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小說講了一名監(jiān)獄管教和一名假釋犯共同調(diào)查一起陳年舊案的故事，其中穿插了關(guān)于日本刑罰體系、社會(huì)問題、乃至人性問題的思考和探討。下面從作品的敘事特色和思想立意兩方面解讀這部小說。
這部小說的敘事特色，一是內(nèi)容元素新奇。小說用大量的篇幅來寫跟死刑有關(guān)的具體內(nèi)容，并讓兩位主人公以普通人的身份充當(dāng)偵探，這些內(nèi)容對(duì)普通讀者來說，絕對(duì)是新奇的。
敘事上的第二個(gè)特點(diǎn)是伏筆細(xì)節(jié)豐富。作者細(xì)密鋪陳案件經(jīng)過、人物經(jīng)歷、調(diào)查過程等內(nèi)容時(shí)，瞅準(zhǔn)機(jī)會(huì)、自然而然地塞進(jìn)了一些細(xì)節(jié)，看似閑筆，卻悄悄埋下了一個(gè)個(gè)伏筆。
作為一部“社會(huì)派”推理小說，這部作品更為人稱道的還在其立意方面。日本推理小說有“本格派”和“社會(huì)派”之分，簡(jiǎn)單來說，“本格派”以邏輯至上的推理解謎為主，“社會(huì)派”則以注重寫實(shí)反映社會(huì)問題為主。本書作為一部典型的“社會(huì)派”推理小說，沒有把重點(diǎn)放在邏輯和詭計(jì)上，而是放在了反映社會(huì)現(xiàn)實(shí)問題上，以其現(xiàn)實(shí)意義和思想深度征服讀者。
作者主要反映了關(guān)于日本死刑制度的問題。一是從死刑判決到死刑執(zhí)行的時(shí)間普遍過長(zhǎng)。二是死刑命令簽發(fā)的過程過于繁瑣。三是死刑犯減刑和“恩赦”的標(biāo)準(zhǔn)和尺度往往難以把握，相應(yīng)的監(jiān)護(hù)觀察制度還存在漏洞。
作者通過書中不同人物的視角，表現(xiàn)不同群體是如何看待死刑的，借用主人公之一三上純一的視角，表達(dá)了作者自己對(duì)死刑的態(tài)度：死刑盡管不是絕對(duì)正確的，但還是有其必要性的，因?yàn)椤叭绻试S動(dòng)用私刑的話，將會(huì)是一次復(fù)仇引起又一次復(fù)仇，無窮無盡的復(fù)仇將愈演愈烈，為了避免這種情況的發(fā)生，就必須有人來代替他們做這件事”。作者還用書中描寫的“不動(dòng)明王”的意象暗示：死刑在刑罰體系中，與不動(dòng)明王在佛教中一樣起到威嚇震懾作用，對(duì)無可救藥的窮兇極惡之人依法處以死刑是非常有必要的。
但作者的思考并沒有僅僅停留在死刑這一表象上，而是深入到了死刑背后的制度，他對(duì)日本的刑罰制度進(jìn)行了反思，對(duì)繁瑣冗長(zhǎng)的審批程序、難以掌握的量刑條件、不負(fù)責(zé)任的官僚做派、形同虛設(shè)的監(jiān)護(hù)觀察等問題進(jìn)行批判，呼吁日本政府和社會(huì)各界直面問題，革新制度，根除弊病，真正體現(xiàn)公平正義。所以，探討死刑的存廢只是表象，呼吁制度的改革才是實(shí)質(zhì)。
作者又進(jìn)一步深入，將思考落到了人性的層面，強(qiáng)調(diào)人的敬畏心和責(zé)任心，并且指出問題核心就在于現(xiàn)代人敬畏心和責(zé)任心的減少甚至缺失。人一旦不知敬畏，就會(huì)無視規(guī)則，沒有底線的恣意妄為。在這樣的社會(huì)環(huán)境下，如果沒有死刑這樣懲治犯罪的震懾手段，形勢(shì)必然持續(xù)惡化，更不要奢求犯罪者能真正悔過自新了。當(dāng)權(quán)官員如果沒有責(zé)任心，就會(huì)消極怠政，釀成錯(cuò)案、冤案，進(jìn)而使“13級(jí)臺(tái)階”這樣的刑罰體系顯得形同虛設(shè)、毫無意義。