尚工局的確是內六局中最忙的，馮妙當初是真心為予星打算，尚工局負責替宮內嬪妃縫制、織補、營造，很多宮女都不愿去。不過眼下雖然辛苦些，等予星到了年紀想出宮，憑借宮中的手藝，養活自己至少沒有問題。就算不想出宮，她也可以在宮內逐級晉升，慢慢成為有品級的宮女。
即便如此，什么事會忙得連出來一趟都不能？馮妙心里疑惑，她曾經私下請姚福全關照過，尚工局里的人不會刻意為難予星。看過林瑯，馮妙便提早從長安殿出來，想繞道尚工局去看看。
快到晌午，明晃晃的太陽曬得周圍一切都像浮著一層白霧。馮妙走到永巷附近，正茫然找不到哪里是尚工局宮女的住處，某處小門后，傳來“啪”的一聲響，隔不久，又是“啪”的一聲。
她循著聲音走過去，天氣悶熱，幾處宮門都半掩著。馮妙向門內看去，身穿宮女服飾的人，正跪在曬得滾燙的青石地面上，雙手平托著一件衣裳，高舉過頭。她身后站著另外一名宮女，手里舉著一段新折下來的樹枝，只要那跪著的人身子一歪，或是手臂略微松懈，便在她胳膊上抽打一下。
跪著的宮女背上已經全被汗水濕透了，雙臂上舉、衣袖滑下，露出的一段胳膊上，全是一道道細小的抽痕。跪得久了，雙手雙腿都控制不住地微微發抖，耳垂上一對翠玉墜子跟著左右晃動。
這種成色的墜子，不是普通宮女戴得起的，前幾天予星到長安殿幫忙，準備小宴要用的東西，林瑯便賞了她一對這樣的墜子。馮妙推門繞到那宮女身前一看，果然是予星，額頭上已經曬得脫了一層皮。
拿樹枝的小宮女，看見馮妙穿著不俗，一時遲疑著沒敢說話。馮妙顧不上她，快步走到予星身邊，用帕子輕擦她的臉。予星身子一軟，便靠倒在馮妙身上。
“這是在做什么？”馮妙擔心予星，對那宮女說話難免嚴厲了些。那小宮女有些畏畏縮縮地不知所措：“罰跪……罰跪的時間還沒到。”
“不關她的事，”予星嗓音干澀，說話都很費力，“她也是奉命辦事。”
馮妙把予星扶到樹蔭下，想起宮中隨意責打宮女的事，便心生厭惡，轉頭又對那小宮女說：“犯了什么錯，都該好好地教導，哪能動不動就這樣罰跪？”
那小宮女帶著些驚惶看著馮妙，不知道該說什么好，連行禮問安都忘了。這時，從陰涼的殿內，又走出一人來，先向馮妙屈身，道了一聲“馮娘子安好”，這才陰惻惻地說：“弄壞了太妃娘娘最喜愛的衣裳，這是大不敬的罪過，罰跪半個時辰，原本就是有定例的。”
這聲音馮妙萬分熟悉，抬眼一看，正是郭泉海。當初不慎讓馮妙逃脫了，過后再去查訪時，馮妙已經變成了待選的馮娘子。再次見面，彼此心知肚明，卻不好說出來。
“原來郭公公是替太妃娘娘做事的，”馮妙現在倒是不必怕他了，他必定不敢明目張膽對一個待選娘子怎樣，“可是太妃娘娘一向仁慈，郭公公這樣嚴苛，不怕讓人誤會太妃娘娘嗎？”
“馮娘子有所不知，太皇太后要處理政事，內宮事務便一向由太妃娘娘統理，”郭泉海倒也不著急，慢條斯理，寸步不讓，“這些宮女最愛偷懶耍滑，這一次是弄壞了太妃娘娘的東西，下一次說不定就敢在太皇太后的物件上粗手粗腳。太妃娘娘心善，可也不能由著她們胡來，沒由得敗壞了太妃娘娘的名聲。”
