1815年，印尼坦博拉火山劇烈爆發，大量肉眼無法看見的灰燼顆粒，在一年內擴張蔓延，停留在距地球表面10至20公里的大氣中，形成一張氣溶膠膜，將太陽能量反射回了宇宙，導致了全球降溫。1816年，成為了歷史上著名的“無夏之年”。本書以1816年全球氣候突變為背景，將龔自珍、雪萊、喬治、嘉慶的生存狀態并置，把中國和英國的文化語境并列，重現這一時間斷面上，四個人物的思想、情感和生活境遇，以及他們對天氣變化的認知，并重現中英之間的外交接觸。由此，凸顯兩個國家和兩種文化在這個時代的巨大差異，并試圖通過兩國在鴉片問題的上交鋒、在貿易領域的對話，來揭示清朝政權由盛轉衰的根源。