《論語》成書的時代

《論語》現存20篇，487章，其中大部分是孔子的言論和行事，基本上都是孔子的學生記錄的。孔子與不同學生的談論和學生見到的孔子的行事，分別由學生在當時記錄，或后來追記。從這些章節尊稱“子”、“子曰”、“夫子”，可以證明它們絕非孔子自己寫的。由此也可以推斷：這些章節最初記錄的時間，是在春秋末年孔子生前或死后不久。

孔子學生的言論行事，基本上是由他們的學生記錄下來的，這從這些章節屢用“曾子曰”、“有子曰”之類尊稱，可以證明是他們的學生所記，并可以推斷其記錄時間大致在春秋末年至春秋戰國之交的一段時間。

《漢書·藝文志》說：

 

《論語》者，孔子應答弟子、時人及弟子相與言而接聞于夫子之語也。當時弟子各有所記，夫子既卒，門人相與輯而論纂，故謂之《論語》。

 

這段話比較籠統，只說是在孔子死后其門人輯纂的。《釋文·敘錄》引申說：

 

……當時弟子各有所記，夫子既終，微言已絕，弟子恐離居以后，各生異見，而圣言永滅，故相與論撰。

 

話是說明白了，不過說是孔子的學生在老師死后大家分散之前共同編纂的，卻又說錯了。

《論語》487章不但不是一個人記的，而且其前后相距年代不止于三五十年。曾參是孔子最年輕的學生，孔子死時曾參才二十六歲，曾參活到七十歲，那時，孔子死后已經四十六年。《論語》中有一段是記錄曾子臨死前與魯國孟敬子的談話，那時孔子的其他門人大概都死了。由此可以證明，《論語》中時間最晚的記錄，無疑是曾子的門人記的，全書中記錄最多的是孔子的言論行事，其次就是曾子的言論行事，而且處處用尊稱，所以可以推論曾子門人是最后的編纂者。書中有一些章節前后重復，出現于不同篇次，可證編纂者不是一人，而出于多人之手，曾子門人則是最后的編纂者。

據此考察《論語》最后成書的年代，只能在公元前429年之后；因為曾參死于公元前436年，與他談話的孟敬子在公元前429年還從事政治活動，而敬子是謚號，因而只能成書在孟敬子死亡受謚之后。從這些考證來看，今人楊伯峻推定《論語》成書在公元前400年左右，這個推論是基本可信的。我們可以認定：《論語》是在戰國初期由曾參的門人最后編纂而成的。