宣和四年的汴梁城飄著槐花香。

趙墨站在延福宮丹陛之下，手指無意識地摩挲著腰間銀魚袋。這個從七品畫院待詔的佩飾，此刻竟比三伏天的日頭還要燙手。他望著御道上疾馳而過的七寶香車，車輪碾過金明池畔的落花，揚起陣陣香塵。

“趙待詔，官家召見！“

宦官尖細的嗓音刺破畫院廊下的蟬鳴。趙墨整了整青羅公服，袖中《瑞鶴圖》的絹本透著微微濕意。這是他耗時三月臨摹的摹本，原作出自那位沉迷丹青的天子手筆。

穿過重重朱門時，他聽見垂拱殿方向傳來笙簫之聲。自崇寧年間設應奉局，這般歌舞從未停歇。太湖石在烈日下泛著慘白的光，那些從江南水運而來的奇石，此刻倒像是森森白骨。

“臣趙墨，恭請圣安。“

御案后的男子抬起頭來，四十許人，頭戴白玉云紋冠，手中朱筆未停。趙佶畫完仙鶴最后一根尾羽，忽然將畫筆擲入哥窯筆洗，濺起的水花沾濕了趙墨的袍角。

“你且看看這個。“官家從青玉鎮紙下抽出一卷畫軸。

展開的剎那，趙墨瞳孔驟縮。這分明是他三日前在礬樓酒肆的即興之作——幅《胡商醉舞圖》。畫中波斯商人袒胸露腹，正踩著龜茲樂師的鼓點起舞，腰間鑲滿寶石的彎刀閃著寒光。

“好個'市井百態入畫來'！“趙佶突然撫掌大笑，驚得檐下白鸚鵡撲棱棱亂飛，“比那些翰林院的酸腐強上百倍。朕要你辦件差事...“

暮色漸濃時，趙墨抱著裝滿金鋌的漆盒退出宮門。懷中的密旨仿佛烙鐵，燙得他心口發疼。官家竟要他暗中繪制遼國使臣的畫像，連同他們隨從的衣飾紋樣都要纖毫畢現。

轉過州橋夜市，忽聞馬蹄聲急。一隊禁軍舉著火把疾馳而過，火光映出為首將領鐵甲上的暗紅血漬。賣鵪鶉馉饳的老漢低聲嘟囔：“聽說是河北又鬧匪了...“

朱雀門外，金明池的波光碎成萬點銀鱗。趙墨望著水中搖晃的宮闕倒影，忽然想起昨日在畫院見到的密報：遼東女真部落完顏阿骨打稱帝，國號大金。