來安山中有位富翁名叫郁道生，有千頃良田，奢華房屋上百間，豬牛成群，但是胸無點墨，是個文盲。娶了歙人鮑十姑作為妻子，鮑十姑不僅外形姣好，而且精通書史，只是暗暗抱怨丈夫太鄙薄太俗氣。鮑氏這個人物很神奇，懷胎十五個月才生下一個女兒，取名線云，由于她出生時有一線彩云，這彩云從北斗星邊飄來降落在庭院中。線云完全不同于父親，剛生下來就識字，瀏覽書籍一目十行，加上從小得到慈母的教誨，五六歲時就才華橫溢，精通書史，能揮筆寫文章。母親樂滋滋地說：“這可是我家的女學士啊！古代女才子曹大家、管仲姬果真有繼承人了。”
郁翁由于鮑十姑生下女兒后很久沒有懷孕，所以納了走繩索的女娼妓金關為妾，對她極其寵愛。鮑十姑晚上略有留下丈夫之意，金關就想盡辦法撒嬌啼哭進讒言，然后再無中生有地顛倒黑白。郁翁雖然受美色迷惑，但是還懷念著結發夫妻的感情。金關又偷偷埋木人在后花園里，趁郁翁種花時再故意挖出，木人上刻有郁翁的姓名和生辰八字，刻的符篆字樣彎彎曲曲好像蚯蚓。郁翁見了怒不可遏，認為是用巫蠱法暗算自己，心想一定是鮑十姑干的。于是把鮑十姑禁閉在自家的暗房里，將設謀把她害死。
當時的線云才十二歲，偵查發現母親所在，深夜伺機鉆挖墻洞，把母親救出，藏在東鄰家，自己仍然回閨房休息。郁翁見鮑十姑不見蹤跡，最初還亂叫亂罵，后來發現了底細，也憐惜女兒的孝順，就置之不管，仍然叫鮑十姑回家。但是從此以后夫妻反目，一刀兩斷，見面也一句話不說。鮑十姑惱怒抑郁，時間一長得了重病，無論如何都不肯吃藥，時間一長病情加重就去世了。線云心痛至極卻不敢放聲大哭，只是枕頭上有許多淚痕。
鮑十姑去世后，郁翁又將寵妾金關扶正為妻，脅迫線云要像對母親一樣侍奉繼母。線云容貌行為都極其溫柔，但是一舉一動卻都不符合繼母心意，于是開始毒罵線云，接著再毒打她，郁翁想袒護也很為難。都翁后來更加荒唐糊涂，由于房事過度，弄得骨瘦如柴。自己考慮身體病得很嚴重，將要斃命，想想同族中僅有一個堂兄弟玉生是至親，就邀請玉生來家辭別。郁翁躺在枕上低聲哭泣說：“哥哥沒有兒子，僅有一個女兒，求我弟好好照看她。我家田地房產非常豐饒，妻子與女兒都是女流之輩，哪能管理？請求我弟替女兒找一個好女婿然后入贅我家，當我的繼承人，然后把家產一分為二，一半給弟弟，另一半給他們。”玉生很感動，一一恭恭敬敬答應，郁翁就放心地閉上了眼睛。
線云見父親去世，痛苦不已，而金關如同原來一樣涂脂抹粉吃山珍海味。線云對著牌位失聲痛哭，金關帶著怒氣說：“整天哇哇啼哭，真是讓人討厭！”接著立刻將她卸裝毀容，讓她參雜在傭婦中一起干家務。線云私下悄悄向叔叔訴苦，玉生一臉氣憤，說：“她是你的母親，母親教訓女兒是理所當然的事。”后來繼母對線云的辱罵更加嚴重，線云再一次向叔叔訴說，玉生說：“這是因為你不能安分聽從母親。做母親的縱然真的虐待你，你就算控告到官府，又有什么用呢？”金關打探到這些情況，更加欺凌孤女并且感激玉生。從此家中所有事務都聽從玉生的安排。金關抹凈床榻清掃廚房讓玉生住在家里，供給豐富飲食。夜晚與玉生絮絮叨叨，常常到半夜才分開。
