就在曹操初步顯示出亂世英雄的政治遠見和豪邁氣概時，另一些人卻似乎在表現(xiàn)著自己的蠻橫和愚蠢。正是他們的蠻橫和愚蠢，反襯出曹操的雄才大略；也正是他們的蠻橫和愚蠢，成就了曹操的蓋世功業(yè)。董卓、袁紹、袁術(shù)這三個野心勃勃的梟雄，都在如何對待現(xiàn)任皇帝這個重大政治問題上犯了嚴(yán)重錯誤，而且并不以前車之覆為后車之鑒。那么，他們又是如何一錯再錯的呢？
前面說到，在公元190年到公元200年這十年間，只有曹操才是真正的亂世英雄。其他那些頭面人物和各路諸侯，則充其量不過政客而已，注定了只可能是過眼煙云。甚至就如董卓、袁紹、袁術(shù)這樣的梟雄，也都在同一個重大的政治問題上犯了嚴(yán)重錯誤。這個重大政治問題就是如何對待現(xiàn)任皇帝。這個問題是不可以含糊的。在當(dāng)時的情況下，皇帝是國家統(tǒng)一的象征。對待現(xiàn)任皇帝的態(tài)度，也是考驗一個臣子是忠是奸是善是惡的試金石。在這個問題上犯了錯誤，就會一失足成千古恨，永世不得翻身。
先說董卓。
董卓對待現(xiàn)任皇帝的態(tài)度最野蠻，他的做法是廢立。董卓進京不久，就提出要換皇帝。至于理由，用他自己的話說，是因為少帝劉辯愚昧懦弱，陳留王劉協(xié)則有圣主的素質(zhì)（堯圖之表）。這也不是完全沒有根據(jù)。據(jù)《三國志·董卓傳》裴松之注引《典略》、《獻帝紀(jì)》等書，董卓進京的時候，洛陽已經(jīng)大亂。大將軍何進被宦官謀殺，十四歲的少帝劉辯和他九歲的弟弟陳留王劉協(xié)流落民間，千辛萬苦才回到京城。董卓帶兵來迎接圣駕的時候，少帝劉辯哭哭啼啼，一句完整的話也說不出。問陳留王劉協(xié)，則一清二楚，對答如流。董卓當(dāng)時就起了換皇帝的心思（卓大喜，乃有廢立意）。
不過，這也未必是董卓換皇帝的真實原因。董卓是早就打算像以前那些權(quán)臣一樣，把皇帝當(dāng)成傀儡捏在手里，自己攝政掌權(quán)、繼而奪權(quán)篡位的。既然是傀儡，那又何必?fù)Q，愚昧懦弱豈不更好？當(dāng)然，像董卓這樣的梟雄，單憑自己的個人好惡和一時興起，硬要換他一換，也不是沒有可能。但他的真實意圖，恐怕還是為了樹立個人威望，控制中央政權(quán)。董卓是西北來的軍閥，粗野蠻橫，嗜血成性，既無人緣，又無威望。盡管他一再籠絡(luò)士大夫，士大夫在骨子里還是看不起他。這就要想辦法。董卓這個人，野蠻歸野蠻，卻也狡猾。據(jù)《三國志·董卓傳》裴松之注引《九州春秋》，董卓初進洛陽的時候，兵馬其實只有三千。董卓怕鎮(zhèn)不住，就讓他這三千人每天晚上便裝出城，第二天再大張旗鼓地進來，一連四五天，天天如此，結(jié)果人人都以為他有千軍萬馬。
董卓忽悠成功，得意洋洋。他不但鎮(zhèn)住了滿朝文武，還有了一個意外的發(fā)現(xiàn)，那就是京城里面那些家伙其實并不難對付。于是董卓便決定來個更大的動作，畢其功于一役，一舉建立自己不可動搖的崇高地位。這動作就是換皇帝。董卓的想法很簡單：你們不是都怕皇帝，都聽皇帝的嗎？如果我連皇帝都能換，還怕你們不聽我的？而且，廢掉了少帝劉辯，也就可以廢掉何太后，而陳留王劉協(xié)是沒有生母的，他的生母王美人被何太后毒死了。因此，立劉協(xié)為帝，就沒有什么太后可以垂簾聽政。這樣一來，既鏟除了障礙，又樹立了威望，這可真是一箭雙雕。
