李永芳正坐在簽押房內，喝著泡在一把紫砂壺內的釅茶。茶壺是赫梅藍得知他因為自己與武長春的關系，將那把珍貴的價值百兩銀子的紫砂壺砸了后，特意從皇太極那里要來送給他的。而且特別關照，這是皇太極送的，讓他只能受用，不敢再砸。對于像李永芳這種茶癮很大的人來說，名壺與一般茶壺泡出的味道大不一樣，所以用上后就放不下來。今天他一面喝茶，一面思考，皇太極多次向他詢問何時再能出兵南下，他也一直拿不定主意，不知該如何應答。當他剛把一壺茶喝完，還在苦思時，一封北京的情報到了。他拆開一看，是天亮向他報告，那個木匠皇帝誤服“仙露”病危，將要仙去，其弟朱由檢很可能繼承皇位。天亮還難得幽默地告訴他，木匠皇帝服用的“仙露”名叫靈露飲，與他服用的救己一命的靈露丸只是一字差，然而前者是斷魂，后者是還魂。李永芳閱完大笑過后，立即把這情報遞送給皇太極。

次日，皇太極在早朝后就召見了他，與他單獨商議。皇太極對于上次寧錦之敗一直于心不甘，當他得知袁崇煥辭職后，休整了不到半年，就準備再次南下，以報上次兵敗之辱，但是李永芳提出不同看法，眾貝勒與一些大臣也都極力相勸，一致反對用兵，認為軍隊還沒從寧錦之敗中完全恢復元氣。現在他得知北京方面的最新情報，便想知道木匠皇帝若是死了，是否趁機南下，若是，那就得早作準備。

李永芳答道：“奴才以為眼下以靜觀為上。木匠皇帝死了，權還是在魏忠賢的手里，我們此時進軍，反倒讓他更有理由把持大權。現在可能接班的是木匠皇帝的二弟，眼下我們對他的情況還不了解，我已發信讓北京的細作仔細打探，如果這個新皇帝不想像他哥哥那樣被魏忠賢架空，那他必然要鏟除這老太監，然而這老太監在朝中的閹黨早已抱團結伙，盤根錯節，他們絕不甘心放棄權力，這樣肯定要發生火并，造成內亂，屆時我們揮師南下，方才有利。”李永芳早就預料皇太極會這樣問，所以早有準備。

皇太極聽后，想了想，覺得李永芳分析得很有道理。就在他們談著時，又一封情報送到都護府。因為李永芳不在，文書便將密報交給了正在家中的赫梅藍，她拆開一看又是金曉東的密報，這份密報雖然比先前的密報晚發四天，但因送得順利，僅隔了一天就到了。赫梅藍是昨天從鹿苑回來的，李永芳已經告訴她朱由校病重。今天她得到的是那木匠皇帝已經仙去，朱由檢繼承皇位，改元崇禎的密報。金曉東還在密報中說，這位新帝以前非常低調，極少與人往來，所以他還在收集朱由檢的個人情報。赫梅藍知道這事關系重大，馬上讓人送往皇宮交給皇太極。皇太極得知這一情報后，更是決定聽從李永芳的建議，靜觀其變。

武長春因為袁崇煥辭職而變得心灰意懶，無所事事，除了與赫梅藍幽會外，就是抄書練字。他是從赫梅藍那兒得知木匠皇帝病重身亡的，那天幽會中，赫梅藍非常主動，心情很好，讓武長春覺得有重大的事情發生，他含蓄一問，赫梅藍才告訴他，天啟皇帝死了，他的弟弟朱由檢繼承了皇位。赫梅藍因為接觸機密，自然對這位過世的皇帝十分了解，因此還感慨地道：“這皇帝本該去當木匠的，可是命運硬是把一位好木匠放在皇帝的位子上，這也許是明朝將亡的預兆吧！”

雖說，武長春對這木匠皇帝沒啥好感，但他想到世受皇恩這句話，同時想起自己的父親正是為了這個王朝獻出了生命，所以心情并不好受，沉默不語。赫梅藍一見，便問：“你在想什么，不贊同我的看法嗎？”

“不，我在想，為什么我們都被命運捉弄，你嫁給一個禿頂的老頭，而我娶了一個脾氣古怪的肥婆。”

這話引起了赫梅藍的共鳴，她長嘆一聲，看著武長春，發現他一臉愁容，便安慰道：“可是我們還有改變命運的機會，我不是對你說了，大金入主中原后，我就與你一起私奔，隱居江南嗎？你該相信，我會說到做到。”

武長春相信，大明真的滅亡，這個女人一定能說到做到，與他私奔。但他不信有著二萬萬人的大明會被一個只有兩百多萬的滿韃子征服，他的相信是虛無的，僅僅是對這女人愛意的表達。但他始終把愛與工作各放一邊，而且隨時能把這種特殊的愛情巧妙地與工作結合。這是他的職業本能，這種本能讓他想到，應該借助這個機會，深入了解后金得知明朝皇帝死了，新帝繼位的動向。他清楚，赫梅藍應該知道一些核心機密，于是便道：“你別太樂觀，一個袁崇煥就成了我們的攔路虎，你能保證明朝的新皇帝不會讓袁崇煥再次出山？看來，你堅持大金入主中原才與我私奔是等不到了，我們只能等下一世才結為夫妻。”

赫梅藍一聽，笑道：“你怎么變傻了？”

武長春也笑道：“不傻我還會與你見面？”

“難道你不知道，那個魏忠賢是不肯放權的，而他扶持的皇帝，不一定肯當傀儡，那些仇恨魏忠賢的人，很可能會利用新皇帝鏟除魏忠賢。你看過《三國演義》，應該知道十常侍造成的禍亂，這次新皇帝上臺，明朝的內部很可能就出現這樣的動亂。到那時候，就是有十個袁崇煥也無濟于事。我八叔完全可以趁亂南下，入主中原。”赫梅藍說時頗為自信。

武長春不贊同地道：“我的小寶貝，我覺得十個常侍也比不過一個魏忠賢。你看看，那么多人給他造生祠，把他當神一樣，可見他的本領了得。我敢肯定，這個皇帝雖然不是木匠，但他是魏忠賢選出來的，他想當皇帝，就得聽這老太監的。他不笨的話就該明白，太監沒了下面，不會威脅他的皇位，盡可以當個無事可做的快樂皇帝。”