一天，金關給線云一條鞭子，命令她去放豬，線云抹淚而去。清晨出去傍晚才回來，一日只提供她吃一碗糙米飯，久而久之水靈的皮膚變成了雞皮皺紋。她路上遇見叔叔，就伏地叩頭泣訴，玉生卻充耳不聞，置之不理將要走開。線云實在無奈，牽著他的衣服才讓他止步，線云含淚說：“叔叔啊！為何你竟忘卻我去世的父親贈遺產托孤兒的遺囑呢？”玉生勃然大怒：“小妮子真該用鞭子狠狠地打。你父親贈我遺產，又不是贈你的財產。托孤這句話雖說有根據，但是你那么執拗，我又有何辦法？另外，我家祖輩幾代都沒有分過家，又怎么談得上是贈送遺產？尚且虐待你的是你母親，不是叔叔我。你如果再多言多語，我就直接去告訴你母親。”說罷揚長而去。
那時金關還有個表兄弟王禽，經常來往，后來與玉生結成酒肉朋友。王禽看到線云嬌艷漂亮，要想辦法強奸侮辱她。東邊鄰居白七姑察覺到王禽的不良企圖，私自把消息透露給線云，線云十分恐慌，說：“此地真是不宜久留啦！”
后來郁線云扔下放牧的豬，逃到東山峰巒茂密處，垢面蓬頭，衣衫破舊，住宿在山洞里。餓了就吃野果子，渴了喝附近的泉水，得以保命。一年過后，看到山谷底部有兩種草，亭亭樹立像筆管，草根結成團像姜芽一樣，嘗嘗味道甘甜，就收集好多留下準備過冬。洞穴僅能住一個人，她就用石塊支撐當成門，鋪草做床，來阻斷洞口前的小木橋，那境界更加高雅清幽。過了很久一段時間，線云感到身輕如燕，健步如飛，能越過大山谷。山中沒有日歷，轉瞬間又是春光明媚。線云心想既然無拘無束，大可出去游玩一下東南面的群山，于是不停地到各處登覽游眺。
偶而來到都梁的牧羊山，就是民間傳說《柳毅傳書》中的龍女牧羊處，線云于是仰面向天，大哭道：“龍女得罪于公公婆婆而牧羊，我得罪于繼母而牧豬。可是龍女能有柳毅替她傳遞書信，還有返回龍宮的一天；我的遭遇如此悲苦，想寄書給九泉下的父母，怎能辦到呢？”說完大聲慟哭，煙靄滿林的宿鳥聽到哭聲鳴叫著嘈雜驚飛。
突然，山崖對面有一位垂髫女子提著竹籃子，手持鴉嘴鋤，如同畫上走來的采藥仙童，向線云招手。線云猜測她不是人，但毫不害怕，抹去眼淚走到對山，兩人就相對著坐在巖石上。垂髫女子笑著說：“剛才聽到你說的話，應該是位閨閣小姐，但是你的知識還算不上真正精通。《柳毅傳書》中的涇河距離此地特別遠，跟龍女的事有什么關系？此山取名為牧羊，是因為這是楚懷王的孫子熊心牧羊的地方。項梁找到他尊奉他為義帝，建都盱眙，但沒過多長時間就被英布所殺害。禍難涉及義帝的長公主，公主最后堆積柴薪縱火自焚。我的真實情況是姓畢，名岫芙，字女須，是三阿亭長的女兒。白天在鬧市把我父親的仇人給殺死，義帝因為可憐我，赦免我的罪過，我最終淪為宮奴。我常常得到公主的憐憫，所以就以身殉公主，一同燒死。上帝憐惜鑒照，敕封公主做此山之神。都梁、石梁兩地的紅顏薄命的女子都歸公主掌管，各司其職，我是專管采藥的。”線云疑問道：“這樣看來，姐姐是鬼嗎？”岫芙微笑說：“哪能還會是鬼呢？”線云說：“那么是仙人嘍？”岫芙說：“也談不上是仙人，不過羽化登仙的日子經常會有的。剛才聽見你的哭泣，想來也是傷心人，為何不把事情的前因后果說給我聽聽？”線云淚水直淌條條細述，并且哀求拯救。岫芙說：“你接下來如何計劃的呢？”線云說：“如果姐姐不嫌棄我身份卑微，就收我做婢女，或許也可以替姐姐分擔辛苦。”岫芙仔細打量她并思索很久，說：“先同我一起回去請求公主，或許你與公主早就有主仆緣分。若要做我的徒弟，我哪擔當得起呢？”線云笑了笑，尾隨岫芙而行。