這一下馮妙倒是無話可說，內六局事務的確一向由高太妃管理，就算是正經妃嬪，也無權過問。
“繼續給我看好了，還差一炷香時間，要是再中間停下，這半個時辰，就從頭算起。”郭泉海對著縮在旁邊的小宮女一指，叫她們繼續，轉頭又對馮妙說，“這里是下等宮人們的住所，馮娘子是要服侍皇上的人，還是早些請回吧，免得沾染了俗氣，皇上更加不喜歡了。”
被他這么一說，再好的脾氣也免不了怒意上涌，馮妙畢竟年輕，聽見一個太監譏諷自己不得皇上喜愛，禁不住又窘又氣，當場就要發作。可轉念想想，這件事道理都在郭泉海一邊，鬧起來恐怕面上不好看。
她對呆立在一邊的小宮女說：“上次予星姑娘縫制的衣裳很好，林淑媛的月份日漸大了，想叫予星再縫幾件寬松涼快的來穿著。等你們罰完了，我再把林淑媛想要的款式仔細告訴她。你去搬個春凳來給我，一炷香時間而已，我就在這里看著。”
馮妙不過是借林瑯的名義嚇唬他們，至少叫他們不敢使陰勁兒折磨予星。可郭泉海聽見這話，神色卻變得很不自然，眼睛盯著馮妙死死看了一陣，才說：“既然是淑媛娘娘有吩咐，今天就暫且算了，下次再給太妃娘娘縫制，可要上心著點兒。”
郭泉海一走，剛剛還拿著柳枝的小宮女，立刻上來幫馮妙把予星扶進屋去，又急急忙忙地去打水。她也只是尚工局的小宮女而已，平日就跟予星吃住在一起，郭公公吩咐的事，她不敢不照做，心里卻萬分不忍。
“淑媛娘娘想縫什么樣式的衣裳？”予星一進屋就問，她記得林瑯長得好、性子也柔和，知道有孕的人，在熱天尤其辛苦，想早點幫她把新衣縫制出來。
“沒有什么樣式，其實林姐姐那里不缺衣裳，”馮妙蘸著涼水在她額頭上輕拍，“不過既然這么說了，你就挑拿手的樣子，裁幾件寬松涼快的，改天送到長安殿去吧。”
曬傷的地方一沾水，予星疼得齜牙咧嘴。馮妙又問：“你是為什么事惹上郭公公了？”
予星把雙手都放進冷水里：“內六局一向待人嚴苛，也不是一天兩天了。不過這一次，這個老太監偶然知道了我跟你交好，就開始找我的碴兒。就說今天這件衣服吧，說是太妃娘娘要繡個吉祥的樣子上去，可是衣服提早用酸水泡過了，才一走針，就破成一條一條的，根本沒辦法補了。”
馮妙沉吟半晌，還是把甘織宮那晚發生的事，告訴了予星，只不過隱去了聽到的內容：“我現在沒有位分，不能隨意要人過去，林姐姐那里也不方便。你暫且忍一忍，也機靈著點兒，要是情形不好，你便說淑媛娘娘要你縫制衣裳，保住性命要緊。”
原本只是送些藥膏，讓予星留著以后用，這下倒是全敷在了她臉上。馮妙記著林瑯下午還要喝一次藥，不敢久留，匆匆回去。
傳晚膳時，拓跋瑤不請自來，大咧咧地加了一副碗筷，也不管那些湯水菜肴，都是專門給林瑯進補的，挑自己喜歡的吃了不少。
晚膳過半，拓跋瑤才對馮妙說起，她剛剛從云泉寺回來：“我照你說的，把那些藥材給他看了，他看后還是什么也沒說，只給了我一只桃木鐲子，上面古古怪怪地寫著十幾個字，連成一個圓圈。我看不懂是什么意思，只記得你說，他要是寫出來便算輸了，當場就說他輸了，誰知道……”
