天長縣的邊界，在下阿村的西面；高郵縣的邊界，在它的東面。天長縣南山有這樣一個人，他姓王，名叫王十一，與同縣呂道南自小關系甚好，長大后兩人的關系就變得日益親密。呂家家境很富裕，王家則生活貧窮，常靠呂家資助才得以度日。呂道南五十歲時，妻子離世，王十一前來悼念，看呂道南兒子欣郎面目忠厚老實，雖然在熱喪中哭得淚流滿面，但是氣色很好，所以就有意要將自己的親生女兒蕙娘許配給他作為妻子。呂道南聽了以后，甚是歡喜，本來早就看中慧娘性格品德善良平正，又能做到勤儉持家；老妻死后，他正為家政無人主持而憂愁，聽到王十一愿將蕙娘相許這個消息，異常高興，不禁破涕為笑，立即請來親戚做媒，從此兩家結成親家，關系變得更加親密。
第二年，呂道南病入膏肓，到處請醫求藥都無濟于事，眼看著病情加重，大家都很焦急。有一天夜里，呂道南抱病坐著竹轎，又命令精壯小伙抬了兩只木箱，打著燈籠一路來到王家。兩人客套問候一番之后，把其他人打發開，后來呂道南控制不住自己的感情，哭著對王十一說：“我與你關系情深意重，最近又剛結了親家，親上加親，從此以后，我的兒子就是你的兒子。即使你不疼我的兒子不愛惜我的兒子，難道你還能不疼愛自己的女兒嗎？我的病情很重，是個快要辭世的人了，但我的兒子年僅二十，他不知道財物的來之不易，不懂得珍惜，就是給他萬貫的家財，他也會隨手花光，不剩一點。另外，我們族中的情況你是知道的，有很多貪婪的虎狼之徒，家里雖富有，但恐怕遭此輩暗算，遭不測之禍。因此我今天帶來了白銀五千兩，把他們預先存在你這里，等到我兒子真正能自立了，你才能陸續將銀錢給他。希望你能暫時保守我們之間的秘密。”說著呂道南就順手打開木箱給王十一看，只見滿箱光燦燦的足色紋銀，閃閃發亮，正值五千兩。王十一收到后當面發誓一定不會辜負老友的囑托，并收下了這批銀子。蕙娘當時已十六歲，她當時正暗藏于屏風背后，把呂道南的話聽得清清楚楚，心里對公公慮事周密的做事態度很是佩服。
正是二月十五，天氣晴朗，在大廳左邊王十一為呂道南設下座位，王十一叫蕙娘前來拜見公公，蕙娘很是恭敬地拜見了公公，呂道南心中非常喜悅。酒席上大家歡笑一片，互相敬酒，呂道南由于身體原因勉強飲了一杯。第二天，呂道南回轉到家中，病情越來越重，拖了四五天就離世了。聽到消息后，王十一趕到呂家傷心痛哭，并替女婿料理事物，一切都很妥帖。欣郎在居喪期間，異常傷心，每天都哭得昏天黑地，對家事的料理也不知怎么辦才好。當然也有疑慮，心下懷疑父親原本是個很會攢錢的人，那么他的錢一定會鎖在柜中，當他偷偷打開柜子看時，柜子里也只有些衣服、鞋子、書籍等雜亂的東西。對此不禁非常吃驚也不敢想象，慌忙告知岳父王十一。王十一為了配合欣郎，就召集了呂家所有的仆役及族中親戚一同搜尋，但也只是在床頭藤箱中尋得幾百兩銀子，大家也都感到非常奇怪。對此人們都做了猜測，有人懷疑呂道南另外挖地窖藏著銀錢，問欣郎，但是欣郎卻一無所知。無奈之下只得將藤箱中的錢一半辦了喪事，一半給欣郎度日。一時間，因為家中破落，仆人也都走散了，另覓了新主人，族中親戚對呂家也冷眼相待。
