作者從社會學的視角，對中國社會的人情、面子與權力三者之間的關系做了探討和分析。作者指出中國社會的運作最主要的核心概念就是"關系"，以及由此延伸出來的人情、面子與權力運作等。關系，不單是研究中國社會問題的工具，乃是所有普通中國人自己明白的生活手段；同樣，關系也不是每一個中國人都趨之如騖的生活方式。在這片土地上，每個人都常識般地知道：關系是可以取代制度的；那些壓根兒就不知道或不懂社會學的人都能意識到：他的生活面臨著嚴重的問題，他需要建立起他的人脈。作者在第一版的基礎上做了修訂，尤其對"事實再現的文學路徑"、"在中國官僚作風與技術的背后"及"人情、面子與權力的再生產"等幾篇論文做了較大的改動；去掉了原書的最后一篇，"土政策的功能分析"以及于2010年春季在北大一篇講演記錄《社會系統、關系運作與權力結構》，則因為它基本上可以反映作者這幾年的研究取向和思考理路。