拓跋瑤一口氣說了這么多，早就口干舌燥，抓過茶杯猛灌了一大口。林瑯和馮妙都聽得好笑，催促她快說，非要在這時候喝什么水。
“他說，”拓跋瑤理著胸口繼續，“把這東西，給那個想出問題的人看了，自然會明白。”她滿臉無奈：“你說，他怎么就又猜出，這問題不是我想的呢？”
“那上面寫的什么，你還記得嗎？”馮妙又問，心里卻不抱任何希望。
拓跋瑤從身上摸出一只桃木小鐲，遞給馮妙。木質上刷了一層桐油，帶著天然的木質芳香，清淡宜人，依稀可以想見，寬衣博帶的男子，在竹簾之后，把清亮的茶湯注入小盞時的專注神情。木鐲內側寫著十四個字，連成一個首尾相接的圓環：期、憶、別、離、時、聞、漏、轉、靜、思、伊、久、阻、歸。
馮妙拿著桃木鐲看看，把那十四個字念了幾遍，忽然笑道：“這次的確不能算他輸了，他是提筆寫了，可卻并沒直接寫出來，這倒真是個有意思的人。”
拓跋瑤把一雙大眼睛轉來轉去，盯著桃木鐲翻來覆去地看了又看：“寫什么了，我怎么一點也讀不懂？”
馮妙把東西藏在身后，笑吟吟地說：“你先把上次從我這里拿走的紙箋還我，我就告訴你。”
拓跋瑤噘著嘴，滿臉委屈：“不是我不想還你，是……是我第一次去時，太過激動，把那張紙箋掉在了云泉寺里。那個竹簾公子說，只有你親自去取，他才肯還給你。”
“什么？”馮妙氣得直想在拓跋瑤額頭上重重戳一下，那天原本是隨手寫的，字句頗有些曖昧。她的字體，又是專門練習過的簪花楷，在平城，會寫的人也不多。要是被人發現以宮嬪之身，跟人傳遞這樣的信箋，定個穢亂宮闈的重罪，也不為過。
“好姐姐，好嫂嫂，好姑母總行了吧，”拓跋瑤抱住馮妙的胳膊，“要不你就跟我去一趟，把紙箋要回來，我們還能把那個人從竹簾后請出來呢。”
“我哪能隨意出宮？”馮妙嘆氣，“再說，尋常人輕易不會請動這個人的，他故弄玄虛、自造聲勢，是為了把滿腹才華待價而沽，目的并不在我們身上。”說完，也有些奇怪，名門士族子弟把門楣身份看得最重，所以南遷以后，便不大愿意到北方為官。這位竹簾公子千里迢迢到平城來，又是為何？
拓跋瑤看看林瑯，笑呵呵地對馮妙說：“淑媛嫂嫂可以派宮人出宮采買，有淑媛嫂嫂的諭令，再加上我的令牌，出入一趟、快去快回，是沒有問題的。”
馮妙試探著看向林瑯，輕輕搖頭：“被人發現，總歸是不好。再說皇上讓我在這里嘗藥，我怎能擅自離開？”
“你若想去，過幾天倒是有個機會，”林瑯開口，“皇上最近經常跟馮家大公子一道出去，說是去平城內的茶樓里聽曲。等過幾天，皇上再傳馮家大公子時，我悄悄告訴你，你便拿著我的手諭，跟六公主一起出去。”
沒等馮妙說話，拓跋瑤就雙手一拍：“好！就這樣定了！”說完，她還不知愁地問：“這十四個字，究竟是什么意思？”
“從‘靜’字開始，按順序向后讀，讀七個字，再跳回四個字繼續，再讀七個字，跳回三個字，順次下來，便能連成一首詩。”馮妙已經覺得有些有氣無力，在拓跋瑤眼里，恐怕沒有什么事是值得擔心的。
“靜思伊久阻歸期，久阻歸期憶別離；憶別離時聞漏轉，時聞漏轉靜思伊。”拓跋瑤一字字讀下來，又是拊掌大笑，“原來是這樣，的確不能算他輸。”
