座大山的、第一把刻刀。

她將那包皂豆和父親的筆記，小心翼翼地藏入懷中。走出那間陰暗的小屋時，天邊的烏云，似乎被撕開了一道微小的縫隙，一縷久違的陽光，穿透云層，照在了她的身上。

雖然微弱，卻帶著一絲暖意。