經濟研究成形為一門科學，發端于世紀中后期資本主義生產力最發達的英國，其奠基人是威廉·配第。

威廉·配第（1623—1687）是英國一個貧苦工匠的兒子。少年時代曾學過希臘語、拉丁語、數學和天文學。并利用在商船上做工的機會，一邊做事，一邊學習法語和航海術，還曾在法國學習過解剖學。1649年他獲得牛律大學醫學博士學位，后來曾任醫學教授和音樂教授、醫生、秘書、土地分配總監、土地測量總監、英國皇家協會副會長等職。由于他交游廣、經歷豐富、觀察周密并且善于掌握數據，所以能敘述荷蘭、法國的情況，并以之與英國的國力相對比，論證英格蘭的情況及各種問題，從而為英國爭奪世界霸權出謀劃策。也由于他的博學，才能以培根所創始的經驗科學的方法（即依據觀察、比較、實驗、歸納等方法）為根據，提出“對于人口、土地、資本、產業的真實情況的認識方法”，用計量作比較，用數字作語言，闡明社會經濟現象的規律，寫出《政治算術》這本不朽名著，為后人所推崇。馬克思評價配第是“政治經濟學之父，在某種程度上也可以說是統計學的創始人”。威廉·配第的主要經濟著作有：《賦稅論》（1662年）、《獻給英明人士》（1664年）、《政治算術》（1672年）、《愛爾蘭的政治解剖》（1672年）、《貨幣略論》（1682年）等。

這是一本關于土地、人口和建筑物的情況和價值的名著。書中介紹了農業、制造業、商業、漁業、工匠、海員以及士兵的情況；還討論了公共收入、利息、賦稅、登記制度、人員的價值、銀行、海員和士兵的增加、港口情況、海上運輸、海上霸權等論題。從總體上衡量了各個國家在這些方面的情況，特別對比了大英帝國以及它的鄰國荷蘭、西蘭和法國的情況。

1676年出版的《政治算術》在研究思維的方法上擯棄了歐洲中世紀的“經院哲學”，以事實為基礎，以數據為依據，運用經驗的歸納方法，得出一般的結論。這同中世紀的“經院哲學”相比是一大進步，因為經院哲學以宗教教義和信仰為思維論證的最高準則。這表明，當時把一些經濟問題作為一門學問來研究，還要受到宗教教義和信仰的約束，所以經濟研究不是獨立的。配第在《政治算術》中所提出的研究方法，一方面貫徹了他的基于經驗主義的政治哲學觀點，另一方面又首次試圖應用經濟統計和算術方法，對于社會經濟問題，特別是國家財政問題給予深入的解剖。他從一個廣闊的政治社會的現實背景以及歷史的動態演變中考察一個社會的經濟過程和財富的本性，運用數字資料論證英國與荷蘭和法國相比的優勢之處，說明英國具備壓倒對手稱霸世界的力量，并為此出謀獻策。

在這一著述中，配第把“技藝”看作一種特別的、在土地、物的資本和勞動之外的第四個生產要素。配第認為，教育和訓練使人的勞動生產能力出現差別。他對比了海員和農民，認為由于海員所受到的訓練，使得在貨幣價值比值上，令“一個海員實際上等于三個農民”。配第還從人的勞動使人力的貨幣價值生息這一假設出發，算出英國“有生命的資本”的貨幣價值。這是第一個力圖確定一個國家“人力資本”量的嘗試。

配第還考察了英國社會內部各種生產關系的聯系，對一國的國情、價值、利息、地租、分工等問題都提出了與前人不同的意見。配第的分析為經濟學的研究提供了正確的思維方法，因為以事實為基礎就能從現象到本質，以數據為依據就有利于揭示事物之間的聯系，特別是不以宗教教義為最高準則，使經濟問題的研究能得出一般的結論。所以，馬克思說《政治算術》是“政治經濟學作為一門獨立科學分離出來的最初形式”。但是，配第的著作都是為了說明或解決某一實際問題而寫的，沒有提出一套完整的經濟理論體系。

配第在《政治算術》中將算術用于人口的研究中，用數字、重量和尺度來研究人口方面的問題，因此他也被視為人口學的奠基人之一。

呈辭

敬呈無比英明的國王陛下

陛下：

在每個人都為恭賀您榮登王位呈獻合適的賀禮而絞盡腦汁之際，我冒昧地將先父很久以前寫的，旨在表明英王朝的力量和威勢的書恭獻給您。

先父將這本書命名為《政治算術》，因為書中論述了凡是政府事務，以及有關君主榮譽、百姓幸福和國家昌盛的事項，都可以用算術的一般法則證實。所有的人都把先父看作是這種說明方法的發明人。這種方法，就是用一種極其普通的科學原理解釋紛繁錯綜的世界情形。要不是這部論作所述理論引起法國不滿的話，它在很久以前就會公諸于眾，被很多人追捧了，而且其中的方法也不必等到今天，早就被用來改善人類的福利了。

這本書的出版，旨在增進陛下所轄地域人民的幸福和滿足學者對它的期望；同時，也為紀念仁慈的先父和向您獻禮，此外也想借此表達我對陛下您這位圣明君主的熱誠和敬意，這應是陛下最高的夙愿。

陛下的最忠誠和恭順的臣民

謝爾本