赫梅藍一聽，朝他嗔了一眼，又抿嘴一笑，避開他的目光才道：“我可沒你那么悲觀。”這是武長春放肆地說到“下面”，女人對這種詞匯特別敏感，出于本能的一種神態。

“那你對這個新皇帝了解嗎？”武長春這樣問時，自己也感到有點好笑，他是錦衣衛的臥底，可對自己的新皇帝一無所知。

“不了解，但我想我們很快就能了解的。”赫梅藍回答得非常肯定，但她沒有告訴武長春，金曉東死而復活的消息，這是李永芳特為關照的。赫梅藍與武長春一樣，是個能把感情與工作分得十分清楚的女人，除了上床，其他方面她是絕對遵從李永芳的關照。

“你現在連那皇帝的情況就還沒了解，怎么就這樣樂觀？”武長春還想從她口中套出一些情報，然而赫梅藍卻道：“咱們現在爭論這些事沒有意思，反正我相信我八叔的判斷，你不信，那就等著瞧。”赫梅藍今天心情特好，這段話里只提她的八叔，不提那位假丈夫，完全是有意回避，生怕引起武長春的不快，其實她是聽了李永芳的分析，方才如此自信。今天，她來鹿苑是與情人幽會的，不是來談政治的，所以很快就投懷送抱。而武長春卻精力不夠集中，這個消息對他來說太突然了，他想知道的是皇太極現在的想法與策略，同時也很想知道北京方面的最新情況，他已經意識到，眼下的形勢對于大明與后金來說都是非常關鍵的。

武長春一離開鹿苑，就設法與傅英聯系，傅英馬上把皇太極聽取了李永芳及一些謀士的建議后，決定靜觀其變，做好戰備、等待時機、隨時南下的決定告訴了武長春，于是武長春立即寫了一封密報，投進郵箱。自從他隨軍回到沈陽，已經數月沒與北京方面聯系了，他希望這封信能引起田爾耕的重視，讓明朝當局知道，虎視中原的后金希望北京方面發生一場后漢時期，十常侍那樣的天下大亂，以便他們趁亂而入。

當他把密件投進“郵箱”時，心情十分矛盾，因為他所希望的是新皇帝能夠鏟除閹黨，重用袁崇煥這樣的能臣，讓江河日下的大明皇朝得到中興。但他馬上又懷疑自己是白日做夢，因為他已經知道剛剛登基的崇禎皇帝才十七歲，明朝再爛，也不缺少精英，那么多精英都不是那個老太監的對手，這個毫無從政經驗的少年，豈是年過五旬、精于謀略的魏忠賢的對手？這樣一想，他就覺得這封密報寫得多余，但又覺得多余也得寫，不然就對不起自己的職業與每年上百兩銀子的活動經費。

他的猜測似乎不錯，不到十天，他就從傅英那兒得到這位新皇帝無能的情報。據傅英說，皇太極極為重視崇禎的個人情報，多次敦促李永芳抓緊打探，為此李永芳不惜冒著風險，讓人把信鴿帶往北京，要潛伏在北京細作把打探的情報用信鴿送回。根據最新情報看，崇禎明白閹黨的勢力太大，以前他只想當一個太平王爺，沒有親信，也不與大臣們交往，可以說在朝中毫無人脈。他好像不笨，十分識相，進宮當皇帝時，只帶了兩個老婆與兩個貼身太監，宮里的原班人馬一個沒動。他不但照常稱呼魏忠賢為九千歲，而且比先前那木匠皇更為敬重魏忠賢。最近，有個不識相的貢生上書崇禎，提出要廢止為魏忠賢造生祠，而他卻下旨道：九千歲有蓋世之功，在建的生祠應該續建。對于這一情報，武長春聽后只能仰天長嘆，其實他早就預料到這一點。

也就是這一天，他又如期與赫梅藍幽會，他知道，后金所希望的既不是魏忠賢繼續掌權，也不是新皇帝甘當傀儡，而是兩者相爭的暴亂，赫梅藍盼著與他私奔，也自然盼著明朝大亂，如今這一愿望落空，必然有些泄氣與不愉快，他很了解赫梅藍的個性，知道她的情緒很容易受形勢的影響，她掌握著機密室，肯定也知道了北京方面沒有出現他們所期望的大亂。但他意外地發現，赫梅藍的情緒一如往常，這就刺激了他的好奇心，但他沒有馬上發問，而是使盡手段把她弄暈乎了，方才問著躺在一旁慵懶歇著的赫梅藍：“你說，咱們何時方能私奔？”

赫梅藍依然自信地：“何時我可說不準，但我相信會有這天的。”

“這么說，那個新皇帝與老太監斗了起來？”

“沒有，不過這個新皇帝絕非人們想象的那么簡單。”赫梅藍因為被弄得暈乎了，所以脫口而道，但她馬上覺察說漏了嘴，武長春還想再問時，她便用嘴將武長春的嘴給堵住。

其實，赫梅藍前天見到一份情報，得知崇禎對魏忠賢的態度時有些失望。然而李永芳卻另有看法，他從崇禎的主動低調，感覺出這正是崇禎的聰明之處。他非常清楚魏忠賢的閹黨掌控著朝中的大權，自己只能韜光養晦，等待時機，暗中活動。眼下他很可能是在麻痹這老太監，而這老太監只要發現崇禎在暗中活動，想要擺脫控制，就會毫不留情地出手。如是這樣，不管誰能控制局勢，也會大亂一場。皇太極的看法與李永芳完全一致，所以堅持靜觀其變。

就在武長春心神不寧、吃不準北京的形勢時，他接到了田爾耕的密信。信中道，密報已經收到，要他繼續注意后金方面的動態。并說，現在新朝與前朝毫無兩樣，還是魏忠賢掌權，而自己增加了一個提督的頭銜，權力更大了，同時還得意地道，崇禎冊封的田貴妃與自己是同鄉同宗的遠親，自己通過這個緣故與崇禎拉上了關系。

