前序

秦末，烽煙四起，天下大亂。黎甿末路，冒死謀反；江湖幫派，暗潮洶涌;諸侯勢力，死灰復燃。

相傳，周朝式微之際，有一鼎流落民間。

其鼎，絕世而存，形制巍峨，青銅鑄就。九條蟠龍盤踞其上，龍目鑲嵌夜明珠，夜放光華。

此鼎乃姜子牙于岐山采天外隕鐵，集九州之銅，以八卦爐煉就。鼎內刻有上古符文，每逢月圓之夜，符文流轉，可通天地，周天子以之為社稷重器。

鼎成之日，天降異象，百鳥朝鳳，萬獸俯首，自此成為天命所歸之象征。

失鼎者失江山，得鼎者得天下。一時間，暗流涌動，江湖幫派、諸侯勢力皆為之瘋狂。

天機閣幫主司徒景昭，表面與各大門派交好，暗中卻與西域魔教勾結，欲借刀殺人；無相幫幫主謝孤崖知人善用，以智謀聞名，設下重重機關，欲坐收漁利；諸侯勢力中，齊、趙、秦三國各懷鬼胎，合縱連橫，爾虞我詐。

血雨腥風席卷天下，陰謀詭計層出不窮。

周鼎之爭，譜寫了一曲慘烈的江湖恩怨，也演繹了一場悲情的兒女情長。

1、血染征袍芳心諳

三月，早春。

山林返綠，白云飄蕩。

溪谷深處澗水淙淙，兩岸野花夾道，雀鳥展翅高翔，樹林里不時傳出村婦樵夫俚俗的情歌。

這是一方隱匿于亂世中的世外桃源。

小徑在山腰蜿蜒蛇行。突然，一道塵煙揚起，駿馬嘶鳴打破寰宇靜寂。

路轉溪頭，十余人馬在羊腸小道上匆匆前行！

……

青牛低頭啃草，“撲哧……撲哧……”，呼吸清晰可聞，聽見蹄聲脆響，停止咀嚼，凝神注視前方。

人馬如雨攜風卷，急驟前來。

放牛老漢緊攥牛繩，僵立路旁。一時之間，腦海中浮現出一幅幅兵馬掠村的人間慘劇——馬刀橫劈，火光沖天，人嚎狗叫……

他撂下繩子，轉身撅起屁股拼命往山間荒草叢里爬去。蝴蝶驚惶，雀鳥急飛，野草向兩旁凌亂翻倒，身后留下一條隱約小徑。

沒挪動幾步，他忽然停止爬行，耷拉著腦袋一邊驚疑地瞧向人群，一邊猶豫不決地走了下來。

他臉色鐵青，眼神中透出無比絕望。

其實，他沒有選擇，甚至連逃命的機會——沒有這頭牛，全家來年都得餓死。

亂離人，不及太平犬！

人馬及近，老漢額頭冷汗如豆滑落。

為首一人白衣短襦，抬鞭厲聲問道：“老兒，此處可有一個名叫桃花塢的村莊？離此地還有多遠？”

“回爺……爺的話……話……”老漢青筋暴脹，張口結舌，不能暢言。

“啪……”一記皮鞭在空中炸響，問話人性情急躁，老漢身軀顫抖，腰腹佝僂，心中驚懼，只知道緊握牛繩。

呵斥聲再起，事情緊迫，耐心有限，那人待要揮鞭抽打。

“住手!”一年約四十的大漢驅馬向前。

人馬自動退出一條小道。

“老丈，我們偶爾路過此地，剛好主人身患熱病，急尋醫治療，剛才手下情急之下莽撞，請不必害怕。”大漢悅色道。

老漢心中稍安，只聽中年人繼續問道：“聽說桃花塢有一神醫，請幫忙引個路！”抬頭窺視，中年人身著錦袍，足穿一雙粗布為里，絲帛掛面的牛筋底短靴，端坐在俊馬上，馬側各掛長刀。

中年人雙手輕拉韁繩，面目和善！

“回爺的話，此處不遠正有……有一村叫桃花塢，村中有一戶世代行醫的人……人家，周圍四鄰八鄉都來……來找……找他瞧病哩！”

老漢見了這陣勢，知道性命財產無虞，總算放了心，說話也利索了，猶豫著盤算道：“只是老漢牽牛同行，難免耗時，耽誤了公子病情，小老兒可擔待不起啊！若是棄牛在此，糟踐了鄰里莊稼，又難免受他們責難！”

中年人轉身低聲呼道：“季布，你安排一人留在這里飲馬放牛，務必要隱藏行跡，其余人跟我一起前去！”

說罷從腰間荷包里掏出一塊銀錠，擲在老漢面前，說道：“有勞你了，這些銀兩，就權當辛苦費，只是此后不許跟任何人提及今天的事，否則會招來禍患！”

