此書是其代表作《東晉門閥政治》《秦漢魏晉史探微》之后唯一的研究新論。此項研究的重要性在于：“五胡十六國這一破壞性特別突出的時代得以結束，歸根結柢是五胡日趨融合，其主要部分終于陸續積淀在農業地區而被漢族文明逐漸同化之故……但是，在這漫長過程行將結束而又尚未結束的時候，為什么是拓跋部而不是別的部族擔當了促死催生的任務呢？這就涉及拓跋部的歷史定位問題和北魏政權定位問題。”特別要強調的是，作者真正著手是在90年代后期開始的，古稀之年又大病之后，用他的話說，自己是“衰年涉入拓跋史題，甚感力不從心”；眾所周知，研究拓跋史又資料奇缺，“結論難下”，存在大量史實上的“模糊區域”，田先生決心拓荒，“近年以來，由于未見有多少新史料出現，史學界在這方面探索的熱情顯得比較消沉。我希望自己所盡的綿薄之力能引起更多有志者的興趣，共走探索之路。”