夕陽西下，樹林深處突然間現出一座宮殿，規模宏大，雄偉壯麗。殿里有幾十個美女，風裳月帔，都不是現代流行的裝束。她們有的手持拂塵盤腿趺坐，有的靠著樹聽淙淙流泉，有的鼓動鳳凰，有的調弄鸚鵡，有的獨立高處遠眺，有的就幾人聚在一起娓娓清談。岫芙說：“這些人都是侍奉公主的。”眾美女看到了岫芙，爭相迎接道：“岫姐為何這么晚才回來？”岫芙說：“忽然拾到一個下界的平凡人，她雖有慧根卻遭受極大的苦難。”就代線云陳述她的經歷，而且介紹線云與眾美女相見相識，然后領著去拜謁公主，說明線云的來歷。
線云在臺階下不停地跪伏叩頭，偷偷地看見殿上坐著一位身穿黃衣裳的美艷女子，兩旁的侍衛就是剛才進殿門所看到的那些美女。公主微笑說：“來了很好，姑且跟從阿岫住下，清晨起來采藥，但是不能偷懶。”線云恭敬叩謝后，就趕向岫芙居室，二人同桌吃飯，同床睡眠，相親相愛就像同胞姐妹。岫芙對線云特別好，又暗自傳授給線云健步丹藥一粒，吞服過后很神奇，走山路像飛一樣。但凡山川古跡，線云一問，岫芙都能精準回答，線云因此更把她看成自己的師傅，如果看作同輩姐妹都覺得是有失禮貌。
兩年過后，公主另派遣人采藥，讓岫芙管理小瑯環的圖書典籍，線云就做副手。那里面還有奇特的書籍，例如《鴻文寶書》，人間根本不存在，線云無論早晚都閱讀研究，加上岫芙替她講解，因此就精通了內典，她還開始學習遁禽的法術。其中有《劍訣》一書，最適合她的口味，就偷偷地學習。岫芙發現后笑說：“妹妹要學那妙手空空兒嗎？”線云說：“正是。”岫芙說：“妹妹心中有幽恨，學劍術只恐不適合吧。但是沒有神仙傳授秘寶給你，學也學不會，只是打擾了日常的清課。”
有一天庭院前木苓花開，花開旺盛，燦爛如火燒。公主擺開盛大酒宴賞花，侍候的美女各獻絕技，有的歌舞，有的彈奏，有的獻上書畫。岫芙獻上親自采摘的都梁香草祝壽。線云當時也站在階下，公主看著她微笑道：“女學士怎么沒有一技之長呢？”線云被公主點名，就走上前去，然后拔出正掛在墻上的雌雄寶劍，接著就挽起袖子翩翩舞劍，仿佛狂風疾雨，寒氣逼人。公主正凝神欣賞，突然一個美女跑來報告程太夫人雙手捧著天庭詔書來到。公主起身后更換了朝服，執笏焚香并且恭敬迎接。岫芙私下告訴線云說：“這就是東陽程嬰的母親。”
沒過多久見程太夫人騎鶴下降中庭，公主恭敬地跪伏在地。程太夫人大聲宣讀詔書說：“九霄靈寶天尊玉清帝主下詔曰：下界前義帝女兒楚姑，生前淑均靜貞，死更慘孝英烈。風聲叱咤，青史留名；火海埋身，紅顏有淚。那殉難的呂后，淫蕩的虞姬，同你的模范行為相比，真有天壤之別。從前敕封你為牧羊山神，又能感動當地百姓，忠于職守，實在為皇室的后裔感到愧疚，怎忍心讓你長期羈留在地神的位置上？今敕程安人隆重地來迎接你升金闕，朝玉妃，貶謫期已滿，重返仙班，重建功勛，封賞爵位。啊！銜投前山的木石，可惜精衛含冤；觀看云路下的旗幟，聊以取代女媧補恨。欽哉！”公主謝恩完畢，與程夫人相見，噓寒問暖。擺開龍肝麟脯、洗凈佳肴，款待天使。