三年過去，欣郎家境變得困頓，他只好把屋子西邊的小園子賣去，賣了白銀五百兩，委托媒人到王家請求，計劃在花朝后兩天（二月十七日）舉行婚禮。王十一裝作很為難地說：“欣郎卑賤至這個地步，我女兒如果嫁過去，怎么生活，是叫她喝西北風過活嗎？”聽了此話，媒人就把欣郎賣小園子的事告訴了王十一，王十一這才爽快地答應了婚期。這時候的王十一已漸漸地置辦了許多田地，建造起大屋，家中也有許多仆役侍候，出門工具有車馬，像個富戶一樣；并且田里收成很樂觀，經商又賺了一筆大錢，顯出一副闊綽的樣子。待蕙娘嫁到呂家后，和氣溫柔，勤儉持家，夫妻情真意切。但是情況也不妙，欣郎賣園所得的一點錢漸漸花完，先前他們開始賣桌榻，后來賣衣服鞋子，終至一貧如洗，連借貸都無處可尋。欣郎感到生活的不如意，常常對著蕙娘哭泣，蕙娘說：“你實在沒有辦法，可向我父親去借。以前，我父困難時曾得到過你爹的不少幫助，這事是大家都了解的，他一定不會吝嗇不借。”欣郎迫于無奈也只得懷著羞愧和試試看的心情去借錢，最后果然借得十多千錢回來。但是只維持了一段時間，不久又到了揭不開鍋的程度，于是就又去借，還好又借得幾千錢，后來再去借錢，情況不好，僅得數百錢。最后又去借錢，岳父王十一態度發生了大轉變大罵說：“小子！我家可不是你的搖錢樹，我們老夫老妻不久也要離開人世，也就靠這點兒錢養老了。你們小夫妻不想法自謀生計，總是靠借錢為生，我們又哪能填得滿這無底洞呢？”
對于岳父的大罵，欣郎垂頭喪氣地回到家中，生氣地往床上一躺，肚子餓得咕嚕咕嚕叫也只得堅持忍著。這時的蕙娘正非常渴望地盼著欣郎借錢回來買米做飯，看到他這副失望的樣子，就仔細地問了情況，欣郎說了，蕙娘不相信，還懷疑自己父親是故意為了激勵欣郎才這樣做的，于是就再一次勸說道：“你再去向我父親求借，我想他一定肯借錢給你的。”欣郎略帶失望地說：“你父親本就不欠我債，我怎能屢次上門沒臉沒皮地向他告借？”蕙娘聽了這番話，呆呆地佇立了很長一段時間，說：“饑餓難耐，還是讓我去找父親商量一下；或許可借得少些，但也是說不定的。”
蕙娘說過后就去往了娘家，對父親哭訴說：“您的女婿沒有能力，也只指望爹爹能幫他、能疼他。”王十一見此情形，把剛才回答欣郎的話又重說了一遍，訓斥了蕙娘一頓，對她嘮嘮叨叨，最后十分絕情地說：“我不是不疼愛自己的女兒，不是不幫助自己的女兒，假如呂家的那小子被餓死了，我最多也是養你一生一世。”蕙娘聽了以后，嘆了口氣，說：“如果我的丈夫餓死，我也會隨從，絕不會獨自茍活人世！”王十一聽了以后說：“傻丫頭，我們家中財力雄厚還少你吃的嗎？”蕙娘低聲回應道：“爹愛我的心情真是盡心竭力的，但是眼前的燃眉之急仍需要解決，那又該怎么辦呢？”王十一就說：“照你來說，究竟要怎樣才行呢？”蕙娘想了一下終于說：“從前公公放你這兒五千兩白銀的事，我始終沒向欣郎提到過，不然的話，他早來向您要錢了，可是他如果真拿到這筆錢，卻又不知怎樣的亂花呢。”王十一聽很是吃驚地說：“五千兩銀子是怎么一回事，為什么不拿來使用？”蕙娘說：“爹，您難道真的忘記了？還是裝作故意不知道？那年我公公去世的前幾天，他親自來到我們家，將兩只大木箱的錢放您這兒存放，將來解決我夫君貧困挨餓的難題。