本書在對明代宦官群體的整體研究的基礎上對具有典型性的宦官進行個案分析。利用明代宦官墓志、碑刻等民間田野史料與官私文本的比對，視線從以往聚焦于個別宦官的政治陰謀，轉向普通宦官的個人生命歷程，可以發現我們以社會史史料為線索構建的宦官形象與以往的認識有很大的差別。通過劉氏兄弟、錢氏兄弟、高鳳、麥福、陳矩等宦官個案，考察了明代少數民族宦官的行跡及其在明初國家邊略中的角色、明代宦官的家族面貌、嘉靖朝宦官的政治處境與生態，以及宦官與所謂清流朝臣之間的復雜關聯，從而反思以往對明末所謂“東林”、“閹黨”的簡單劃分。宦官以與朝臣不同的途徑踏入明帝國的政治舞臺，在明代國家內廷、朝野乃至邊疆占據重要角色，并且承擔其整個家族的崛起與顯赫，然而也正因宦官身份使靠其起家的家族將其從家族的歷史記憶中被有意無意的抹去。