這是一部紀念改革開放四十周年的長篇小說，小說以大連經濟技術開發區為時代背景，描述了李海亮等一大批年輕人在改革開放的大潮下，將自己的命運和開發區的發展緊緊地聯系在一起，經過一代人的艱苦努力，開發區由一片落后的漁村變成一座東北亞聞名的現代化城市。1982年的某一天，青年漁民楊旭因誤傷他人被迫駕船逃跑，后遭到韓國軍艦炮擊。船上的青年漁民李海亮死里逃生，淪落在渤海灣一帶，他認識了一位船老大，這位船老大帶著漁民想方設法撈錢，甚至參與了非法走私，最終，李海亮被警方抓捕，送往勞改隊勞動教養。在勞改隊里，李海亮憑著樸實的品質，贏得了朋友。犯人們教會了他許多社會經驗，管教們也教會了他許多做人的道理。勞改隊成了一個名副其實的人生大課堂，讓他開了眼界，由一個懵懂的少年，變成了一個成熟的人。