武長春看過信后，方才心定。此前，他內心是矛盾的，覺得新皇帝不能除掉這老太監固然不夠理想，但是老太監真被除掉的話，田爾耕肯定也要下臺。而他沒了這個靠山，很可能得不到新任指揮使的信任，只能與赫梅藍分手，回到關內，辭職回鄉。現在老太監繼續掌權，總比新皇帝想擺脫控制、內斗起來引起天下大亂要好。如果新皇帝真的把魏忠賢鏟除，田爾耕憑借與新皇帝的關系，非但能保住位子，還能去做好事。他一向認為田爾耕是個有能力、有魄力，無論壞事、好事都能做得完美的人才，關鍵是在誰的手下工作。武長春出于私心與情感，還想留在赫梅藍的身旁，他從心里希望這個特務頭子留任的。因此，田爾耕的密信讓他轉憂為安。然而，事情的發展讓所有的人都大感意外。

這事得從朱由檢還沒登基，為哥哥守靈時說起，那天清晨他被皇宮的統領余遙與大太監王體乾用御用馬車接到皇宮。前兩次他被哥哥召見，乘的都是自備馬車，這次動用了御駕專車，用意是明顯的，就是守靈之后將要登基為帝了。但他心里不是興奮，而是傷心與恐懼，傷心是因為與哥哥的兄弟之情，恐懼的是，他的繼位是祖宗規定的繼位次序，魏忠賢表面上遵從這個次序，但是否真想讓他繼位，他還吃太不準。如果對方想暗中把自己除掉，憑這老太監現在的權勢完全可以做到。

歷史上，只當了幾天皇帝就駕崩的有好多個，而且多半死得莫名其妙，十分詭異。朱由檢戰戰兢兢地走進靈堂，盡管當天是天和日麗，但是感覺十分陰森，進宮后，通往靈堂的這段路程也顯得特別漫長。走進靈堂時，一身孝服、守了一夜的嫂子一見到這位小叔子，又傷心地大哭，而他只能垂淚勸慰。他一直非常敬重這位皇嫂，當他親自把張皇后送到靈堂的門外時，張皇后見他身后無人，馬上輕聲地道了一聲：“二弟切記，宮中的食物絕不能吃！”

這天守靈，他站在靈柩旁，一直在思量著如何騙得這老太監的信任，保住自己。他在靈堂里待了一天一夜，正要離開時，魏忠賢來了，向他宣讀了朱由校的遺詔，也就是由他繼承皇位詔書。之后，這老太監便道：“國不可一日無君，老朽以為登基大典明日即可舉行，皇上今天就可以把王府的人都帶進皇宮，以便明日舉辦登基大典。”

朱由檢冷靜地想過后，為了讓這老太監放心，只把妻妾與兩個隨身太監王承恩與徐應元帶進皇宮。他把王承恩帶來，是因為這個太監從小就服侍他，對他絕對忠誠，此人也是他進宮后唯一能商議的人。而徐應元以前在宮中待過，那時魏忠遇賢還沒發跡，他們是關系不錯的賭友，他可以讓徐應元調節與魏忠賢的關系。

當魏忠賢見到他們后，十分意外，不解地問：“皇上怎么不從王府里多帶些人來？”

朱由檢的回答是：“以前侍候皇兄的人，在九千歲的調教下，肯定比王府里的人強得多，還用得著我帶那么多人嗎？”

這個回答讓魏忠賢十分滿意，他希望的就是這位新皇帝完全在自己心腹的包圍之中，以便于他控制。

“皇上登基，就得改元，皇上覺得該用什么年號？”魏忠賢主動與朱由檢商議起來。

“九千歲可有想法了？”朱由檢小心地問。

“老朽識字不多，所以這方面還得由皇上來定。”魏忠賢覺得這是小事，既然這個新皇上十分識相，不把王府的人帶進來，那就給新皇帝一點面子，年號的事由他自定吧！

“那九千歲看，定為崇禎如何？”朱由檢用商量的口氣問。

“好！就按皇上說的，改元崇禎。”

當天，朱由檢牢記張皇后的關照，把麥餅藏在袖管里帶了進來，而把御膳暗中倒掉，入睡前，他還不放心地把王承恩暗中帶來的佩劍擱在床邊，以防萬一，惶惶不安地度過了入宮后的第一夜。次日的登基大典在太和殿舉行，朱由檢以崇禎年號坐上龍廷時，魏忠賢貼站在他的身旁，大典完全是由魏忠賢一手操辦，而且辦得很有條理。當鳴鐘擊鼓，凈鞭三響后，朝臣們面對新皇帝行三拜九叩之禮，山呼萬歲時，唯獨魏忠賢挺立沒動，這是他向朝臣們表示，他那九千歲的地位沒變。新帝崇禎按規矩冊封了周美琴為皇后、田美人為貴妃后，又作了簡短的圣諭，充分肯定了魏忠賢對前朝的貢獻，同時把他稱之股肱之臣，希望他繼續為大明努力工作。同時宣布，他不會搞一朝天子一朝臣，除了賜封他的老丈人為嘉定伯一個空頭爵位之外，一切照舊，前朝擔任何職，今朝依然如此。

對于國丈的冊封也是歷朝的慣例，這還是魏忠賢向他提出的。新皇帝的首日表現，他非常滿意，對于新皇帝的嘉勉，他也少有地謙虛了幾句，還表示要鞠躬盡瘁，死而后已。他不識字，但他知道很多成語，而且基本上能用得準確無誤。魏忠賢的對食，也就是“老婆”客氏，崇禎也十分優待，懇請她也留下協助皇后料理后宮，為此，他還特意在私下嚴肅地對周皇后與田貴妃道：“這個太監的‘老婆’很有心計，魏忠賢是靠她起家的，如果你們對她不敬，很可能就會遇到不測。”皇后與貴妃都很精明，當然能理解崇禎的用心，所以見到客氏都是滿臉笑容，紆尊降貴地稱她為婆婆，十分親切。

進宮后的頭一個月，崇禎只吃從王府送來的麥餅，后來才向魏忠賢提出，自己原先的廚子做的飯菜更配自己的胃口。把那廚子調來后，他方才停吃麥餅。崇禎對魏忠賢的敬重，可以說遠超先前的木匠皇帝，但魏忠賢對崇禎并不放心，而且有一種摸他不透、心里沒底的感覺。雖說，崇禎依照其兄的慣例，對于奏章，先由魏忠賢過目，提出意見后，再由崇禎來審閱，但魏忠賢暗中發現，崇禎與那木匠皇帝很不一樣，他會同意魏忠賢的意見，但對這些奏章，都會很有耐心地仔細看完。這就引起了魏忠賢的警惕，他知道幾千年來，中國只出了一個癡迷木匠的皇帝，而且正巧被他幸運地遇到，他不可能再遇到一個知根知底、沒有心計的木匠皇帝。為了永遠掌控大權，他就得把這少年皇帝培養成一個荒淫的皇帝，他沒性欲，但他知道英雄難度美人關，何況這個皇帝還不是英雄，他要用女人這把利器征服這位少年皇帝。

