牛代棠聽了這幾句話后心中不禁砰地一震，表面上卻不敢有任何異常之色顯露，故作不懂道：“大師此言何意？難道這么多的金銀珠寶還不夠入大師法眼？此番交手我等既然技不如人，就不敢再存什么幻想，只盼大師取寶之后，放在下等一條生路?！?

那和尚搖了搖頭，指著盒中的珠寶道：“這些東西看似名貴，實則都是些不值錢的贗品假物，加起來恐怕連一百兩銀子也不到。難道你們就只為保護這數十兩銀子而來？”

牛代棠只作不知，道：“大師所言何意？咱們所運送的確是這些財物，若大師不信，雇主便在旁邊，大師過去問問便知?！?

那和尚又一搖頭，道：“既然施主不肯說，小僧只好自己想辦法了。”說完，他轉動目光，將牛代棠一行細細打量了一遍。

牛代棠努力使自己沉心靜氣，盯著那和尚的任一舉動。

那和尚打量過場中之后，又看了牛代棠一眼，忽地轉身向牛代棠所騎那馬走去。到馬身前，那和尚一掌拍在馬鞍之上，登時將一具馬鞍拍得四分五裂。那和尚未發現什么，便又到第二匹馬前如法施為。待這般弄至陳宜先的馬前時，本就心在往下沉的牛代棠腦中轟地一響，心一下沉到了底。

那和尚又一掌拍碎了陳宜先馬上的馬鞍，這次卻竟從馬鞍中間跌出一個東西來，葉律為看得清楚，正是他所托保的葉府至寶七巧蓮花燈！

牛代棠只覺口唇發澀，舌齒苦燥，啞聲道：“大師?！庇行那笠幌虑?，卻只說這兩個字來，便再也說不下去了。只因他十分清楚，再多的求情，也無法保得住這盞七巧蓮花燈了。

楊成忠等面面相覷，誰也沒有料到竟是這樣一個結果。

此番走鏢，牛代棠在出鏢前一日想到了一計，這一計稱之為“移花接木”。那便是將七巧蓮花燈藏起來，表面上只帶一些假的珍珠寶貝，就算真的有人來劫鏢，萬一不敵失手，也可借此來迷惑敵人。牛代棠之所以在那日找來陳宜先，便是決定將七巧蓮花燈藏在此人所騎之馬的馬鞍之中，讓之注意照料。這種移花接木之計以前牛代棠也曾想到過，故而早就準備了一些贗品珠寶在存放著。另外這七巧蓮花燈并不算大，那種中空的馬鞍飛鶴鏢局也有，牛代棠在想到這一計時，兩下一估算就敢肯定七巧蓮花燈可以藏在馬鞍之中。這一切都算計得絲毫不差，唯一令他想不到的是，就算已移花接木，事到最后卻仍是未能保住七巧蓮花燈！

那和尚翻來覆去看了七巧蓮花燈半晌，哈哈一笑，從地上取一個盒子，倒掉那些贗品珠寶，把七巧蓮花燈裝進去，又取一塊包袱布包起來，上了一匹馬鞍完好的馬向北絕塵而去。

眼望著那和尚已沒了蹤影，牛代棠方反應過來，這次護鏢失敗了。

這是近十年來，飛鶴鏢局——尤其是他牛代棠親自帶隊初次失鏢！

此刻他被點了道無法動彈，他也不想動彈，只覺一股龐大的苦澀之意充滿心間，使他根本就無法去想別的。

未有傷損的楊成忠和柳正明兩人一個過來給牛代棠推血過宮，解除被封的道，另一個去給受傷的吳超喂下傷藥，助其療傷。待牛代棠道解開后，葉律為走過來問道：“牛總鏢頭，現在該當如何？”

牛代棠不發一語，先去查看了一下吳超的傷勢，又確認了陳宜先確實已死后，更覺悲苦難言，道：“先回于家集吧?！?

馬被劫寶的和尚騎走一匹，現下還有五匹，正好吳超受傷甚重，無法自乘，收拾好地上的那些贗品珠寶后，柳正明便和吳超共騎一馬，在后扶其而坐。另把陳宜先的尸身在一匹馬上放好，楊成忠騎馬牽之，和牛代棠、葉律為各騎一匹，一路無言回到了于家集。

楊成忠去買了棺木回來，灑上石灰，將陳宜先的尸身殮好；柳正明則去請大夫為吳超治傷。牛代棠在于家集來回打聽，期望能得到有關劫寶那和尚的訊息，一直忙到天黑，卻是一無所獲。

晚上在客房內聚齊后，牛代棠讓楊成忠帶受傷的吳超和陳宜先的尸身陪葉律為先回揚州，他和柳正明留下繼續在此打探。楊成忠等都無異議。葉律為又寫了一封信，在此尋人托其送至蘭州，說明寶物被劫，無法按時送達之事，做完這一切后，眾人皆早早休息去了。

到第二日早上分別之際，牛代棠對葉律為道：“請葉總管轉造告尊上葉夫人，牛某遲上數日再回揚州，屆時飛鶴鏢局一定會就此事給尊府一個交代的?！?

