本書以百科全書的形式，對世界海洋史進行了全景梳理。本書致力于從大背景、全視角提供一個對海洋歷史的跨文化研究，尤其突出了海洋聯系不同人群和種族的重要職能，以及海洋在世界歷史形成中起到的重要作用。從古至今，海洋促進了人類的交往、貿易和旅游；航海促進了科學技術的進步；海洋本身引人遐想，產生了不少關于它的文學藝術作品。本書分為上、下兩卷，前后共分八章，按年代順序排列。每一章都以該時期（或年代）重要的海洋發展總論和大事年表為開端；其后是關于探險家、發明家、重大事件、港口、船舶、科技等主題的重點詞條及解釋，基本圍繞探索探險、貿易和旅游等幾個方面；每章末都附有拓展閱讀、文獻資料，通過強調不同時代對探險家、商人、旅行者、戰士等的觀察記錄，對不同時代、不同文化背景下的海洋文學進行描述和總結。