于是，他就在一天深夜，把田爾耕召到宮內，命他尋找美女，奉獻給新皇帝，而且指示，這些美女不但要在外貌上勝過周皇后與田貴妃，還得能歌善舞、性感。他之所以把這事交給田爾耕辦，一是知道田爾耕是個好色之徒，二是他清楚，自己不是真正意義上的男人，對于女人沒有興趣，早就失去了鑒別能力，他所認定的美人，真正的男人不一定認同。

這是一個明月當空，桂花飄香的中秋之夜，魏忠賢親自把四個美女帶到朱由檢的面前。此時，朱由檢還處在心神不寧、戰戰兢兢的狀況下，自然對美色毫無興趣，但他清楚魏忠賢想讓他沉湎美色的用心，生怕拒絕引起魏忠賢的疑心，便佯裝高興地收下了。魏忠賢果然被他迷惑，朱由檢把魏忠賢送出門口，回到室內時，面對站成一排嫵媚淺笑的四位美人，客氣地問：“你們都叫什么名字？”

她們分別報出了姓名：成芝蘭、呂紅妹、張巧蕓、陶雅鳳。崇禎又問了她們的家庭出身，得知都是小康之家的小家碧玉。

崇禎想了想后，又問：“是誰把你們挑來的？”

“田大人。”四人齊聲答道。

四個女人一進來，崇禎就聞到了她們身上有一種奇異的幽香，隨著幽香變濃，面對這四位頻送秋波的美人，他感到春情萌動，那種本能的欲望也隨之升起。崇禎并不好色，以前，他對于不了解不熟悉的女人，哪怕再漂亮，也是定力十足，這種突來的欲望，讓他馬上意識到，幽香里面定有陰謀。于是立即把王承恩與徐應元召來，命他們對四位美女搜身，他沒有參加搜身，一是覺得這樣做有失皇帝的尊嚴，二是怕觸摸她們后自己失控。兩個太監仔細地在四位美女的身上搜索后，結果發現她們裙帶的頂端都系著一顆細小的藥丸。

崇禎看著王承恩從張巧蕓身上摘下的一顆紅色的藥丸問：“這是什么？”

“一種名叫迷魂香的春藥。”

徐應元也曾在宮里待過，知道這種春藥。因為皇帝的女人太多，有些妃子為了爭取皇帝的寵幸，就設法弄來這種“迷魂香”引誘皇帝。魏忠賢備有迷魂香，原本是想讓他所信任的幾個妃子引誘那木匠皇帝的寵幸，早日生個兒子。這種迷魂丸立即讓崇禎想到了他的父親光宗朱常洛。他曾聽說，這位好色的父親，正是常用一種迷魂的春藥，沉湎女色，導致早衰，登基當天就病倒了，只當了不到一個月的皇帝就駕崩西去，成了明朝在位最短的皇帝。于是，他立即讓這四個美人把藥丸銷毀，并且關照她們為銷毀藥丸的事保密。當他準備入睡時，點名把張巧蕓留下，他這樣做是知道隔墻有耳，如果他收了美人不派用處，就達不到蒙騙那老太監的目的。同時，他也想考驗一下自己的定力，如果今晚他能做到面對美人，坐懷不亂，那么就能戰勝這個老太監，當個中興大明的皇帝。他之所以挑選張巧蕓，是因為四人中她最漂亮，他要用最漂亮的一位來考驗自己。

崇禎把張巧蕓帶進自己的臥室后，立即有個小太監密報給魏忠賢，皇上與一個美人上床了。魏忠賢聽后非常得意，他想，這個新皇帝只要陷入美色，就不用擔心他會戀權，自己這九千歲的地位就不會動搖。他根本沒有想到，這位新皇帝居然還真的像柳下惠那樣，做到了坐懷不亂。接著，新皇帝輪番讓其他三個美女陪他過夜，小太監向魏忠賢作了密報，但魏忠賢始終不知道，這四位美女始終都是處女。這位新皇帝的那種色戒的定力是驚人的。

一天晚上，崇禎又傳來一位美女時，忽然發現外面飄來一種誘人的、氤氳而來的香氣。他讓王承恩暗中一查，原來是個小太監捧著一支燃著的香，藏在一旁的復壁中。小太監立即被王承恩揪了出來，崇禎親自對他審問后，得知這是一種與迷魂香有同樣催情效果的春藥，原來魏忠賢估計美女身邊迷魂丸的藥力揮發得差不多了，不想讓崇禎就此休息，所以又使出一招。崇禎沒有懲罰小太監，而是用收買的辦法，給了那小太監二十兩銀子，于是這小太監每日捧著一根香氣接近、而無催情作用的檀香，點起后坐在復壁內。在向魏忠賢匯報時，小太監還夸張地說，他每天都能聽到室內美女叫床的尖叫與床鋪翻滾的震響，新皇帝的動作十分猛烈。魏忠賢覺得小太監的匯報屬實，因為他每次向崇禎遞送奏章時，發現這位新皇帝總是顯得萎靡不振，連打哈欠，認定這是夜間過于勞累所致，因此，他對新皇帝也就放松了警惕。

而崇禎為了進一步麻痹魏忠賢，不斷地嘉獎魏忠賢、王體乾、崔呈秀等人，同時他絞盡腦汁地設想，如何分化這抱成一團的閹黨。他相信這些人絕不是鐵板一塊，相互之間也有矛盾。崇禎沒有嘉獎田爾耕，是他的一步棋。他想，既然他還沒當皇帝時，田爾耕就暗中與他拉關系，那就證明此人的私心極重，想為自己留條后路，只要暗中向他許愿，扳倒魏忠賢后，他能得到更多好處，此人就可能倒戈。現在田爾耕是錦衣衛的指揮使兼任錦衣衛的提督，指揮使是負責收集情報，提督是皇宮警衛的最高首領。魏忠賢在天啟臨死前，任命他為錦衣衛提督，就是要他幫著自己控制皇宮的禁衛軍。這個職位比兵部尚書還要重要，一定要把他爭取過來。