葉律為點頭道：“?？傜S頭多費心。”和楊成忠攜同受傷的吳超、死去的陳宜先按原路返去。

然后牛代棠便和柳正明二人又接著打聽有關那名劫寶的和尚的消息。附近并無很大的幫會，牛柳二人只是拜訪了幾名在這一帶比較有名望的武林中人。既花銀子又費周折地奔波數日，雖未查出任何線索，但被拜訪過的人倒都極爽快，答應幫忙調查，問了牛代棠下榻之處，說一有消息就會讓人前去通知。牛代棠眼見在此耽擱已有近十日，怕鏢局因此番失鏢而出現大的紕漏，便讓柳正明留下再等半個月，若無消息就直接回揚州，他則先行上路回去。在路上又順便拜會了幾名在江湖中小有名氣之輩，請之幫助查探一下。

這一日又來到了洛陽，牛代棠到飯店用膳。因這幾日拜訪他人所購禮物均不輕，他身上所帶盤纏已花去大半，此刻離揚州尚遠，一路上還多有用錢之處，牛代棠便簡單要了點東西吃了起來。

正吃間，忽見門外進來兩名中年人。一人穿白衣，手拿一把折扇，一副秀才模樣。另一人身材粗大，腰間掛了一柄單刀。兩人入門在牛代棠對面一丈遠處的一張空桌上坐下，點了酒菜吃喝之際不停地在閑聊著。

牛代棠看得出這兩人都是練家子，不由自主便注意聽起他們的談話來。

那兩人先是隨便說了一番。牛代棠也未聽到什么有價值的東西，不禁微感失望。而后白衣秀士喝了一口酒，話鋒忽地一轉，說到了另一件事上。

只聽他道：“前兩日冉老爺子召開“洛陽群英會”，司空大哥一定也參加了?！?

帶刀之人面有得色，笑道：“蒙冉老爺子抬愛，有做哥哥的一席位?！?

白衣秀士道：“原本冉老爺子也向兄弟發了帖子的，但只因這幾日兄弟有事不在家中，昨日才剛剛歸來，因而錯過了這場與眾家英雄相聚的機會?！笨谥姓f得雖輕巧，但滿心的惋惜和遺憾卻盡在言表上顯露了出來。

洛陽自古便是大城，多有朝代在此建都，物華天寶，人杰地靈，許多世居于此的人皆在江湖中大有名氣。剛剛白衣秀士和帶刀之人所提到的“冉老爺子”，牛代棠猜測便是河南武林無人不知的“洛水不沉船”冉錦魁。這冉錦魁老爺子成名已有四十余載，為人豪爽，極重義氣，一旦朋友有事相求必會慷慨無私地相助，秦晉豫三省的武林豪杰皆以交到冉錦魁做友為榮。冉錦魁人氣之旺冠蓋洛河流域，因此得了綽號叫做“洛水不沉船”。想到此處牛代棠心中情不自禁一動，尋思這冉老爺子交游既然如此之廣，倘若請他幫忙調查七巧蓮花燈被劫一案，能將寶物找回的把握豈非大了許多？

主意打定，牛代棠端起酒杯便來到了白衣秀士二人的桌前，抱拳道：“兩位兄臺，打擾了。”

那兩人都站了起來，一邊打量著牛代棠一邊還禮，白衣秀士道：“哪里。卻不知閣下有何貴干？”

牛代棠道：“在下姓牛，乃揚州飛鶴鏢局鏢頭?！?

白衣秀士和帶刀之人都是一怔，帶刀之人張口道：“閣下莫非就是前幾日在陜西失鏢的飛鶴鏢局牛代棠總鏢頭么？”

飛鶴鏢局失鏢一事已發生半月之久，再加上牛代棠多方請人幫忙調查打探，因此在他還未到洛陽之前，消息已先傳了過來。牛代棠未料到風聲傳播如此之快，一愣之后苦笑道：“正是牛某，讓兩位兄臺見笑了?！?

