1.2 工業設計的定義
工業設計作為人類設計活動的延續和發展，有著悠久的歷史淵源，然而，作為一門獨立完整的現代學科，它是直到20世紀20年代才開始確立的年輕學科。大批量的工業生產和日趨激烈的市場競爭是工業設計產生和發展的前提。工業設計的概念并非僵化、一成不變的，而是隨著社會的發展不斷向前演進。不同的組織和個人對工業設計有不同的理解，下面簡單列舉三個比較權威的定義。
1.2.1 國際設計組織（WDO）的定義
“國際工業設計協會”（The International Council of Societies of Industrial Design，簡稱ICSID，總部位于芬蘭赫爾辛基）成立于1957年，是“國際設計組織”（World Design Organization，簡稱WDO）的前身。目前該組織擁有50多個國家的設計師協會作為會員單位，共同致力于推廣工業設計的理論和實踐，通過優秀的設計來提高商業競爭力，在各國間進行設計交流和合作，促進社會發展和人類生活狀況的改良。
隨著科學技術和經濟的發展，國際工業設計協會曾多次對工業設計的定義進行修訂：從最初大工業生產條件下的產品裝飾，到隨后人機工程學的加入，以及后來徘徊在功能與形式之間，工業設計已從純形式的審美設計發展成為方式設計和產品文化設計，可將這一過程描述為：由產品的表征設計發展為人的生存方式的設計；由對產品形式的研究發展為對特定社會形態中人的行為方式及需求的研究；由產品的外在表現形式發展為對人的生存方式、人的價值以及生命意義的關注。
2015年10月，國際工業設計協會正式更名為“國際設計組織”（World Design Organization）并提出對工業設計的最新定義，這也是被公認的工業設計主流定義：“（工業）設計旨在引導創新、促發商業成功及提供更好質量的生活，是一種將策略性解決問題的過程應用于產品、系統、服務及體驗的設計活動。它是一種跨學科的專業，將創新、技術、商業、研究及消費者緊密聯系在一起，共同進行創造性活動，并將需解決的問題、提出的解決方案進行可視化，重新解構問題，并將其作為建立更好的產品、系統、服務、體驗或商業網絡的機會，提供新的價值以及競爭優勢。（工業）設計是通過其輸出物對社會、經濟、環境及倫理方面問題的回應，旨在創造一個更好的世界。”這個定義中，工業設計的內涵和外延得到新的、極大的豐富，體現了工業社會創新求變的核心特征，也體現了工業設計自身的綜合性和復雜性。
1.2.2 美國工業設計師協會對工業設計的定義
美國工業設計師協會（Industrial Designers Society of America，簡稱IDSA）是美國工業設計師的專業組織，由美國三個與工業設計相關的組織于1965年合并而成。協會發行有《創新雜志》（Innovation Magazine）和《設計視角》（Design Perspectives）兩份月刊，下設的IDSA獎是全球工業設計界重要的評獎活動之一。美國工業設計師協會對工業設計的定義如下：
工業設計是一項專門的服務性工作，為使用者和生產者雙方的利益而對產品和產品外形、功能和使用價值進行優選。這種服務性的工作是在經常與開發組織的其他成員協作下進行的。典型的開發組織包括經營管理、銷售、技術工程、制造等專業機構。工業設計師特別注重人的特征、需求和興趣，而這些又需要對視覺、觸覺、安全、使用標準等各方面有詳細的了解。工業設計師就是把對這些方面的考慮與生產過程中的技術要求，包括銷售機遇、流動和維修等有機地結合起來。工業設計師是在保護公眾的安全和利益、尊重現實環境和遵守職業道德的前提下進行工作的。
這個概念除了闡明工業設計的性質外，還談到了工業設計與其他專業的聯系，以及進行工業設計所必須考慮的問題。
1.2.3 加拿大魁北克工業設計師協會對工業設計的定義
加拿大魁北克工業設計師協會（the Association of Industrial Designers of Québec，簡稱ADDQ）對工業設計的定義如下：
工業設計包括提出問題和解決問題兩個過程。既然設計就是為了給特定的功能尋求最佳形式，這個形式又受功能條件的制約，那么形式和使用功能相互作用的最佳辨證關系就是工業設計。工業設計并不需要產生個人的藝術作品和產生天才，也不受時間、空間和人的目的控制，它只是為了滿足設計師本人和他們所屬社會的人們某種物質上和精神上的需要而進行的人類活動。這種活動是在特定的時間、特定的社會環境中進行的。因此，它必然會受到生存環境內起作用的各種物質力量的沖擊，受到各種有形的和無形的影響和壓力。工業設計采取的形式要影響到心理和精神、物質和自然環境。
這個概念指出工業設計并不需要藝術作品和富有個性的設計天才，其實質是解決產品外形和功能的最佳辯證關系。
小結：綜合上面的各個定義，可以這樣說，廣義的工業設計已經可以將“工業”二字去掉，是針對某一特定目的進行構思，建立合理可行的實施方案，并用明確的手段表示出來的系列過程和行為，它包括一切使用現代手段進行的生產、服務設計。狹義的工業設計單指是從人的需要出發，以批量化生產的工業產品為主要對象的設計活動。
今天，我們對工業設計的理解已經不僅僅是設計出幾款產品并鼓動人們購買、使用，而是要去主動探索、解決人類在生活、生產中的各種問題，為人類創造一種更為合理的生存（生活）方式和生活形態，達到“人-物（產品）-環境”相互和諧的一項創造性活動。