此時，田爾耕正為魏忠賢幾個最信得過的親信都得嘉獎，但沒有自己而心中疑惑不解時，那個替他轉送家譜的本家田家駿，在一個風高月黑的夜晚突然來訪。田爾耕以為他是來借錢的，因為這位本家忠厚老實，家境不好，不是因為借錢從不主動找他。讓他感到意外的是，這次對方來不是借錢，而是帶信，說是宮中的王公公想會會他，地點由他來定，前提是必須保密。

田爾耕是聰明人，得知王承恩要見他，馬上明白，他沒有得到新皇帝的嘉獎，完全是因為新皇帝沒把他列入閹黨的圈子，新皇帝準備要對魏忠賢下手了。他仔細權衡了一番利害關系，覺得崔呈秀雖然被任命為兵部尚書，但此人沒有軍中的經歷，在軍隊中毫無根基，一旦魏忠賢與新皇帝對抗起來，這個兵部尚書調動不了軍隊，只能依靠隸屬錦衣衛的禁衛軍與另一個由太監組成的特務機構東廠，而田爾耕要是站在皇上的一邊，對付由太監組成的東廠，那是綽綽有余，最終魏忠賢必然是死路一條，而自己可以成為鏟除閹黨的有功之臣。他知道魏忠賢不但民怨極大，而且老了，沒有后代，不可能像曹操那樣把權力傳給兒子，與他抱團結伙的人，遲早會各奔東西作鳥獸散，如果不抓住這個機會，別人就會抓住。田爾耕不想錯過這個機會，所以最終決定站在新皇帝的一邊，為新皇帝效力。于是就讓田家駿轉告王承恩，次日夜晚在香山的白云觀見面。

身著便服的王承恩準時如約地到來香山的白云觀時，田爾耕已經先他一步等在那兒，以前他們見過面，但是從沒交談，而今天兩人卻像老友似的密談起來。

“田貴妃看過家譜后很高興，她沒想到還有這樣一位能干的本家。她要我向您問候，她也很想見見您，只是眼下的情況您也知道，很不方便，生怕引起那個人誤會，此人你應該清楚，不但專權，而且疑心病極重。”王承恩以家譜把話拉開，這是他與崇禎商議后定下的開場白，一面點破主題，一面與田爾耕拉近關系。

田爾耕也不兜圈子，直截了當地道：“王公公說得是，陛下與田貴妃這樣看得起小的，小的感恩不盡，陛下若有不方便的事需要小的去做，盡管吩咐。”

王承恩見對上了話，也就直白地道：“陛下身為天子，可是眼下這老太監卻把陛下視作傀儡，凡事都得由他說了算，現在陛下不了解宮內，特別是隸屬錦衣衛的禁衛軍的情況，陛下想要干點事，禁衛軍是否會在這老太監的指揮下發動政變？”

田爾耕一聽，早有準備地答道：“不瞞王公公，宮內共有警衛部隊兩千人，有六個統領共同掌管著這支警衛部隊，這六個統領，都是在先帝病危時上任的，這是因為那老太監對先前六個統領很不放心，除了任命我為提督外，還任命他女婿的表哥余遙為統領，而且實權掌握在他的手里。其他五個統領，都是我的小兄弟，是由我向這老太監推薦的，我想只要設法讓那老太監的死黨余遙離開，陛下的安全就沒有問題，到時想怎么干，就怎么干。”

“要讓余遙這小子離開，可不太容易啊！”

“小的有辦法讓他離開。”田爾耕蠻有把握地道。

“那就拜托田大人了。”

這天晚上他們很深入地談到半夜，王承恩回到皇宮時，快到崇禎的臥室時，就聽見里面傳出的歌聲：

去年元夜時，花市燈如晝，月上柳梢頭，人約黃昏后。

今年元夜時，月與燈依舊，不見去年人，淚濕春衫袖。

……

這是張巧蕓在唱歌，唱的是歐陽修的曲牌《查生子》，四位美人中，張巧蕓唱得最好，她有一副云雀般清亮委婉、優美動聽的嗓音。崇禎經常在夜間把她召來唱歌，用意是制造一種醉生夢死的假象。而王承恩一進來，他便讓張巧蕓退去。當他聽完王承恩與田爾耕會面的匯報后，顯得十分興奮，仿佛見到了勝利的曙光。

果然，好消息來了，錦衣衛宮中的首席統領，也就是禁衛軍掌著實權的頭領余遙的父親突然猝死，這位統領的父親今年剛滿六十，病故前身體很好，死得突然，原因不明。然而六十歲也不算短命，家人也沒有追究，只有崇禎與王承恩心里明白，余遙的父親為何會突然離世。在明代，除了特殊原因，一般人的父母死后，都得守孝三年，不然就會被稱作不孝，所以余遙照例告假回鄉，為父親結廬守墓，去當孝子。首席統領的位子自然由田爾耕的小兄弟來接替了。

崇禎覺得自己的安全有保障后開始動了，他繼續讓魏忠賢處理日常事務，但卻趁魏忠賢在忙于事務，按部就班地把靜王府的舊部，零星分批地調進皇宮，等他周邊的人凈是靜王府的舊部后，王體乾首先發現，起了疑心，他立即暗中向魏忠賢報告，并提醒魏忠賢應該密切注意皇上的動態。魏忠賢聽后，有了警覺，但他并不擔心，因為兵部、東廠與錦衣衛還都掌握在自己的手里，朝臣與閣僚中，他的親信也占多數，他要把皇帝廢了，還是易如反掌。不過他還是聽從了王乾坤的建議，試探一下這位新帝是否想要親政，擺脫控制。魏忠賢于是讓王體乾以他的名義，代寫了一份《久抱建祠之愧疏》，親自交送給崇禎，貌似誠懇地請求不要再為他造生祠。

崇禎完全清楚這是老太監在試探自己，覺得出手的時機到了，于是便首次在這份疏奏上作了批復：“以后各處生祠，其欲舉未行者，概行停止。”

