《腹地的構建》運用多個國家的豐富史料（包括中、日、美，民間、官方等級別的史料），在前人研究基礎上，對清末民初1853—1937年間，華北內地的社會、經濟和生態變遷及其原因進行探索。作者彭慕蘭在書中描繪了華北內陸地區，尤其是河南、山東等一帶當時的社會情形，包括對當地的金融、農作、交通、稅收情況和農民的反抗斗爭進行了全面描述，同時將當時華北內陸與沿海地區的發展作對比。他認為華北內陸在這段時期社會生態與自然生態發展呈現出衰退的跡象。彭慕蘭不僅描繪了一幅生動形象、波瀾壯闊的華北內陸生態群像，更是運用了社會學理論、歷史地理學、社會區域理論等多重視角，分析了華北內陸衰敗的原因。他指出，在國家退出了對地方社會的經濟以及政策扶持沿海地區的大背景下，此時的華北內陸又遇上戰亂和自然災害，衰敗是必然的結果。中國內陸腹地并非生來“落后”，這一局面更多地是由國家以及時局造成。