通過1787年美國費城制憲會議前后的一系列故事，梳理美國憲政民主制度從源頭發展到相對成熟，以及付諸實現的基本過程。作者循著制憲會議的進程，一步步講述并層層推出對美國憲法中有關制度設計的思想土壤、歷史機遇、基本理念的思考；描述了美國早期思想家和政治家在面對各種不同的思想觀點時，遵從游戲規則，于交鋒和妥協中顯示的政治智慧；同時也對美國憲政制度中可憂慮的問題和歷史局限等做了分析。其次，通過20世紀60年代美國反越戰運動中，《紐約時報》《華盛頓郵報》等媒體在披露所謂“五角大樓秘密文件”事件中，憑借憲法權力，與當時的美國政府行政當局抗衡的故事，凸顯了美國式民主的運作機制，也涉及了制度在新的危機中的困境。