這一順水推舟之舉，讓魏忠賢明白了，新皇帝開始向自己叫板了，于是，他更為露骨地暗中煽動親信接連上疏，為他大唱頌歌，要求繼續為他建造生祠，其中調門最高的是他最信得過、如今掌控兵部的尚書崔呈秀。魏忠賢這樣做，是想讓崇禎明白，是他控制著朝廷，他的勢力已經在朝中根深蒂固，不可動搖。但他馬上發現這是一廂情愿的想法，因為馬上有人上疏彈劾崔呈秀，讓他震驚的是，此人居然是被他視為親信的御史楊維垣，這位御史以尖刻的文筆指責崔呈秀恃權納賄，而他的兒子目不識丁，居然中了進士。在魏忠賢的親信中，多半是一些拍馬奉承、無德無才的小人，但也不乏有些才華、能寫會道的聰明人，這種人完全是見到魏忠賢的權勢炙手可熱，出于私利，方才趨炎附勢，投其門下。楊維垣就屬于這種人，當他得知魏忠賢上了《久抱建祠之愧疏》，而崇禎立即批復同意，就敏感地覺察出，前一陣子崇禎是在韜光養晦，現在時機已到，開始出手了。他要搶先與魏忠賢決裂、以攻為守地保住自己，他清楚地揣摩出，崇禎的戰略是首先除掉執掌兵權的崔呈秀。

楊維垣的上疏，果然正中崇禎的下懷，他立即把崔呈秀的兒子召來，當面讓這個進士作文，果然是個文句不通、錯字連篇的進士。崇禎隨即下旨，免除了崔呈秀的兵部尚書，令他回鄉守制。崔呈秀是魏忠賢門下“五虎”之首，最得力的智囊與干將。崇禎這一招，等于斷了魏忠賢一臂，頓時讓朝野震動。對于楊維垣的背叛，魏忠賢是恨之入骨，覺得如果不除掉他，那么其他親信一定會認為自己已經失勢，出現樹倒猢猻散的效應，于是當晚就把田爾耕召來，令他不惜代價，盡快把楊維垣處理掉。當時，田爾耕滿口答應，但回去后，非但沒去執行，還把此事密報給崇禎。幾乎同時，魏忠賢的對食客氏發現，周皇后與田貴妃對她變得冷淡，許多后宮的事，根本不與她商議，她便不知趣地賣起乖來，提出要離開皇宮，回鄉養老，但沒想到會被立即恩準。

魏忠賢當然不肯罷休，他等了幾天，還沒等到田爾耕的回復，開始懷疑田爾耕被收買了。這一懷疑沒錯，當他派人召見田爾耕時，田爾耕居然以身體不適予以拒絕，這真是破天荒的事情，此時，他才明白余遙的父親猝死是田爾耕配合崇禎制造的一場陰謀，目的是為了讓宮中的禁衛軍聽命于崇禎，正因如此，崇禎才敢對他出手。眼下他手中還剩最后一張牌，那就是由太監組成的東廠。就在魏忠賢猶豫是否調動東廠，與崇禎作最后一搏時，崇禎又出招了，這一招還有些怪，就是向太師寧國公魏良卿、少師安平伯魏鵬翼頒發了免死金牌。有了這塊牌子，除了謀逆，無論你犯何罪都能免死，二人同屬閹黨，他們與魏忠賢同姓，但非同鄉同宗，沒有親屬關系。以前，他們以五百年前都是一家而去巴結魏忠賢。這一怪招的目的非常清楚，即便你是閹黨，但能反戈一擊，與魏忠賢劃清界限，以前的罪行再大也可以既往不咎，他是以此來分化閹黨。

這一怪招非常管用，揭發魏忠賢的高潮很快就被掀起。第一個上疏彈劾魏忠賢的是陸澄源，此人既不是東林黨，也非閹黨，他指責魏忠賢即便有功，也不過是伺候先帝的功勞，這點功勞也必須根據祖宗的法制進行賞賜，現在居然位極人臣，權傾朝野，自稱九千歲，這算什么道理？這份彈劾寫得還算比較客氣，而緊跟其后，曾經巴結過閹黨的兵部主事錢元愨，干脆把魏忠賢與歷史上謀逆的王莽與董卓相提并論。以后的奏折，更是一封比一封厲害。魏忠賢在閣僚中那些親信，非但無人為他說話，而且為了開脫自己，競相跟著揭發。魏忠賢開始害怕了，這還是有生以來，第一次感到害怕，最終向崇禎服軟，痛哭流涕地訴說自己被人誤解。但崇禎不予理睬，而是讓一個太監當著他面宣讀了海鹽縣貢生錢嘉生的上疏，列舉了魏忠賢的十大罪狀：一、并帝，二、蔑后，三、弄兵，四、無二祖列宗，五、克削藩封，六、無圣，七、濫爵，八、掩邊政，九、傷民財，十、褻名器。當魏忠賢聽著時，表情是震恐傷魄，差點兒癱倒，事后他忽然想到向昔日的賭友、如今皇帝的親信太監徐應元討教對策。徐應元勸他辭去爵位，也許能保住富貴。次日，魏忠賢便向崇禎徹底投降，請求引疾辭爵，立即得到批準，并且派他去南京為太祖守陵。魏忠賢不想去，于是又找了徐應元，想讓他對崇禎表明，自己絕不會與皇上作對，只想在北京養老。

徐應元答應了，真去為魏忠賢說話，他沒有想到，自己是崇禎親信，親信為他的對手說話是犯忌的，崇禎當場就大發脾氣，指責道：“這老家伙也真是太不知趣，我寬大了他，讓他去南京守陵還不夠，你倒是還為他說話，那你就與他一起去鳳陽守朕的祖陵！”

與南京相比，鳳陽的條件差多了。然而，跋扈慣了的魏忠賢還不知趣，出發時，通過東廠的死黨，調集了一千人馬與四十多輛大車，招搖過市地離開北京，浩浩蕩蕩地開往鳳陽。這事馬上被人告發，崇禎認為這是向自己示威，當即下詔，對田爾耕道，“魏忠賢犯了大罪，朕已經寬大了他，從輕發落，但他不知反省，還糾結一群人在自己的周圍，難道這不是要造反嗎！朕現在命你立即派人將其緝拿，帶回京城審訊！”

田爾耕不敢怠慢，立即帶了一隊錦衣衛的旗牌官前去追趕。當天晚上，一個東廠太監得知崇禎龍顏大怒，以謀反罪緝拿魏忠賢的消息，馬上派人搶在錦衣衛出發前去通知他的兄弟。他有一個兄弟跟著魏忠賢南下，他擔心自家兄弟會受到牽連，要他快點逃離。當時，魏忠賢的人馬剛到阜城，這個太監兄弟逃跑的消息很快在隊伍中傳開，這支惶惶不安的隊伍，馬上從魏忠賢的親兵變成了一群土匪，他們把四十大車的物品洗劫一空后，四散而去。

