從鴉片戰(zhàn)爭到辛亥革命，從洋務(wù)運動到百日維新，從曾國藩到康有為，從李鴻章到孫中山，本書將近百年的演變和人物娓娓道來，沒有枯燥的考據(jù)，沒有史料的堆砌，卻盡顯國家前途、民族命運和社會發(fā)展趨勢。本書以中國的近代化為線索，認(rèn)為“中國人能否近代化將關(guān)系國家興亡”，主要闡述了面對“數(shù)千年未有之大變局”，近代人所做的自強(qiáng)努力及其失敗的原因，進(jìn)而提出“近代化國防不但需要近代的交通、教育、經(jīng)濟(jì)，并又需要近代化的政治和國民，半新半舊是不中用的?！北緯鴺?gòu)建的史學(xué)框架和斷代史體系，曾引領(lǐng)了近代史研究的風(fēng)潮，為后來的研究者所推崇，被稱為近代中國史研究的開山之作。