有人說(shuō)，公元400—1000年仿佛野蠻的黑暗之海，古代世界的種種成就是海那邊的一束微光，而西羅馬帝國(guó)在5世紀(jì)的隕落是一次根本性的失敗。然而，是時(shí)候重新審視被誤解和迷思掩蔽的中世紀(jì)早期了。公元400年時(shí)，羅馬帝國(guó)統(tǒng)治著歐洲西部、南部，以及地中海地區(qū)，在北方完全沒有對(duì)手。當(dāng)時(shí)誰(shuí)也不曾想到，不到一百年，這樣的景況就在西方終結(jié)了。5世紀(jì)，西羅馬帝國(guó)解體，但羅馬的模式與精神仍繼起的王國(guó)中運(yùn)轉(zhuǎn)。7世紀(jì)，東羅馬面對(duì)阿拉伯人的征服行動(dòng)，勉力維持，走上了比西方更軍事化的軌道。8—9世紀(jì)，查理曼及其繼承者讓道德進(jìn)入了政治。10世紀(jì)，西方的加洛林世界走向終結(jié)，東方的哈里發(fā)國(guó)崩潰，拜占庭帝國(guó)開啟為期一個(gè)世紀(jì)的軍事輝煌。與此同時(shí)在北方，興起了丹麥人、波蘭人、波希米亞人、羅斯人的政權(quán)。從愛爾蘭到君士坦丁堡，從波羅的海到地中海，在全然不同的社群里，哥特人、法蘭克人、汪達(dá)爾人、阿拉伯人、薩克森人、維京人回應(yīng)著羅馬帝國(guó)的遺產(chǎn)。這變遷、動(dòng)蕩的六個(gè)世紀(jì)，塑造出了與古典時(shí)期完全不同的歐洲。