這是一個天寒地凍的夜晚，眾叛親離的魏忠賢，只能孤零零地呆坐在城南的驛館里，端著一根旱煙管吸煙。煙草源自美洲，它與地瓜、玉米一起傳入菲律賓，明朝萬歷年間又從菲律賓傳到中國，而且普及得很快，天啟年間，不少人就把這種吞煙吐霧的吸煙當作醒腦提神、兼顧消閑的一種樂趣。魏忠賢以前并不吸煙，他是因為敗給崇禎后，失落苦悶方才開始吸煙。現在他深深感到什么叫世態炎涼，以前自己是多么威風，朝廷中的三公九卿見到他都得躬身折腰，如今他住進這破舊的驛館，小小的驛長都給他冷臉。他有點渴，還沒吃飯，想要熱茶與點心，這小子就吼著說沒有，他只能從衣服上摘下一顆金扣子給那小子，方才有了一壺茶、兩個窩窩頭與一塊咸菜，這窩窩頭硬得石頭似的，他只勉強吃了半個，就開始抽煙。對他來說，窩窩頭并不陌生，年輕時，他還是個有著下面的賭徒，窩窩頭就是他不可缺少的主食，他是把錢輸光，吃過兩個窩窩頭后才自宮的。他沒想到，他在天堂般的皇宮里生活了幾十年后，幾乎忘記這窩窩頭時，居然在這天寒地凍、破舊驛館的夜晚與它重逢……他無法入睡，既感慨，又悲憤地想著，隔壁傳來一陣蒼涼的胡琴聲，接著又傳來傷感的歌聲，那是正巧住在隔壁的姓白的書生在自拉自唱，他唱的是《桂枝兒》，這位書生曾經因為嘴快，訴說過對魏忠賢的不滿，被東廠的特務聽到而內定為危險人物，這種人在鄉試中考得再好，也不可能及第，所以幾次進考都是名落孫山。當他聞得魏忠賢眾叛親離，獨自住進這驛館時，便拿著胡琴住到他的隔壁，唱了起來。這《桂枝兒》又名為《五更斷魂曲》，歌詞很長，可以從一更一直唱到天亮前的五更。中國之大自然不缺少奇人，這位書生也算是一個奇人，居然能在這寒夜里不停地唱，魏忠賢也就不停地抽著煙，呆呆地聽著。突然，他發現身邊的煙沒了，全身冷得冰涼，實在坐不住了，只能站起來在屋里來回踱著，這時臨近五更，那姓白的正好唱到了最后一段：

如今別龍樓，辭鳳樓，凄凄孤館。雞聲茅店里，月影草橋煙，真個目斷長途也，一望一遠回，正寒冬，風凜冽，霜拂征衣，更何人，效殷勤，寒溫彼此，勢去時衰，零落如飄草。似這般荒涼，真不如死……

魏忠賢聽到這里，停住了，這時屋內那盞昏暗的油燈油將耗盡，晃動的燈光反倒忽地變亮，極似人之將死的回光返照。他抬頭朝破屋的橫梁看著，心中就像突然變亮的燈光似的，猛然明白起來：“我是該享的福都享過了，誰都是要死的，我為何還要留戀這個世界，難道還想體驗一下錦衣衛大堂里的酷刑嗎？……”

想到這里，魏忠賢便平靜地解下身邊的腰帶，爬上椅子，踮起腳，把腰帶纏在橫梁上扎成套圈，將頭伸了進去，然后用腳把下面的椅子踢翻。姓白的書生聽到了椅子翻倒的聲響，趕了過來，望著懸在梁下的魏忠賢。此時，外面傳來紛雜急促的腳步聲，田爾耕帶著錦衣衛的旗牌官來了。

田爾耕進屋后，發現魏忠賢已經斷氣，也沒令人搶救，而是問起一旁白姓書生，當他得知這是個貢生，而且感覺出這是不嫌麻煩、專程來為魏忠賢送葬的怪人，便道，“你得跟本官去北京走一趟。”白姓書生好生奇怪地問，自己又不是閹黨，為何要去北京？田爾耕解釋道，需要他證明魏忠賢是自殺，而非他殺。田爾耕這樣做，完全是怕自己與魏忠賢關系密切，知道太多，崇禎會懷疑他殺人滅口。他在來路上就十分擔心由他來逮捕魏忠賢，帶往北京，魏忠賢會報復他，把與自己的那些勾當揭露出來，那將后果難料。現在魏忠賢死了，死得及時，對他來說真是去了一塊心病，絕對的好事。

田爾耕把魏忠賢的遺體裝進一口薄板棺材后，馬上寫了一份奏報，讓人以八百里急報的快遞向崇禎報告：他到阜城的當晚，魏忠賢已經自盡身亡。之后才帶著這口棺材與白姓書生一起上路。然而，他的行程還沒過半就接到崇禎的詔書，內容是既然魏忠賢死了，那就不必將他帶回北京，找個地方埋了便是。于是田爾耕就在路旁不遠的黃土崗，草草將此公埋了。同時，他感到自己的擔心也被埋了，覺得這位少帝還是心胸寬厚，沒對魏忠賢鞭尸示眾。

田爾耕是帶著輕松的心情回到北京的，那天的天氣雖然很冷，但有太陽，冷得清新爽快，然而，他沒想到，回到錦衣衛的衙署時，迎接他的門衛換了，都是一些不知從哪兒調來的人。面對這些新門衛，這位向來敏感的特務頭子頓時打了一個寒戰，不祥之兆上了心頭。一個門衛認出了他，一臉假笑地迎了上來，行過禮道：“田大人，駱養性大人正在里面等著您呢。”

田爾耕一聽，馬上想起四個字，“兔死狗烹”，當他明白后，努力地穩住自己，跟著那人走了進去，那些旗牌官想跟進去，都被門衛擋住。田爾耕走著時，忽然感到這條路旁，以往熟悉的景物全都變得陌生，心想，大概自己走上了通往黃泉的路上吧！當他走到簽押房時，駱養性與一個太監冷著臉，站等在門口。駱養性是他前任駱思恭的兒子，田爾耕當然認識，他已經知道自己的下場，干脆擺起架子，停在駱養性的面前，高傲地朝他看著。駱養性一見，微微一笑后，便主動地拱手招呼著：“亦農兄，久違了。”