夜里蟬鳴陣陣，馮妙想著紙箋的事，越發睡不著。她被擾得心煩意亂，下定決心，只要拿回紙箋，就再不跟竹簾公子有任何瓜葛。窗外傳來細碎卻清脆的丁零聲響，在寂靜夜里，由遠及近，再慢慢遠去。
她把忍冬叫進來問：“那是什么聲音？”
忍冬在殿外聽見她叫，以為她有什么吩咐，匆匆進來，見她只是問這個，笑著說：“那是春恩車上的金鈴，看這時辰，想必是去侍寢的娘娘剛從崇光宮返回。”說著，自己也覺得有些疑惑：“怎么今天這樣晚？”
馮妙斜倚在軟墊上，透過冰紋青幔看著窗外，丁零聲一下下撥著她的心弦，那些夜夜奢望、等待君王眷顧的女子，該是什么心情？幸好她并沒有這樣不切實際的愿望……
到清晨時分，空氣里才有了幾分涼意，馮妙剛剛睡實，殿外便一片吵嚷聲。馮妙揉著發漲的額頭起來，華音殿就是這點不好，剛好處在宮中一條要道旁邊，宮嬪去拜見太皇太后、皇上，或是彼此互相走動，總要路過這里。
“忍冬，外面是怎么回事？”馮妙自己拿著桃木小梳子梳頭，手腕上套著一只瑩白的玉鐲，隨著手上動作滑動，這一陣子好像又瘦了不少。
忍冬強忍著笑回話：“說來真是有意思，難怪昨晚的春恩車那么晚。皇上原本召了頌元殿的盧令儀侍寢，晚膳之后，皇上在宮中散步，聽見錦繡殿的鄭娘子彈琴唱歌，曲調婉麗動人，便改了主意，召幸了鄭娘子，今早已經加封成從六品鄭美人了。”
“這是好事，卻為何要吵鬧？”馮妙對著鏡子發問。
“對鄭美人來說，自然是好事，可對盧令儀來說，卻是天大的羞辱。”忍冬捂著嘴偷笑，“宮中妃嬪侍寢之后，按制要向皇后問安，如今宮中皇后未立，鄭美人便早起去向太皇太后問安。誰知道盧令儀等在路上，專程要羞辱她。”
“由她們去，跟咱們可沒有半點關系。”馮妙把頭發細細梳好，拿本書來看著，想等到她們吵鬧夠了，再出門去長安殿。
范陽盧氏與滎陽鄭氏本就不和，如今爭端倒是鬧到后宮里來了。后宮恩寵向來跟前朝勢力息息相關，如果兩家都想踩過對方頭頂，那便要千方百計爭得皇帝的支持和信任，皇上的召幸，看似臨時起意，其中卻暗含深意……手里的書“嗒”一聲掉在裙裾上，馮妙暗自一驚，怎么想了這么遠。
伸手拿起書冊，拂去上面的灰塵，一陣尖亢的辱罵聲，從殿外傳來：“……鄭柔嘉，你算什么東西？要不是鄭映芙瘋魔了，哪能輪到你入宮。你母親還是別人買來送給你父親做妾的，現如今，你倒是把這本事學了個十成十……”
馮妙皺眉，盧清然這幾句話，未免太過分了，且不說她們同是宮嬪，輪流侍奉皇上，原本就是天經地義的事情，就算真有過錯，這樣辱罵對方的生母，也實在不像樣子。
她起身穿衣，走到華音殿門口。鄭柔嘉正在嚶嚶哭泣，滿臉的妝粉都花了，衣襟上也有幾處污損。
馮妙走到盧清然面前，屈身福了一福：“令儀姐姐安好，現在天色尚早，姐姐們在這里大聲喧嘩，若是吵了林淑媛姐姐養胎，恐怕就不好了。”
“馮妹妹倒真是關心林淑媛，比自己的事還上心呢。”盧清然頭上戴一支鎦金點翠掐絲蝴蝶頭簪，蝶翅隨著話語簌簌抖動，“不過馮妹妹恐怕是聽錯了，我們并沒有喧嘩吵鬧，我是在教導鄭妹妹。鄭妹妹來得晚，沒怎么學過規矩，我教教她如何行禮，免得等會兒在太皇太后面前出錯。”