岫芙眼淚汪汪對線云說：“我們都將隨從公主上升天界，妹妹還是平凡身，怎么辦？可是歡快團聚的日子也不會很遠，其實自有上天安排。”這時線云突然被公主號召進去，公主說：“你有仙骨，但氣性未平，還不放心把大道傳授給你。而今要與你離別，聊以一物贈送。”說后，從袖中拿出兩粒白丸讓線云吞下，說：“這是劍丸。剛剛看到你舞劍，所以投你所好。可是要牢固記住：不要濫殺無辜。以后山陰道上，有個瀟灑跛足少年背著葫蘆的，是你的夫婿。你功德立滿后當再次來見我。”線云方依依不舍，程夫人跨鶴，公主仍騎鳳，其余人都乘錦禽，黃巾力士在前面指引開道，一陣香氣隨風遠飄，剎那間都飛入云霄。線云抬頭仰望，直到看不到影子，再回頭一看宮殿全都消失不見，只見亂石流泉，不覺號啕大哭。
當時滁陽知府高公命人迎太夫人來任處所奉養，歷經牧羊山，看到道家妝束的線云在路邊痛苦哭泣。太夫人一向慈悲心腸，把線云帶到車前，關切地詢問詳細情況。線云謊稱孑然一身，孤獨無依，投奔親戚，后來迷失道路。太夫人就把她帶回滁陽，讓她做個赤腳小丫頭。線云周旋侍奉，處處招人歡喜，太夫人對其尤為寵愛。線云家東邊鄰居白七姑尋找丈夫來到此地。說她丈夫最近同朋友一齊從塞外流落本縣，因此投入縣衙為女傭。線云見了白七姑十分驚喜，暗暗地問她家里發生的事。白七姑說：“自從你走后，金關先是與玉生發生不正當關系，后來又和表弟王禽淫亂，導致所有的家產都用來償還堆積的賭債，令尊大人的遺產早已蕩然無存。不知最近怎樣眉目，還記得我離開家門時，見金關所交往的都是一伙下流之輩。”線云聽了痛哭流淚，再三請求白七姑不要泄漏秘密。
恰巧遇到滁陽知府把嬌女下嫁給鄰郡某縣令的兒子這事，彩轎吹吹打打，好不熱鬧，剛過清流關，隨從人員忽然騎馬飛回，氣喘吁吁著報告：“中途遇上盜賊，小姐被搶到山上去了！”全家驚惶焦急又不知所措，一會兒說傳令衙役去逮捕，一會兒說派遣營兵去圍剿。線云聽后高聲大喊說：“這些都不是好計策。女兒家最看重的是貞潔，如果拖拖拉拉過了今宵，即便用西江水去洗滌污垢，也來不及了。”眾人說：“那該怎么辦？”線云說：“我這個沒用的人，希望為小姐去走一趟。”說完就像鳥兒張開翅膀一樣，剎那間消失不見，眾人愈加驚恐，語無倫次。
夜深人靜，一輪新月掛上樹梢，金鑼木柝齊傳更為響亮，衙內眾人癡呆相對猶如木偶。突然聽到屋檐上有人說話：“幸好不辱使命，把掌上明珠給迎接回府了。”接著跳下地面，一看果真是線云，而且背上背著小姐，當時雞犬不斷，夜漏傳聲剛好三更。眾人圍住小姐問訊，小姐回應說：“賊徒最初把我搶上山，關閉在一間小房間，沒過多久來了個男子，企圖強奸侮辱我。我萬般阻擋抗拒，大聲喊叫，苦于無法尋死。猛然間有一線白光從窗縫透入，涼風瑟瑟，看強盜已腦袋落地，丫鬟趕忙也來到，立刻背著我，像駕御著風一樣急速飛行，我才能夠活命回家。”眾人這時方才知道丫鬟并不是普通人，以前太沒有眼光看準人，這時對線云大加恭敬，但是線云并沒有一點驕傲自得的神色。
太夫人問線云有何本領，線云沉默不語。詢問再三，白七姑才陳述她因為受繼母惡叔虐待而被逼逃入深山的過程，可是實在不知道她怎么會有如此高超的神術。太夫人聽了，就替線云鳴不平，說：“兒的劍術高超比得過古代女俠紅線女與聶隱娘，深入虎穴救出鳳雛尚且易如反掌，悄悄返回故鄉親手殺死惡賊還能有什么困難呢？”線云說：“像太夫人所說的確實很容易就可以辦到，可是假如不是由于他們的逼迫凌虐，那么我不過成為一介農婦終了此生，哪能有現在這樣的一絲本領？因此我將要酬謝回報他們，何必定要玷污我的刀劍？”太夫人愈加佩服她的寬容胸襟，打算為她做媒，意思是讓她嫁給自己家的孫子。線云知曉后，連夜告訴白七姑說：“我已暴露了底細，難以長久住下去，可是此地不久將有盜賊，太危險啦！”