白衣秀士道：“豈敢？倒是我這位兄長說話不避口忌，應請?？傜S頭見諒才對?！?

牛代棠道：“見諒不敢。不過有些地方想向二位討教一下?！?

白衣秀士伸手道：“?？傜S頭請坐，有話慢講不遲。”

牛代棠在凳上坐下后，白衣秀士讓伙計添了一副碗筷，并都通了姓名。原來白衣秀士姓崔，雙名存克；帶刀之人復姓司空，單名一個華字。

牛代棠道：“雖說萍水相逢，但二位如此相照，今日便由在下做東，崔兄和司空兄一定要多飲幾杯?！?

崔存克和司空華連忙推辭，牛代棠卻不管，只顧點了酒菜上來。崔存克二人見狀，也只好作罷了。

先對飲了三杯后，牛代棠方道：“剛剛聽崔兄和司空兄提及冉老爺子一人，這冉老爺子可是號稱洛水不沉船的冉錦魁冉老爺子么？”

司空華笑道：“除了他老人家還會是誰？”

牛代棠“哦”了一聲，道：“卻不知冉老爺子所召開的“洛陽群英會”又是怎么一回事？”

崔存克接口道：“這是冉老爺子興致所來而擺的一頓酒宴。前兩日冉老爺子大發名帖，遍邀洛陽有名的武林人士，到他府上把酒歡聚，取其名曰“洛陽群英會”?！?

牛代棠道：“想來那必定熱鬧得很了。”

崔存克一笑，道：“在下本來也得了一份請帖的，遺憾的是那兩日正好在下有事不在家中，因而未能參加。不過司空兄卻是去了的。在下約他來此，便是為了聽那會場情形而來?！?

牛代棠向司空華道：“司空兄不妨將那日情形講上一講?！?

司空華道：“那天去的都是洛陽大大有名之輩。大伙兒難得同聚一堂，都有說有笑，氣氛極為熱烈。若非冉老爺子破費擺宴相邀，大伙兒又怎能如此開懷？因此眾人都感激冉老爺子?！?

崔存克道：“冉老爺子德高望重，為人豪爽，他定是引此為生平樂事。要知“洛水不沉船”這五個字又不是白叫的。”

司空華不住點頭道：“不錯，不錯。”

崔存克向牛代棠道：“牛總鏢頭恕在下冒昧，不知貴局又是如何失了鏢呢？”

牛代棠心中黯然，道：“說來慚愧，牛某走鏢三十年，還從未敗得如此慘過，竟連對頭的來路和真實身份都看不出來。”將失鏢的經過大致講了一遍。

崔存克道：“?？傜S頭失鏢后都做了些什么呢？”

牛代棠道：“在下拜訪了一些當地的武林名宿。雖素昧平生，這些人倒都挺熱情，愿意幫忙調查一二?！?

司空華問道：“?？傜S頭下一步準備如何做？”

牛代棠稍一猶豫，道：“在下一路行至貴地，聽到二位兄臺談起冉老爺子，想起冉老爺子乃洛水流域最有名氣的豪俠之士，心生冒昧之想，欲請冉老爺子幫忙查訪一下，卻又覺此想法太過唐突?！?

司空華大聲道：“牛總鏢頭太自謙了。冉老爺子豪名冠蓋秦晉豫三省，乃心腸最熱之人，?？傜S頭若上門相求，不消二遍，他老人家一定會答應幫忙的！”

看到司空華為了替冉錦魁說話幾乎有些情急的樣子，牛代棠和崔存克不由相對一笑，崔存克道：“司空兄說得不錯，?？傜S頭不必有所顧慮。”

牛代棠微一點頭，道：“如此最好不過?！?

司空華又道：“不是我替冉老爺子吹牛，他老人家相交滿天下，只要他一句話，秦晉豫三省的英雄豪杰勢必會幫牛總鏢頭將失鏢一事探查到底！”

牛代棠趁熱打鐵道：“那就相勞崔兄和司空兄做個引見之人如何？”

司空華一拍胸脯，道：“牛總鏢頭放心，在下定然引你見到冉老爺子！”

崔存克一笑，道：“司空大哥亦是一名愛交朋友的熱血漢子。在下也愿陪牛總鏢頭到冉老爺子府上走一趟，順便向冉老爺子賠個不是，請他恕我那日洛陽群英會不到之罪?！?

牛代棠端起一杯酒，道：“兩位兄臺此番恩德，牛某必永記在心！請滿飲此杯?！?/p>