從前發生過一次同土耳其人的戰爭。我的舅舅，就是梅達爾多·迪·泰拉爾巴子爵，騎馬穿越波希米亞平原，直奔基督教軍隊的宿營地。一個名叫庫爾齊奧的馬夫跟隨著他。大群大群的白鸛在混沌沉滯的空氣中低低地飛行。

“為什么有這么多白鸛？”梅達爾多問庫爾齊奧，“它們飛往何處？”

我的舅舅是初來乍到，那時他剛剛參軍入伍，我們鄰近的一些公爵都參戰了，他不得不來湊熱鬧。他在基督徒控制的離戰場最近的一座城堡里，得到了一匹戰馬和一名馬夫的配備，趕到帝國的軍營去報到。

“它們飛往戰場，”馬夫回答，神情黯然，“它們將一路陪伴我們。”

梅達爾多子爵早就知道白鸛飛過在當地是吉祥之兆，他看到它們理應表示高興，可是他感覺到的卻是相反的東西，心里忐忑不安。

“庫爾齊奧，是什么東西把這些長腳鳥吸引到戰場上去的呢？”他問。

“它們也吃起人肉來了，唉！”馬夫回答，“自從干旱使土地枯荒、河流干涸以來，哪里有死尸，鸛鳥、火鶴和仙鶴就代替烏鴉和禿鷲往哪里飛去。”

我舅舅那時剛剛成年。這種年歲的人還不懂得區別善惡是非，一切感情全都處于模糊的沖動狀態；這種年歲的人熱愛生活，對于每一次新的經驗，哪怕是殘酷的死亡經驗，也急不可耐。

“烏鴉呢？禿鷲呢？”他問道，“其他的猛禽呢？它們都到哪里去了？”他的臉色發白，而眼睛卻熠熠生輝。

馬夫是一個皮膚黝黑、滿臉絡腮胡子的士兵，從不抬頭看人。“由于猛吃害瘟疫死的人，它們也得瘟疫死了。”他舉起矛槍指了一下一些黑乎乎的灌木叢，細看之下就發現這些不是植物的枝葉，而是一堆一堆猛禽的羽毛和干硬的腿爪。

“看，不知道誰先死的，是鳥還是人呢？是誰撲到對方的身上把他撕碎了。”庫爾齊奧說。

為了免遭滅絕之災，住在城里的人攜家帶口地逃避到野外來，可是瘟疫還是將他們擊斃在野地里。荒涼的原野上散布著一堆堆人的軀殼，只見男女尸體都赤身裸體，被瘟疫害得變了形，還長出了羽毛。這種怪事乍看之下無法解釋，仿佛從他們瘦骨嶙峋的胳膊和胸脯上生出了翅膀，原來是禿鷲的殘骸同他們混合在一起了。

他們已經踏上了打過仗的土地，地面上有著戰爭的遺跡。他們走得慢了，因為兩匹馬時時揚起前蹄，不肯前行。

“什么東西驚嚇了我們的馬？”梅達爾多問馬夫。

“先生，”他回答，“沒有什么東西能像馬腸子的氣味一樣讓馬難受了。”

確實，他們一路經過的狹長的平原上馬尸橫陳：有些仰倒，四蹄沖天；有些趴臥，頭頸栽地。

“為什么許多戰馬倒在這里，庫爾齊奧？”梅達爾多問。

“當馬感覺到肚子被劃破時，”庫爾齊奧解釋說，“就不讓內臟流出。有的將肚皮緊貼地面，有的翻身仰躺。但是死神照樣很快把它們帶走了。”

“那么在這場戰爭中是戰馬先死啦？”

“土耳其彎刀好像是專為一下子剖開馬腹用的。再往前走您將看到人的尸首了。先是戰馬，接著，就該是騎士了。可是我們到了，營地就在前面。”

在地平線邊緣出現了帳篷的尖頂、帝國軍旗和炊煙。

他們向前急馳，看到前一場戰斗的死者幾乎全都被運走和埋葬了。只看到有些斷肢，特別是指頭被扔在莊稼茬子上。

“每隔不遠就有一根手指頭為我們指路，”我舅舅梅達爾多說，“這是為什么？”

“愿上帝饒恕他們：活人將死者的手指割下，為的是拿走戒指。”

“那邊來的是什么人？”一個哨兵問。他穿的大衣上長滿綠霉和青苔，活像樹皮，他就像是立在寒冷北風中的一棵樹。

“神圣的帝國皇上萬歲！”庫爾齊奧大聲說道。

“蘇丹[1]該死！”哨兵回答，“不過，我請求你們，到了司令部時告訴他們派人來替換我，我已經在這里生根啦！”