您難道真的忘記了？我可記著呢。”王十一聽了這番話，大聲叫道：“你這丫頭真是喜歡胡說八道！你公公去世時，床頭不過留下銀錢數百，這些大伙兒都是有目共睹的，怎么可能又會有那么多錢存放在我這里呢？若論父女之情，我是應該供養你，但倘若你打算來要債，我可是不怕你的。”說罷，就立即要將蕙娘趕出了家門。蕙娘氣憤地大哭，向母親哭訴這件事。蕙娘的母親這時也病得很厲害，只能以嘆息回應，況且她是真的不了解這事的究竟。過后，王十一又大聲叫道：“就照你所說的，就算呂翁曾將錢放在我這兒，那么你的憑證又在哪里？”至此蕙娘方知父親是一個奸猾的人，想要有意賴賬，辜負了老友對他的托孤之心。她強忍著腹中的百般饑餓，氣沖沖地離開了娘家回到自己家中，才將過去的事對欣郎一五一十地告知。欣郎聽了也是異常憤怒激動，請訟師寫了狀子到縣里去控告自己的岳父。可是縣令也是受了王十一的賄賂，置之不理。欣郎非常不服氣，就趕到縣里，當堂告狀。縣官問他有沒有證據，欣郎就拿蕙娘的話當證據。縣官此時命人叫蕙娘到堂上做證。蕙娘將當日呂翁寄放銀錢的事在堂上細細敘述一遍。判到最后，縣官還是因欣郎拿不出充足的證據，而蕙娘所言又不足為憑做理由，最后命差役將欣郎趕出去。欣郎激動地大聲罵道：“身為父母官，應該主持公道，竟然有這樣的昏昏然之徒！世上怎么可能會有做人兒女的忍心去誣告他父親？那樣的話，老百姓都不敢來告狀了。”縣官看欣郎胡亂說，就喝令人掌欣郎的嘴；但欣郎還是高聲叫罵，而且氣勢更加猛烈，于是縣令又命人打了他一頓屁股，把他趕了出去。
從此以后，這對小夫妻倆生活依舊貧窮，被逼無奈只得賣了房屋，住進破舊茅草棚里，就連一日三餐也真的難以維持。后來遇上荒年，他們實在沒有了生活的辦法，只得帶了一對兒女逃荒到甓湖邊上，那里四圍一片濛濛的綠水，真的是到了走投無路的地步。生活的無奈，讓欣郎與蕙娘經常相對哭泣，一雙兒女也饑寒交迫。面對這種情形，兩人低聲商量說：“我們忍受著這生活之苦，又何不面對面上吊自盡，我們死后化為厲鬼再去殺死這沒良心的人。”于是松解下衣帶結在道路旁的干枯樹枝上，準備把頭伸進環中。
忽然，蘆葦叢中傳來一片劃水之聲，這對夫婦定睛一看，只見一位漁翁身穿綠蓑衣站在小船上從不遠處劃來。他生得面色蒼老，但是儀容不俗，一看都知道是非凡之人，他手持釣竿很嫻熟地投入水中；船尾有一個帥氣的童子，一個美麗光鮮的丫鬟，蕩槳的聲音嘔嘔啞啞，蕩槳的速度不快不慢，正從港汊中搖出。那老頭猛然看到岸上一男一女要上吊，就大聲喊叫道：“真是一對傻男女！世間到底有什么為難事要讓你們自尋短見啊？”趕忙讓小童、丫鬟們趕上岸去把他倆從吊環中解救下來，再把他們放在地上。沒過多大一會兒，兩人才蘇醒過來，都以為自己已在陰間，后來發現自己還活著，于是就傷心地哭道：“我們怎么還活著？我們根本就活不下去了！”老翁看到這種情形，放下釣竿來到他們身旁，同他們一起坐在綠草地和他們溫和地聊聊天。欣郎這才把自己的冤苦從頭到尾地說了一遍。老翁聽了這番話，捋著胡子仰天大笑說：“難道這也值得去死？這樣死去就太不值得了。”接著就用船把欣郎夫妻和他們的子女載回到老翁所居住的村子里。