她轉頭對身邊的侍女說：“盼兒，你再做一遍，給鄭妹妹看看。”
“是！”那叫盼兒的侍女走到兩人中間，對鄭柔嘉說，“鄭娘娘，您看好了，奴婢再給您演示一遍，今后見了我家令儀娘娘，要這樣行禮問安。”
她擺正身形，向著盧清然走了兩步，然后一個大禮行下去，口中說著：“嬪妾錦繡殿鄭氏，拜見令儀娘娘。”禮行下去，人卻并不起身，等著盧清然懶懶地說了一聲“起吧”，盼兒才站直身子：“謝令儀娘娘。”
“鄭娘娘，請您學著奴婢再做一次。”盼兒對鄭柔嘉說話時也毫無敬意。
鄭柔嘉眼中的淚直打轉，盧清然的確位分在她之上，叫她行禮也是理所應當。可是盧清然正因為昨晚的事生氣，不管她怎么做，都只挑剔她行得不周全，一大早已經叫她重復了十幾次。
馮妙有些看不過眼，抬手橫空一攔：“鄭姐姐還要去奉儀殿問安，令儀姐姐要教導禮儀，大可以選別的時間。”
盧清然冷笑一聲：“我倒忘了，馮妹妹那幾天病著，好像也沒怎么學這些禮儀。讓盼兒也給馮妹妹演示一遍，也不知道沒有品級的娘子，和從六品美人的禮，到底一樣不一樣，我都有些記不得了。”
盼兒走出來，正要把剛才的動作再重復一遍，奉儀殿的徐公公已經趕著過來：“太皇太后知道今天鄭娘娘要去問安，命老奴來帶路，順便請各位娘娘、娘子都過去。”
盧清然臉色微微有些不好，鄭柔嘉這副委屈樣子，若是到太皇太后面前哭訴，可怎么好。
馮妙扶了鄭柔嘉一把，說道：“這副樣子去拜見太皇太后恐怕不妥當，我和姐姐身形差不多，不如姐姐到我這里，先換身衣裳吧。”鄭柔嘉抹著眼睛答應了，盧清然這才甩著帕子走開。
奉儀殿中仍舊熏著裊裊檀香，太皇太后正拿著銀剪，修理兩盆石榴。六七月間，正是石榴開花的季節，一朵朵嫣紅花朵，點綴在翠綠枝葉間。石榴象征多子，在后宮中是最受歡迎的花草之一。
“皇帝一直年輕，宮里有多少年沒有皇子、公主出生了，”太皇太后放下剪刀，輕抿了一口崔姑姑送上來的茶，“現如今，宮里又進了你們這些年輕人，總算熱鬧起來了。哀家盼著你們和睦相處，多為皇上開枝散葉呢。”
太皇太后的目光在眾人臉上一一掃過，又拿起銀剪，左右比了比：“若是光開花、不結果，那便是多余的枝杈，不如趁早剪了去。”說著，把一朵斜斜長出來的、開得正好的花剪了下來，丟在一邊。銀剪發出“嚓”的聲響，人人都暗自心驚，低頭思量太皇太后的話。
“這兩盆石榴是哀家親手種的，”太皇太后指著其中一盆，“妙兒，聽說你最近常去照顧林瑯那孩子，就把這盆帶給她，討個好口彩。”她又看著另外一盆說道：“鄭柔嘉，今天是你來給哀家問安的日子，這盆就給你，帶回去好好養著，若是結了石榴果，也分給大家嘗嘗。”
馮妙和鄭柔嘉答應了，叫宮女把石榴用綢布小心蓋住，捧回去。太皇太后賞賜的東西，馮妙不敢耽擱，直接送去了長安殿。
那石榴花開得極好，林瑯看了喜歡，叫人放在殿內向陽的地方，然后拉過馮妙的手，小聲說：“皇上剛才來過，叫人去告訴馮大公子后日一同出門，到時候我便叫你幫忙買些東西回來，你跟六公主一道出去。皇上不到酉時不會回來，你只要趕在那前面就行了。”