《過去和現在》是毛姆最重要的歷史小說之一，故事的發生地設置在他最感興趣的國家意大利，歷史背景定格在最風起云涌、濃墨重彩、最富有戲劇性的文藝復興時期，中心人物則是影響深遠的政治家、外交家、哲學家和作家尼科洛·馬基雅維里。十六世紀初，意大利在政治上四分五裂，各種小暴君和小僭主憑借武力，在各自野心的驅使下四處征伐擄掠。意大利文藝復興的中心佛羅倫薩共和國靠巨額的貢奉，在法國國王的蔭庇和雇傭軍的保護下偏安一隅。此時教皇的私生子瓦倫丁諾公爵切薩雷·博爾賈在教皇以及法王路易十二的支持下攻城略地，成為最炙手可熱的政治新星以及對佛羅倫薩威脅最大的野心家。一五〇二年，處于公爵武力要挾之下的佛羅倫薩共和國派執政團第二廳的首席秘書馬基雅維里出使公爵的臨時宮廷所在地伊莫拉，與公爵進行談判。在那風云變幻的三個月期間，馬基雅維里親眼見證公爵如何攻城略地、斬殺權臣、消滅對手，領略......