村子十分美好，就像世外桃源一樣美好，村中楊柳依依，竹籬茅舍，又有良田美池，交通四通八達。室內的彝鼎、瓷器、圖書等物，都擺放得整齊有序。老翁待人很熱情，命小童、丫鬟端來香噴噴的魚羹和獨有的香稻米飯，欣郎一家狼吞虎咽，吃了好長時間才吃了個飽。居住幾天過后，欣郎一家十分高興但又感到十分過意不去，老翁看清形勢，把欣郎叫來，說：“你還能經得住責打嗎？”欣郎說：“我已遭受過折磨和侮辱，還有什么磨難是經受不住的？”老翁就說：“我這老頭子能把這件事妥善解決。”他指著那小童和丫鬟說：“他們當然也可以把此事處理好，但恐怕會把眾人嚇壞。現在我們不如設一計策，讓王十一自己主動招供，讓神道與世人都心滿意足，你們看怎么樣？”欣郎聽到以后，高興地點著頭說：“我一切聽從您的安排。”說過，老翁就從袖中拿出一張狀紙，寫上一些字跡，把它交給欣郎，說：“高郵縣有一位縣官叫邵陽公，他是一位非常能干的官員，但是性情剛愎自用，比較喜歡爭強好勝。你若能真心說服這個縣官讓他來幫助你，那么這沒有良心的大騙子王十一就可抓到，叫他把屬于你的東西乖乖地雙手捧還。”說完計策后，就叫這對夫婦倆搭船去往高郵縣城。欣郎夫婦就聽從老翁的話，他們穿著十分破舊的衣服，一同趕到了縣衙，在階石上坐等。
具體情形是這樣的，縣官邵陽公升堂剛開始處理案件時，欣郎夫妻倆就故意裝作吵架的樣子，他們剛開始先是小聲地爭吵，然后大聲叫罵，最后雙方鬧得不可開交。兩人還是罵罵咧咧的不肯罷休，直到差役過來阻止才停止。邵陽公看到此情景勃然大怒，于是就命人把他們抓來罰他們跪在堂上，并加以訓斥。欣郎大喊大叫道：“我是天長縣人，只有天長縣的官才能管著我，你高郵縣的官是管不著也不該管的。”邵陽公聽后更是怒氣沖天，丟下竹簽，命令差使暴打欣郎屁股。欣郎接著高聲大喊道：“大人只顧打我，如果小人真的有冤枉，也可以為我申冤嗎？”邵陽公答道：“到處官可以治到處民，我既然能打你，當然也可以替你申冤理枉。”欣郎聽完此話便伏下身來忍受挨打之苦。暴打完畢，欣郎忍受皮肉之苦，從袖中取出狀紙，邊痛哭邊泣訴冤情，越說越氣憤，聲振縣衙大廳。邵陽公把欣郎的狀紙翻閱了一下，對欣郎的經歷十分哀憐，就讓他暫時住在廊屋中，并天天為其供給飲食。邵陽公認為這也是一件值得斟酌的事情，就起身到幕僚辦公的地方，與眾人一同商議說：“鄰縣的一個沒有罪名的人，我們需要什么辦法才能把他抓來呢？”大家議論紛紛，在幕僚當中有一位很有謀略的人，撓著頭皮冥思苦想了很長一段時間，說：“有方法了！”于是到大半夜時，這位幕僚從牢中找出一名強盜，并且暗自地教他說：“明天，縣太爺如果審訊你，你就把天長縣南山王十一給拉上，說他家有窩贓的罪行，我們就想辦法開脫你的死罪。”那強盜聽后十分高興，說一定把這事給做好。