田爾耕這才開口回禮道：“休生兄也久違了。”

這時，一旁站著的太監叫了起來：“田爾耕聽旨。”

田爾耕跪下后，太監便展旨宣讀起來，這份圣旨指責田爾耕為虎作倀、殘害忠良、壞事做盡，同時羅列了田爾耕一長串的罪行，而且都是有根有據的事實。田爾耕還在為崇禎對付魏忠賢時，崇禎就收到許多東林黨人檢舉他的密奏，這些人把魏忠賢身邊心腹骨干形象地比喻為五虎、五彪，虎是文臣，彪是武臣，崔呈秀是五虎之首，田爾耕被列為五彪之首，算是最大的兩個老虎。讓田爾耕感到有些意外的是，這份圣旨最后的那句話：念其為功臣之后，不忍令赴市曹，宣示朕旨，加恩賜令自盡。田爾耕的祖父曾為兵部尚書，在萬歷年間抗日援朝中有過功勞。田爾耕做好死的準備，而且做好了被凌遲處死的準備，如今能得到皇上的恩賜，令其自盡，也沒有株連到家人，他真是大喜過望，叩首謝恩。但他不信，這位皇帝會想起他的祖父給他恩賜，他認定這是崇禎看在他是田貴妃本家的面子上，方才得到這種恩賜，他該感謝的是田貴妃。

田爾耕的這種態度讓駱養性感到意外，他怔了一會才道：“亦農兄是家父的舊部，小弟一向挺佩服兄長，如今亦農兄要上路了，小弟為您準備好了上路的薄酒，不知亦農兄是否愿意讓小弟陪您喝上幾杯？”

田爾耕一聽，笑道：“休生兄的這番好意，小弟豈能拒絕，只是小弟想求您一件事。”

駱養性反應很快：“是否想與您的兒子見最后一面？”

田爾耕答道：“正是。要是休生兄覺得不方便，那就請為我捎個話。”

駱養性爽快地：“亦農兄不提，小弟也準備讓他們來為您送終，咱們先喝著，我已經讓人去關照了，要他們兩個時辰后來這兒。”

田爾耕謝過駱養性后，便跟著他走進客廳。那兒早就備好酒饌，田爾耕一看，都是一些自己愛吃的菜肴，其中有鮑魚。他連聲稱謝地坐了下來。桌上的酒都是由田爾耕用公費購買窖藏在這兒的，這兒不但有文件庫，書庫，還有酒庫，皇宮里有的酒，這兒都有。駱養性替他斟滿酒后，干過一杯道：“亦農兄，說實在的，小弟雖然曾經恨過你，把家父踢到樓上，奪了他的位子，但是對你的能力還是相當佩服。小弟還希望兄長在離開前，還能給予指點。”

“指點談不上，可是小弟以為，新皇上即位，局勢穩定后，必然要把收復遼東的事提到日程上來，而錦衣衛在滿韃子那兒最大的臥底是武長春，以前，他一直是與小弟單線聯系，此人極有能力，如果我們要收復遼東就絕對離不開他的情報，今后，兄長可以繼續與他進行單線聯系。”

駱養性一聽，馬上道：“那就麻煩您馬上給他寫封信，讓他今后直接與小弟聯系。”

田爾耕答應后，立即寫了一份簡單的信：長春兄，小弟即走，長春兄日后可與駱指揮使直接聯系，望兄長在駱指揮使的督導下，為收復遼東、驅逐韃虜再立新功。別了，弟爾耕。

兩個時辰后，田爾耕兩個尚沒成年的兒子來了，他們一見父親便大哭著撲跪在他的面前，田爾耕卻厲聲將他們喝起。此時，他才從兒子那兒得知，他的家早被抄了，雖然家人沒被逮捕，但是限時離開京城，帶走的財物也僅限于回到老家的盤纏。田爾耕覺得這樣對他家來說也夠客氣了。田爾耕與兒子會面的時間不長，只是關照他們日后絕不能當官從政，老老實實地在家鄉務農，照看好祖墳與他們的母親，就命他們離開，到門外等候。然后，他對駱養性道：“謝謝休生兄的好意，如此款待小弟，俗話說，千里送君，總有一別，休生兄就送到此吧！”

駱養性也有些醉意了，便道：“那好，我已經替兄長準備好一根繩子，要是亦農兄自己下不了手，我可以請人幫忙。”

田爾耕沉痛地道：“還是給我一把匕首吧！我知道我是有史以來，排得上號的酷吏，跟著魏忠賢做了不少壞事，現在回顧，我最對不起的就是暗中折磨、殺害的幾位為人正派的老臣。這是一筆血債，現在就用不得好死來償還這筆血債吧！”

駱養性一聽，贊道：“好，這真是人之將死，其言也善！來人，拿把匕首來。”

田爾耕接過匕首后，雙手執柄，把匕首的頂尖部對著自己的心臟，大叫一聲，猛地扎了進去，一道鮮血噴涌而出。駱養性看呆了，田爾耕的硬氣讓他感到震顫。

田爾耕露出一絲微笑，直挺挺地倒了下去……

隨即崇禎便發起一場鏟除閹黨的打虎運動，這些人隨著魏忠賢的自殺先后入獄，除了虎首崔呈秀與彪首田爾耕自殺，其他不少人都是棄之于市，也就是斬首示眾，與他們相比，田爾耕真算得上是幸運的了。同時，不少東林黨人聯名向崇禎上書，要求廢除完全由太監掌握的另一特務機構東廠，以及在軍中由太監擔任監軍的制度。崇禎本人就受過東廠的監視，痛恨東廠，所以聽取了第一條建議，把存在了二百五十多年的東廠撤銷了，但卻保留了軍中派駐太監擔任監軍的制度，他與明代所有的皇帝一樣，對于握有兵權的將帥是不放心的。

閹黨覆滅，燃放爆竹，歡騰雀躍的是東林黨人，他們高呼萬歲英明，接連幾天，北京的一些著名酒家全都因為聚會爆滿，八大胡同的花酒席也是天天爆棚，聚會的顧客都是異常興奮的東林黨人與社會清流。然而，普通百姓的反響似乎沒有那么熱烈，甚至有些麻木。因為這種宮廷斗爭與普通百姓的關系不大，他們希望的是穩定，有錢賺、有飯吃。

然而，最為懊惱與失望的恐怕就是盼著北京大亂的后金了。