朱允炆，1398—1402年在位，年號建文。明太祖孫，太子朱標第二子。洪武二十五年（1392年），立為皇太孫。朱元璋死，以皇太孫即位。詔行寬政，實行惠民政策，減免租賦，賑濟災民，重視農業生產，興辦學校，考察官吏，任用賢能。采納齊泰、黃子澄建議，實行削藩，并下令親王不得節制文武將吏，更定內外大小官制，以加強中央集權。“靖難之役”失敗后，他在宮中自焚而死（一說他由地道出逃，改換僧裝，流浪各地）。

朱允炆雖然在位時間較短，但他的執政策略卻受到了朝野上下的稱贊，為朱氏家族的繁榮作出了杰出的貢獻。

1.為防兒子內訌，皇孫繼位

為爭皇位，朱元璋的兒子們有可能內訌。可皇孫繼位后，朱元璋的兒子們是不會內訌了，那又會干什么呢？

明王朝建立后，朱標被冊立為太子。朱元璋特地在宮中建大本堂，征集四方名儒教育太子。另外又挑選了一批有德行的端人正士，充作太子賓客。這位皇儲終于被培養成為一個忠厚仁柔的“儒生型人物”。

因為朱標過于仁柔，朱元璋擔心在他百年之后，朱標是否有足夠的能力駕馭這批功高不馴的功臣們。于是費盡心機，把出生入死的戰友們逐一斬盡，一心一意想留給長子一根無刺的權杖。

若是用守成之君的標準來衡量，朱標的性格算不上有多大的缺點。相反，在一味推行猛進政治的帝王之后出現一位仁柔的君主，對社會無疑會起一種緩沖作用。

朱元璋對太子的所作所為還是非常滿意的，因為太子有太平君主的一切優點。他身為長兄，對諸弟頗為關懷愛護，深孚眾望；處理政事明睿審慎，有條不紊……可是，偏偏天不作美。洪武二十五年（1393年）春，太子在出巡西北回京后，一病不起，不久便撒手塵寰，年僅38歲。

65歲的老皇帝傷心之至，須發在短時間內全白了，這不僅是喪子之痛，更是立儲失敗之痛。悲痛之余，朱元璋不得不提起精神來重新考慮立新儲的問題。在此期間，他曾想到了皇四子朱棣，因為朱棣有許多地方都與自己非常相似，但向群臣咨詢的時候，大臣劉三吾提出，如立皇四子，那么將皇二子、皇三子立于何地？當時朱元璋已經分封了諸王，而且這三個兒子分別被封為了秦王、晉王、燕王，三人的封地都是邊境重鎮，而且手握重兵，一旦由于爭儲而出現內訌的話，那后果將非常嚴重。因此朱元璋只得將朱標的次子朱允炆立為皇太孫（朱標長子早逝）。

朱元璋擔心朱允炆應付不了局面，只好再一次斬除荊棘，傅友德、馮勝這幾個僅存的元勛宿將也因此被殺了。棘杖上的刺的確被斬除殆盡了，但是一種新的荊棘卻在慢慢地生長。舊棘剛盡，新刺甫生。這新的利刺便是藩王。

諸藩王在自己的封地建立王府，設置官署，地位極高，公侯大臣進見親王都要俯首拜謁，每個王府都設有親王護衛軍，數量從3000人到19000人不等，封在長城線上的親王更不在此限。當遇到急事時，地方守鎮兵也要歸親王指揮。親王還是地方守軍的監視人，是皇帝在地方的軍權代表。一旦地方有變，護衛軍可以單獨應戰。即使京師危急，也可以起兵勤王，達到屏藩皇室、翼衛朝廷的目的。朱元璋以為軍權托付給親子，就萬無一失了。

朱元璋對子孫們實行了最大可能的皇族教育，諸子成年后，大多精明能干。洪武二十六年（1393年）以來，元勛宿將被誅殺殆盡，面對北方蒙古的軍事威脅，邊塞各王的軍事地位日趨重要，除去軍中要事須向朱元璋報告外，晉王朱棢、燕王朱棣被授命全權處理北方日常軍務。秦王與晉王、燕王等多次率軍北征，其他小王也領兵隨兄長們巡邊，校獵沙場。頻繁的征戰不僅鍛煉了諸王，也促進了他們同軍隊的聯系，大大加強了諸王的軍事實力。軍功、實力以及皇子的身份，使諸王成為能與朝廷相抗衡的隱患。