語言和氣，卻有一股不怒自威的氣勢！

“好，好，好！”老漢一生哪見過這么整塊的大錠子，這筆飛來橫財足夠全家三年衣食無憂。慌忙一把揣在腰間，一疊聲應道：“大爺，您放心，老漢絕不敢對別人提及今天這事！”

車行馬嘶，隊伍簇擁著一輛雙輪馬車，往前急奔。

道路旁溪水潺潺，夾岸草木繁盛，桃花待開，風景秀麗卻無人欣賞。

老漢與車夫并坐馬車前轅，不敢斜視，只盼早點完成差事好回家安置銀兩。

遠遠瞧見路盡分岔，四根巨木挑起一塊匾額聳立在岔道中央。

老漢慌忙手指前方，向中年漢子大喊：“大爺，桃花塢到了！桃花塢到了，前方那個牌樓右拐，再走幾步就是！”

語未落盡，隊伍行進速度加快，不一會兒就來到匾額前，“桃花塢”三個黑色篆字隱約其上。

人馬拐進古松參差錯落的小徑中，周圍青山掩映，野花爛漫，蜂飛蝶舞。

一座小小的院落豁然出現在桃林深處。

不待吩咐，眾人分立兩側，呈拱衛之勢將小道圍堵起來。馬車前行到門口停下，幾人從車中抬出一人，魚貫而入。

院內正中生有古松三棵，枝繁葉茂，靠墻幾株月季盛開，居中蹓直青石瓦房，分隔成若干單間;右側一排偏房，比正屋稍矮，以茅草覆蓋。

院中地面整潔，環境清幽。

忙亂之中，一位青衫布衣老者從里間匆忙走出。

大漢瞧見，忙上前施禮：“晚輩行商返程，路過貴地，恰巧主公身患不明之癥。聽聞先生醫術高明，有起死回生之力，懇請先生顧探，不論結果，必當重謝！”

青衫老者須髯皆白，神色冷峻，面無表情，絲毫不理會中年人的客套。

老者俯身查探，沉吟片刻，揮手道：“快，抬入內房，待驗明病情后再論其它！”

幾人忙將病人抬入后屋安置停當，大漢揮手道：“你們都到院內呆著，看住大門，不許任何人進入，妨礙先生診治。”

……

青衫老者靠近探視病人，見其年近三十，身材魁梧、體形健碩，闊臉濃眉，只是面色蒼白，氣息不勻。

以手拭脈，脈象微弱浮燥。

揭開身上覆蓋的厚棉袍，只見貼身軟羅，做工精巧，金絲腰帶飾以絲絳，點綴一行紅藍寶石，在室內閃爍微茫。

顯然不是平常之人。

只是傷者胸后中箭，箭簇沒入背肌，箭身已被剪斷，傷口血水滲出，周圍肌膚泛黑，有向遠端擴散之勢，危在旦夕。

輕喚幾聲，傷者神智模糊，不能響應。

老者沉默片許，道：“貴主公身中染毒箭矢，從后沒入臟腑，且毒性又散至肌理，隨血脈而流散到周身，請恕老拙醫術疏淺，不敢當此大任。”

大漢慌忙請求道：“醫者大愛無疆，以救死扶傷為天命。如今見死不救，怎能忍心？請盡力施救，我們必將千金重謝！”

“軍中自有高明，老拙身處偏僻之地，只擅治些傷風寒疾，沽名釣譽而已，請你另謀良醫吧！”老者不為所動。

大漢欲怒，面色醬紅！

隨行女子鬢發散亂，嚶嚶啜泣，撲通跪在地上，扯住老者衣角，哀聲訴道：“妾名叫半夏，正如先生所言，妾身夫君楚云錚先前是楚軍將領，楚亡之后流落江湖，繼續抗秦之業。”

半夏梨花帶雨，聲音哽咽：“聞先生早有賢名，渡人無數。沒有夫君，小女子怎愿茍活，如若可替，妾身甘心代受這一箭！”

“請可憐小女子今后孤苦無依，略施圣手吧！”

半夏叩頭行禮，言罷嬌軀微顫，痛哭不止……

大漢臉色凝重，拱手沉聲說：“此地為故楚國，先生當為楚人，如今秦王無道，橫征暴斂，燒殺搶掠無所不為。百姓為魚肉，舉手犯法，抬足違規，舉手投足，無所適從。人人無不懷念以前小國寡民的理想生活。先生在鄉里為生，與百姓休憩與共，當深有體會！”

老者神色黯然。

大漢瞥見，娓娓而言：“我們原是楚國軍佐，雖國破家亡，卻一直力圖恢復故國，救民于水火之中。前幾日與反賊在會稽激戰，略有小勝，不料幫主身受重傷，望先生以故國為念，全力救治，也是為故國先民做一件功德無量的大事！”