馬在這時揚蹄飛奔起來，為的是躲避那像烏云一樣籠罩在戰場上的蒼蠅，它們在糞便堆上嗡嗡叫。

“許多勇士，”庫爾齊奧注視著，“他們昨天的糞便還在地上，人已經升天啦！”他在胸前畫十字。

在營盤進口處的一側排列著一行帳篷，從帳篷里走出一些滿頭鬈發、身著錦緞長裙的婦人，她們袒胸露懷，浪聲浪氣地叫著笑著迎接他們。

“這里是宮廷貴婦們的住處，”庫爾齊奧說，“任何其他軍隊里都沒有這么漂亮的娘兒們。”

我舅舅早就在馬上扭過臉去盯著她們看了。

“當心，先生，”馬夫又說，“她們又骯臟又有傳染病，連土耳其人都不敢把她們當作戰利品搶走。她們身上不僅長了陰虱、臭蟲和跳蚤，而且蝎子和壁虎都筑窩了。”

他們從野戰炮隊前走過，已是傍晚時分，炮兵們在大炮和臼炮的炮筒上燒他們的晚飯清水煮蘿卜。由于白天炮擊次數太多，炮筒變得像炭火一樣通紅發熱了。

有人拉來滿滿幾車土，炮兵們用篩子篩那些土。

“火藥不夠用了，”庫爾齊奧解釋道，“不過打過仗的地方土里含有很多火藥，只要肯干，就能收回一些。”

他們走到騎兵的馬廄前。獸醫們在蒼蠅的包圍之下，在那里替騾馬醫治外傷，忙著用針縫合，用熱藥膏敷好，用繃帶纏扎。馬匹嘶吼，蹄子亂蹬，醫師們也大呼小叫，手忙腳亂。

他們向前走了一大段路，來到步兵營地。夕陽西下，士兵們坐在各自的帳篷前，將赤腳浸泡在溫水桶里。由于經常不分白天黑夜地突然發警報，他們洗腳時也頭戴鐵盔手握長矛。

在一些圍成亭臺形狀的更高一些的帳篷里，軍官們往腋下撲香粉，手搖折扇扇風。

“他們這副模樣并不是嬌氣，”庫爾齊奧說，“相反，他們是要在艱苦的戎馬生活中做出優游裕如的姿態。”

泰拉爾巴子爵很快被引至皇帝面前。皇帝的帷幄里掛滿壁毯，裝飾著許多戰利品。皇上正伏在地圖上研究新的戰斗部署。桌面上攤滿了展開的地圖，皇帝往上按圖釘，從一位元帥捧著的針囊上取小圖釘。圖上已經扎上許多圖釘，弄得什么也看不清了，看地圖時先要拔掉釘子，看完后再按上去。這樣拔拔按按，為了騰出手來，皇帝和元帥們都把圖釘銜在嘴唇上，只能含糊不清地說話。

皇帝看到了跪在他面前的年輕人，發出嗚嗚的疑問聲，從嘴里取出圖釘。

“他是剛從意大利趕來的騎士，陛下。”有人這樣向皇上介紹，“泰拉爾巴子爵，出身于熱那亞公國最高貴的家族。”

“立即任命為中尉。”

我舅舅馬上跳起來，雙腳一碰立正站好，這時皇帝威嚴地大手一揮，所有的地圖都轉動起來，收卷好。

那天夜里，梅達爾多雖然感到疲倦，卻遲遲不能入睡。他在自己的帳篷周圍來回踱步，耳里聽著哨兵的呼喝、戰馬的嘶鳴和士兵時斷時續的夢中囈語。他仰望著波希米亞夜空中的繁星，想到自己的新軍銜，想到次日的戰斗，想起遙遠的故鄉，想起家鄉河里蘆葦沙沙的響聲。他的心中沒有懷念，沒有憂傷，沒有疑慮。他感到這一切都是那么的完滿而實在，他本人也是健全而充實的。如果他那時能夠預見到等待著他的可怕命運的話，大概他也會認為那是自然的、注定要到來的痛苦。他凝視著夜空與大地的交接處，知道那里是敵人的陣地。他雙臂交叉，用手緊抱肩頭，覺得自己把握住了未來的新的現實，同時也對自己新的境遇抱有信心。他躊躇滿志。他覺得殘酷的戰爭使大地上匯集了千萬道血河，一直流淌到了他這里；他任憑這血的波濤輕輕地撞擊自己，既沒有產生出義憤填膺之感，也沒有激發起悲傷哀憐之情。

注釋

[1]土耳其古代君主的稱號。