朱元璋對藩王問題并非一無覺察。諸王不法，他即嚴厲責罰。一次，有人告發晉王謀異，朱元璋聞后大怒，令太子朱標將其從北方王府帶回京師，痛加訓誡，直到晉王答應改過，才許回藩。對北方諸王的動向，朱元璋也頗為注意。傳說，他曾派劉基次子以谷王府長史的身份巡行提調北方六王府事，暗中偵探諸王的一言一行。

但是，終其一生，藩王問題一直沒有引起過他的足夠重視。相反，洪武帝對封藩之舉還一直自鳴得意。他曾向皇孫朱允炆表露過：“我把邊防防敵之事交給諸王，可使邊境安定，你就可以做一個太平皇帝了。”

“敵虜不靖，可用諸王抵御，諸王要是不安封國，朝廷又拿什么去防御呢？”朱允炆這位青年皇儲倒是感到了藩王之憂，擁兵在外的諸王是他的長輩叔父，他的身份不是太子而是太孫。他將他的憂慮曾向朱元璋全盤托出。皇孫的問話使朱元璋無言以對，他沉默良久，方才反問：“你的意思如何？”“先用德化懷柔他們，用禮制限制他們，不行就削奪他們的封地，實在不行就廢置他們，再不行就舉兵討伐！”朱允炆提出了一個四部曲方案。可以看出，這位皇儲對藩王之事有過長期的思考。“是的，除此也別無良策了。”朱元璋也只能同意孫子的辦法了。

可是，在朱元璋心中，各藩王的不安分只不過是一種假設而已。他沒有想到自己健在時，諸王懾于自己的英烈，自然不敢有不誠之舉。但是，自己百年之后呢？

洪武三十一年（1398年），71歲的朱元璋駕崩，21歲的朱允炆即位，之后他只能依靠自己的力量去對付各地的叔叔們了。

2.建文新政解嚴霜

朱元璋屠殺功臣的“威”與建文帝朱允炆平反冤獄的“恩”，結合起來之后，朱氏家族的統治收到了很好的效果。

洪武年間，經過太祖朱元璋的整治，當時國家統一，社會安定，經濟得到了恢復和發展，吏治較以前也大為清明。然而他生性“雄猜好殺”，屢次興起大獄，動輒殺戮，政治氣氛異常凝重，文武大臣人人自危。建文帝對局勢有著深刻的認識，因此繼位伊始，就著手改革，改變了太祖朱元璋的一些弊政。為百姓和官吏都創造了一個寬松的環境。

太祖朱元璋用武力奪得天下，自然而然地形成了崇武的局面。洪武時，南京貢院軍事衙門大都督府的左右都督都是正一品，都督同知也是從一品，而六部尚書卻只有正二品。《大明律》中明文規定文官不許封公侯，因此朱元璋的主要謀士劉基僅僅得封“誠意伯”，而武將得封公侯者甚多，稱王者也不少。在這種局面下，文官在議論朝政中的地位可想而知。建文帝有意結束其祖父尚武的政風，大力加強文官在國家政事中的作用。初登大寶之時，他自己確定新年號為“建文”，與其祖父“洪武”剛好形成了鮮明的對照，從中可見建文帝治國方略的改變。他繼位后，立即將六部尚書升為正一品，大開科舉考試，并下詔要求薦舉優通文學之士，授之官職。

建文帝身邊幾個被委以重任的大臣也是飽讀詩書的才子：兵部尚書齊泰，洪武十七年（1384年）應天府鄉試第一，次年進士；太常寺卿兼翰林學士黃子澄，洪武十八年（1385年）會試第一，與齊泰同榜；翰林侍講方孝孺是建文帝身邊的主要謀士，幼時就以聰敏機警著稱，后師從當代名儒宋濂，詩文為時人所推崇。正是因為建文帝所依賴的大臣多為這樣的文人，所以人稱新朝廷為“秀才朝廷”。

在這種情況下，文人獲得了比以前更高的政治地位，再也不用擔心像洪武朝那樣動輒一言獲罪的情況發生了，因此他們膽量也大了，對朝政敢于表達自己的意見，對建文帝忠心耿耿，這也是后來大批文臣甘愿為建文帝殉難的原因。