西方最早的靈異文學(xué)大概出現(xiàn)在18世紀(jì)，這種文學(xué)形式后來(lái)朝著通俗的方向走下去，變成了現(xiàn)在的靈異小說(shuō)。跟傳統(tǒng)的哥特式小說(shuō)不同，靈異小說(shuō)將更多筆力用在描寫(xiě)鬼怪上，而且場(chǎng)景也從古老的城堡變成現(xiàn)實(shí)生活的地方，這使故事更加生動(dòng)、真實(shí)，營(yíng)造的恐怖氣氛也愈發(fā)濃厚。

到了19世紀(jì)末20世紀(jì)初，靈異小說(shuō)里開(kāi)始出現(xiàn)一些邪靈，這代表近代恐怖小說(shuō)的形成，最典型的形象就是吸血鬼。除了邪靈之外，一些聰明的作家也開(kāi)始假借鬼怪之名寫(xiě)出了一些沒(méi)有鬼怪、全是人為的恐怖小說(shuō)，我們可以稱其為驚悚小說(shuō)。

事實(shí)上，如今的驚悚小說(shuō)是哥特式小說(shuō)的一個(gè)分支或者說(shuō)流派或者說(shuō)衍生物，這里可以出現(xiàn)鬼怪，也可以沒(méi)有鬼怪，全看作者如何渲染恐怖、緊張的氣氛，以及如何安排一個(gè)出人意表的結(jié)局。

不管作者如何架構(gòu)故事，我們總是能從其中看出一個(gè)時(shí)代的特征，像中世紀(jì)的混亂、20世紀(jì)科技發(fā)展帶給人們的欣喜和迷茫，還有現(xiàn)代社會(huì)給人們制造的重重壓力，等等。