“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”素有左淮明珠之譽的揚州非但風光秀麗，景致優美，而且南臨長江，北接淮水，京杭大運河又由中腹直穿而過，歷來是水陸交通之樞紐，南北漕運之咽喉，一向物豐民富，商貿繁榮。

位于揚州城西的飛鶴鏢局乃江浙一帶最大的一間鏢局，局主兼總鏢頭牛代棠為人世故，多有計策，行鏢極少出錯。因其使一柄魚鱗紫金刀為兵器，故而人送綽號“鶴舞金刀”，喻意為飛鶴鏢局靠牛代棠這把金刀屹立江湖，至今難倒。

這日有人報說揚州數一數二之巨富大家葉府大總管葉律為求見，已在大廳相候。牛代棠即令人知會其稍等，一整衣容往大廳而來。

有關葉府牛代棠也多有耳聞，知其世代皆為揚州大戶，此一代主人葉浩文早在十多年前，其一對雙胞胎女兒尚未學語之際便染病去世，當時葉府尚稱不上揚州首富，但葉浩文去世后在其妻葉夫人一力主持之下，靠著其精明領導，唯才任用，葉府門下生意愈發興隆鼎盛起來。不論是販絲運鹽，經營店鋪，無不做得紅紅火火，越做越大。尤其是那間江南最大的紡織工場，專織上好綢緞運往各地銷售，每年盈利都不下二三十萬兩銀子！靠著這間紡織工場和其它買賣，僅僅十余年葉府竟成了揚州拔尖之有錢人家！葉浩文有一弟叫葉浩武，兄弟二人早已分家另過。葉浩武無甚經營之能，分家時雖分得一些家業，仍算是揚州富室之一，和其嫂相比卻是遠遠不如了。正因這一份操家持業之本事才干，勞苦整治之恒心毅力，葉夫人在揚州漸漸名聲大震，人皆知曉了。

到大廳后，牛代棠見廳中有一年過四旬之人，面色平和，身形稍瘦，身上錦衣玉帶，自是葉府總管葉律為了。

兩人走至一處，葉律為拱手道：“牛總鏢頭，在下有禮了。”

牛代棠一笑，展手道：“葉總管請坐。”

二人落座后，牛代棠道：“久聞葉夫人操家持業，辛苦勞碌，以須眉亦難比及之恒心使得葉府成為揚州首富，當真可欽可佩。只是一向因鏢局事務繁忙，無緣得以拜會。今不知葉總管突然駕臨，有何見教？”

葉律為道：“見教不敢，律為今日來此，乃是無事不登三寶殿，敝府有物要托貴局護送。”

牛代棠道：“多謝葉夫人和葉總管看得起。請問貴府所送何物，又是送至何地？”

葉律為肅容道：“實不相瞞，因家主蘭州一親戚家中出了一點兒變故，家主需將葉家一至寶送至蘭州，因此特來委托牛總鏢頭費心相護照料。”

牛代棠稍一沉吟，道：“請恕牛某直言相問，此寶是何名稱，保價多少？”

葉律為道：“在下自省得此乃鏢局行例。這個寶物名叫七巧蓮花燈，燈座乃是用七斤七兩黃金打造，上鑲七片極品白玉雕琢而成的蓮花花瓣，正中放光的燈頭則是用七顆一模一樣、拇指肚大小的夜明珠壘積而成。燈座上還有機關。機關合閉，則蓮瓣合攏，機關一打開，這蓮花就會慢慢綻放，露出里面的夜明珠來。到了夜間，這七顆夜明珠可將三間寬敞大屋照得明亮如同白晝！何謂七巧？乃是：一巧明珠晶潤，二巧白玉為瓣，三巧黃金底座，四巧機關操控，五巧綻合如意，六巧光芒照人，七巧明珠七顆、花瓣七葉、黃金七斤七兩。此寶是敝府代代相傳、無可與比之物，實是精巧名貴已極。家主說，這件寶物按市價至少要值八十萬兩銀子！”

牛代棠點頭道：“敝局收取保費一向是一百兩抽一兩，這價值八十萬兩的寶物也就要付八千兩銀子，對于此價葉總管可有異議么？”

其實按當時行情來說，牛代棠訂此價格算是較高的了。一般鏢局收費有的二百兩抽一兩，有的三百兩抽一兩，但只因飛鶴鏢局在江浙一帶可算最大的一家鏢局，信譽極好，所以相對自要比別人的貴些。

葉律為道：“貴局走鏢過得可謂刀口上添血的生活，自當收取一定報酬。”

牛代棠不由贊道：“葉總管這般豪爽，倒不像個生意人了。”

葉律為遜謝道：“牛總鏢頭過獎了。”

“實是葉總管太謙虛了。”牛代棠道，“咱們言歸正傳，葉夫人打算什么時候出發呢？”

葉律為道：“敝府此一陣子無其它事，家主授命盡快把這件事辦了。若牛總鏢頭得閑，咱們明日在此驗貨，后日由在下相隨跟行出發，如何？”

牛代棠想了一下，答應道：“如此一言為定！”

葉律為聽了站起道：“既是這樣，律為就先行告退了。”

牛代棠跟道起身道：“事起較急，你我都需做些準備，牛某就不多留了。”即喚人送客。

送走葉律為之后，牛代棠想了一下，叫道：“來人。”一名趟子手應聲入廳。

牛代棠道：“傳楊成忠、柳正明、吳超、陳宜先四位鏢師前來議事。”

