本書不是關于長城本體或直接針對歷史上的長城戰守的研究，也不是關于歷史上中原王朝與游牧政權之間關系的宏觀敘述，而是盡可能地從生活在長城這個巨大的墻體兩側的人群出發，觀察歷史上與長城有關的制度、事件如何影響到這些人群的生活，也注意這些人群的生活如何與上述制度、事件一起，共同構成了地方社會的結構。全書結合田野調查和歷史文獻考據的方法，利用搜集民間文獻、觀察儀式活動、進行訪談等研究手段，由地方社會的視點出發，通過對地方社會的歷史重構，重新審視相關傳世文獻以及它們對發生在這里的重大歷史事件、制度、人物的看法，試圖以此對明清時期長城兩側的族群關系及地方社會的建構提出新的問題。