白七姑急忙問：“怎么抵御？”線云慢慢脫下指上的鐵箭環遞給白七姑說道：“那時禍難殃及姐姐，就用鐵環遠遠扔去，強盜就將被俘獲。”白七姑問她去哪里，線云說：“不過是天涯海角罷了。”白七姑問她還有什么吩咐，線云說：“姐姐趕快回鄉，勞煩你代為照看我離世父母親的墳墓，將要終身銘感。”說完后與白七姑抵足而睡，清晨一看，線云已杳無蹤跡，尋覓不到。太夫人更悲傷感慨嘆息，但也無可奈何，時間一長也就不再想了。
白七姑的丈夫最近也從塞外回來，路過滁陽，夫妻相會，正好辭別太夫人回故鄉。幾天后的一個夜晚，果真有一伙強盜大膽地翻墻進入內宅，強盜頭包錦帕，身穿短衣衫，手持利刀，臉戴假面具，總共四十多人。知府守護著母親潛藏在男女仆傭房間，剩余的人也都躲藏起來。強盜計劃登樓大肆劫掠，白七姑的丈夫抽刀準備挺身而出，白七姑趕忙阻止說：“我有郁線云姑娘給我的珍寶，今夜可算是派上用場了。”白七姑照線云所說的把鐵環擲向強盜，鐵環突然間發出耀眼光芒，像一團火焰往下撲，又如捕獸的獵網四面垂下，把強盜全部套牢套緊而不能逃出。
白七姑的丈夫打開門大聲呼喊，眾差役都一哄而進，給每個強盜的頸上套進黑繩索，如牽犬羊，而鐵環也竟然一齊消失。知府立刻高坐大堂嚴加審問，問道：“你們這班強盜氣勢洶涌而來，為何一下子不加一點反抗就被縛住？”強盜回答說：“小人等正擬登梯上樓，剎那間有一團火光從頭頂落下，好像身陷牢獄，不容再移動一步。”再加審訊，才發現前面搶劫小姐也是這伙強盜所干。問強盜頭目是誰，眾囚徒害怕地跪伏向前，指著三個人，放聲哭道：“我們都是賭場中無所事事的無賴，因為受他們三個的誘惑才淪為強盜，所以無話可說。”問三人姓名，發現一個名叫郁玉生，一個名叫王禽，最后一個名叫金關，其實是女扮男裝的。最近因為經濟窘迫，金關因此重操舊業。知府聽說大驚，讓白七姑夫婦鑒定一下，白七姑夫婦看了說不錯。知府然后錄取口供，疊成文案詳細申報上司，最后將三名盜魁斬首東市。白七姑夫婦告別回鄉，知府聽母親叮囑厚謝他們。
幾年過去了，知府罷官回福建，仆人車馬行進在亂山叢中，正有戒心。忽然發現線云一副劍俠妝束，隨從的還有一位背著葫蘆的跛腳男子，線云拜伏在車前，說：“我已嫁了夫婿。知道大人路經這兒，特地來問候太夫人是否別來無恙？前途雖然有很多強盜匪徒，但都已被我清除掉了，請大人安心前進，不用害怕。”知府還要問訊，線云急忙說聲“珍重”，就化成一線彩云徐徐向西飛去，背葫蘆的跛足男子也立馬消失。正好太夫人的后行車隊也接著來到，知府慌忙向母親報告剛才所見所聞，太夫人更是惋惜長嘆不已。
白七姑夫婦回到來安，用知府的賞銀稍加經營，就買了田產，從此過著小康生活。一天晚上，夫妻倆正在閨房中對飲欣賞秋月，忽然空中落下一樣東西，聲音鏗鏘。不久聽到云端有女子的聲音，說：“我是畢岫芙，奉公主命令祭掃義帝陵墓。路上遇見線云妹妹，極度稱贊你們夫婦沒有辜負她的囑托。請我順路帶給你們一點薄禮。”接著就駕著彩云東去，悄無聲息。白七姑俯身小心翼翼拾起地上物，卻是一只彩色包袱，里面還裹著二錠黃金。夫妻倆因此前往郁家二老的墓地叩謝，大規模增土種樹。每年清明寒食節，夫妻倆總備下羹飯茶酒紙錢前往墓地，嘴里叫著線云的名字，流淚祭奠郁家二老的亡靈，幾十年從未間斷。