那名趟子手躬身道：“是！”轉身出廳傳令去了。

飛鶴鏢局名蓋江浙，一向是生意興隆，現在除了剛接的葉府這一單外，另保了兩批財物一向南一向西正在途中，局中二十多名鏢師仍有近十人留守。牛代棠所想的是保葉府這一件寶物不必太過興師動眾，以免惹人關注，便只傳了所留鏢師中武藝較強、經驗豐富的四人，決定讓他們陪自己一同出鏢。

待那楊成忠四人到后，牛代棠簡單說了一下要替葉府保鏢至蘭州之事，又說只這一件七巧蓮花燈，并非大批錢財，用不著趟子手和車夫，只他們五個同去。現已暫定后日出發，讓他們各自準備。那四人在飛鶴鏢局做事都已時日不短，也不多問，便答應著皆回家而去。

第二日巳牌時分，葉律為帶了兩名家丁，攜一木盒再次來到飛鶴鏢局。

在大廳內和牛代棠碰面后，葉律為令那兩名家丁出廳守候。此時廳中已只剩他和牛代棠二人，葉律為取出鑰匙將自己所帶木盒上的銅鎖打開，接著開了盒子。

牛代棠舉目看時，見盒中放了一盞正如昨日葉律為所言那樣的合瓣蓮燈。此燈底座金光閃閃，花瓣玲瓏剔透，單從外表看來便知確系黃金白玉打造，價值不菲。葉律為拿起那盞燈，在底座外側一個鑲鉗于上、突出一半在外的小球上一按，便見那花瓣如真的蓮花般緩緩綻開，一陣柔和的光芒立時射了出來，花瓣正心處堆壘了七顆圓的晶瑩、一模一樣的明珠。

牛代棠忍不住道：“果然是一件好寶物，牛某算開了眼界。”

葉律為又按了一下啟動機關那小球，使蓮花合上后，道：“牛總鏢頭一生護寶無數，這盞蓮花燈雖為名貴之物，又豈會入牛總鏢頭法眼？”說著，將燈放入盒內，合上蓋又上了鎖。

牛代棠正色道：“葉總管莫取笑牛某，牛某所言確是出自內心。”

葉律為一笑，道：“至于報酬該如何付取？”

牛代棠道：“出鏢前先付一半，鏢物送達后余下一并付清。”

葉律為從懷中取出數張銀票，取出其中幾張，道：“這是四千兩，請牛總鏢頭查收。”

牛代棠道：“且慢。”一聲傳喚，有人端了一個盤子進了廳來，走到牛葉二人身邊將盤子在茶幾上放好。葉律為看時，見盤中放了兩張文書和筆墨印泥等物。

牛代棠笑了笑，道：“做生意一向都有寫書立據之說，走鏢亦是如此。有了這種書面憑證，以后也省得鏢局和雇主間因一些不合之處起甚紛爭糾執。葉總管不妨過目一下，若沒有異議，咱們這就簽字畫押，敝局替貴府走鏢一事，就算完全定了下來。”

葉律為點點頭道：“還是牛總鏢頭想得周到。”從盤中拿起那兩份文書由頭看起。

牛代棠道：“如此為之只是小心行事，為了避免以后出現不必要的麻煩已。”

這文書實是一張契約，開首處寫著飛鶴鏢局要替葉府護寶走鏢，下面訂了幾項條款，分別注明了所送何物、送往何地、保價幾何以及鏢費付現時間方式等數條最基本的東西，最后還特別書明行鏢期間，一切行動均由飛鶴鏢局做主，雇主不得妄加干預。否則若由此引發任何意外，飛鶴鏢局蓋不負責。兩張文書所書相同，乃一式兩份。葉律為看完之后，并未發現不妥之處，便先在兩張紙上最后雇方一處簽了自己名字，并按了手印。

牛代棠哈哈一笑，也如葉律為盤簽名并按上手印，將兩份文書遞給葉律師為一份，自己收起一份，道：“從現在起，葉總管便成了我牛某人的雇主了，今日中午咱們一定要小酌幾杯，待日后鏢物安全送達重回到揚州之時，咱們再大醉一場！”

葉律為本不欲答應，但見推辭不就，便道：“好，那就由律為做東，今日便在敝府所開，尚能端出幾道小菜的仙人醉酒樓為咱們此番送寶預祝馬到成功！”

葉府所開的仙人醉酒樓可算揚州最大的一間酒樓，除總店外還在城中各處開了四間分店，牛代棠聽葉律為要當東道，搖頭道：“等護寶歸來葉總管再行請客不遲，現在這杯酒卻一定是要喝牛某的了。”

葉律為聽牛代棠話中多有豪意，隱言此次走鏢必定可無失而達，想喝一杯酒也算不了什么，道：“那么咱們午時仙人醉總店門前見。”

牛代棠道：“不見不散！”

葉律為道：“自當這樣。”說完告辭去了。

牛代棠收起裝著七巧蓮花燈的盒子，又叫來了昨日他指定同走此一趟鏢的四名鏢師，先談了一番此次走鏢之事，后來看天色不早，說出請葉律為喝酒一事，讓楊成忠四人相陪同去。

四人皆無不應，和牛代棠一起到了揚州城中的仙人醉酒樓。

葉律為早在店門口相候了，領著牛代棠等上了二樓的一個雅間，便令伙計上菜。

席間牛代棠并未過多談起此番走鏢一事，只是和葉律為閑聊了一些家常。待吃喝已畢，牛代棠要付帳時葉律為又推讓了一下，牛代棠執意付了。出了店后，他交代楊成忠四人不必再去鏢局，然后辭別葉律為獨自一人向飛鶴鏢局而去。