唉！

老者重重嘆息一聲，從沉思中驚醒：“既是這樣，我當盡力施治，只是貴幫主危在旦夕之間，三分靠治，七分靠命，一切只能看他的造化了……”

半夏仍跪在地上，轉悲為喜！

伏身叩拜：“先生同意醫治，就是夫君的造化，請您放心而為，不管結局如何，對先生唯有感激之情！請問先生怎么稱呼？”

一絲笑意掠過臉龐，老者沉吟道:“我祖輩生活在桃花塢，復姓慕容，名鶴。村野鄙夫，叫我慕容老漢就行！”

“有慕容老先生，幫主性命有望了！”

大漢喜形如色，忙捧上一包銀子，誠懇地說：“晚輩名叫葉逐星，行伍中粗人，只懂行軍布陣，多有得罪！這些銀子權當醫藥費用，如若不夠，虞先生可告訴在下，即使牛載馬駝，自當奉上，不敢絲毫遲疑！”

慕容鶴隨手將銀子放在案頭，喚人拿來一壇老酒。

拔出木塞，一股陳酒芬芳從罐口噴涌而出，葉逐星不禁聳了聳鼻子，湊近細看老漢舉止。

慕容鶴輕啜一口，隨著“噗嗤”一聲，酒如水霧勻稱地噴灑在傷口，隨即凝成一個個豆大酒珠，從背部緩緩滑落。

芳香甘冽亦愈加濃烈。

一名少女手拿一截點燃的火繩，在忙碌中靜悄悄地走進房內，輕輕往酒碗上一靠，一股藍焰從碗口升騰而起。

不太明亮的內室頓時人影綽綽，增添了幾絲緊張神秘。

慕容鶴將一柄銀制小刀放在火焰上反復灼燒，直到刀身由白變紅，由紅變白。

少女同半夏適時合力將楚云錚的上衣掀至肩膀，配合默契。

燈光搖曳，慕容鶴持刀轉身，楚云錚右肩上的一塊胎記映入眼簾。

……那是一只淡藍色火鳳凰。赤焰焚燒中，鳳凰浴火展翅，奮力飛翔，迎接重生！

慕容鶴一愣，雙眼圓睜，右手懸在空中，輕輕顫動，竟呆了半晌。

“爺爺，刀要涼了！”身旁少女詫異地看向慕容鶴，小聲提醒道。

“哦……”

慕容鶴收攝驚魂，神情肅穆，思緒回歸現實。

利刃徑直探入傷口，沒有絲毫猶豫！

“嗞嗞”聲響，刀已沒入虎背三寸，直達臟腑上層，一股焦臭味飄散開來。

葉逐星驚得張大嘴，看著施術中的慕容鶴，臉上青筋暴露。

這個在戰場上殺人不眨眼的彪悍猛將，刀下亡魂早已不下數千，卻仍不免心驚膽顫，手忙腳亂！

血水從傷口滲出，在刀身處蒸騰散發，彌散在周圍，最后凝結成一塊黑色的傷痂。

而刀游刃不停，箭矢包裹在一圈黑色的腐肉中慢慢被剜出，背脊現露出一個雞蛋大小的洞。

半夏看著，一只手緊握著楚云錚，一只手掩口抽泣，額頭上汗滴如雨。

慕容鶴神情冷峻，手法輕柔，細心地處理傷口。他的孫女體貼地用毛巾擦拭著楚云錚背上流下的血水，不時敬佩地掃視著老人。

“哎……”青年忽然低低呻吟一聲，胳膊也輕輕動了一下。

半夏聽到叫聲，緊握著楚云錚的手，緊鎖的眉頭瞬間舒展，大喜道：“先生！先生，我的夫君醒了，他醒了！……”。

但僅僅一聲低吟，楚云錚又昏昏睡去。

“紫萱，將藥拿來！”慕容鶴目不旁視，聲音平靜，但充滿憐愛。

一個陶罐迅疾輕悄悄地擺到桌上。

慕容鶴從罐中將一些金黃的藥末倒在傷口，用白布覆蓋，輕輕地揉搓，藥末慢慢透入肌膚，在表面與滲出的血水凝結在一起，形成一個紫紅的圓圈，填平了傷口。

半夏輕嘆一口氣，扶著床沿剛要站起，眩暈馬上襲來，頭頂在床邊動彈不得！——她已經好幾個日夜沒有合眼了！

室內的緊張氣氛暫時緩解！

……

天已黑盡，夜風送涼，花香陣陣。

葉逐星等隨行人馬，只感覺神情疲乏，匆忙吃了幾口飯菜，倒在院內石桌上呼呼大睡。