到了第二天過堂審問的時候，那強盜果然是按照著幕僚所教的招數一一做到，縣宦聽后立刻發一道十萬火急的公文，派一位干練的捕快渡過甓社湖趕到天長縣。天長縣縣官做事很謹慎，因為事關系到盜賊要案，所以不敢過多袒護，于是將王十一抓來后就立馬交給高郵縣的捕快。事情辦得效率很高，捕快看到王十一就把他裝在一個木籠中，連天趕夜地帶回高郵，投入高郵縣的牢獄。這時王十一已被嚇得魂飛魄散，心想自己平時從來不與盜賊來往也不想進入衙門，而如今卻被關進牢籠，低頭屈尊服從牢中差役的管制。怕什么來什么，剛到牢籠，那差役就開始罵道：“王十一，你可是個大富豪，作為大名鼎鼎的人物，竟然和盜匪勾結，真是讓人意想不到，鬼使神差。今天你要是不拿錢出來，看我怎么收拾你，我可就要打斷你的狗腿。”王十一聽到后很害怕，想到也只有錢可以解決問題，就寫信叫家人拿錢來上下打點這些差役，上上下下足足用去了好幾百兩銀子。
第二天，剛到天明，縣官則開始升堂審問，王十一見到此情形害怕得要命，大聲呼喊道：“小人無罪！”縣官則笑著回應道：“你不要過于緊張，我也知道你無罪。”于是就讓強盜來當面對質。殊不知，欣郎夫妻倆卻早已暗藏在縣官座位內。之后沒過多久，那強盜就被帶到了堂上，面容憔悴，蓬頭垢面，又不停地眨巴著黑少白多的眼睛，簡直像個活鬼，看上去都會覺得可怕。見到王十一以后，強盜裝作認識王十一，哈哈大笑說：“老王，最近你過得怎么樣啊？”王十一見到此人很是驚訝地說：“我與你素不相識，你怎么會問這樣的問題？”強盜就破口大罵：“你這個沒良心的狗才！真是發了財做了財主就忘了老朋友！你要問我對你了解多少，那么你家住在哪里，你有幾畝田，房子住得好不好，家中有什么東西，東西又值多少錢我都清清楚楚，竟然還說素不相識。再說了你還記得嗎？那一年花朝的第二天夜里，我把裝有五千兩白銀的兩只木箱子親手交給你，你怎能忘了？”王十一聽后大笑說：“咦，你簡直是胡說八道！再說了，那銀子是我親家存放我那兒的，日后留給我的女婿，哪里說是你的東西？”事情發展到這里，縣官當即拍桌質問王十一說：“你女婿、女兒現在身在何處？”王十一回答道：“他們不聽我的教誨，不學好，早已雙雙去世了。”話說到此，縣官覺得已經到時候了，就讓欣郎夫妻出來與王十一對質，同時把那強盜都關進監牢，并給予減輕刑罰。王十一才最終明了這只是安排的一場戲，但是又躲躲閃閃的不肯招供，后來被掌了嘴，又受到嚴重的刑罰，直到打落了門牙，他才說出實情。縣官命令王十一把本金五千兩趕緊交出來，同時又把數年來的利息也一起算上，把王十一在釋放前又重打了三百刑杖，讓王十一痛苦不堪。
終于真相大白，欣郎高興地領回銀子，叩謝了縣太爺，就計劃回到自己的天長縣。邵陽公詢問他說：“你確定以后能夠自己謀生？”欣郎堅定地回答：“能。”邵陽公又關切地說：“如能自立，不如就在此地做個小本買賣，實在不會的話，我來調教你。”欣郎十分感動，連連說道：“多謝大人幫助。”邵陽公有疑慮地問：“這事很巧妙，究竟是誰來替你出謀劃策的？又是怎么想這樣做的？你何不對我說清楚呢？”欣郎先是微微一笑，覺得事情是得揭曉了，就把自己遇到綠蓑衣老翁所發生的事一五一十地說了。邵陽公聽后立刻派人去尋訪。聽了欣郎說的地方之后，則只見煙霧茫茫一片，而那老翁卻是無處可尋。不久過后，欣郎便在高郵縣安家落戶，他們夫婦腳踏實地，逐漸發跡，最終成為了富戶。王十一的結局則不太好，他回到家后，全身生瘡潰爛，把所有的錢都花在看醫買藥上，最后窮得還不如他女婿最破落的時候，更嚴重的是他遭到鄉里人的鄙視，最后慢慢死去了。