然而董卓萬萬沒有想到，他這么一鬧，就把自己鬧成了“人民公敵”，弄得“天下共討之，全國共誅之”。因為在當(dāng)時正統(tǒng)的士大夫即所謂“正人君子”看來，皇帝是不能隨便換的，哪怕?lián)Q上去的也是劉家人。因為皇帝是“一國之君”，也是“一國之本”，豈能動搖？我們知道，在當(dāng)時的情況下，老百姓是沒有什么發(fā)言權(quán)的。掌控著輿論的，就是這些人。這樣一來，維護現(xiàn)存秩序，保衛(wèi)現(xiàn)任皇帝，就不但是“正義”，也是“民意”。
所以，撤換皇帝（當(dāng)時的說法叫“廢立”），是有極大風(fēng)險的，弄不好就會搬起石頭砸自己的腳。這事早就有人干過。不過，他們要撤換的，不是漢獻帝，而是漢靈帝。據(jù)《三國志·武帝紀(jì)》，漢靈帝光和七年（公元184年），冀州刺史王芬勾結(jié)地方豪強，蠢蠢欲動，陰謀廢掉漢靈帝，另立合肥侯。這個合肥侯不知是什么人，大約也是劉氏宗室吧！摻和這件事的，就有后來背叛袁紹投奔曹操又被曹操殺掉的許攸。這事他們也找過曹操，所以曹操和許攸也是老朋友。但是曹操斷然拒絕。《三國志·武帝紀(jì)》裴松之注引《魏書》記載了曹操的話。曹操說：“廢立之事，天下之至不祥也。”也就是說，撤換皇帝，是天底下最不吉利也最兇險的事，必須慎之又慎。這種事情，以前是有人做過，比如伊尹放太甲，霍光廢昌邑。但那都是反復(fù)權(quán)衡成敗、計算輕重以后才做出的決定，這才“計行如轉(zhuǎn)圜，事成如摧朽”。如果像當(dāng)年“七國之亂”那樣輕舉妄動，那就必敗無疑。現(xiàn)在請諸位自己想想，你們的政治勢力軍事力量，比得上當(dāng)年的吳楚七國嗎？合肥侯的身份地位人望威信，比得上吳王劉濞、楚王劉戊嗎？比不上，還要重蹈覆轍，那不是自己找死嗎？
曹操這番話，實在是很夠朋友。他并沒有講什么大道理，而是曉之以利害關(guān)系。可惜許攸他們聽不進去，一意孤行。結(jié)果陰謀敗露，許攸逃之夭夭，王芬也畏罪自殺。可見皇帝確實輕易換不得。當(dāng)然，董卓不是王芬，他的情況和條件都不同。他提出要換皇帝，居然也換成了。但他最后還是為他的“倒行逆施”付出了代價：被王允和呂布謀殺，死于非命。當(dāng)然，這是后話。
可惜，王芬的教訓(xùn)并沒有人吸取，董卓的事情倒有人效法，這個人就是袁紹。
袁紹也是個想換皇帝的。不過他的方式和董卓又不相同。董卓的做法是“廢立”（廢掉一個，換上一個），袁紹的做法是“另立”（不廢這個，另立一個）。袁紹當(dāng)了關(guān)東聯(lián)軍的盟主以后，野心就大了起來，但是膽子卻沒有野心大。他不敢殺去長安，趕走董卓，恢復(fù)漢室，而是打算另外立一個皇帝，候選人則是幽州牧劉虞。據(jù)《后漢書·劉虞傳》，袁紹的理由是：“朝廷幼沖，逼于董卓，遠隔關(guān)塞，不知存否。”也就是說，皇上年紀(jì)小（當(dāng)時漢獻帝才十歲），又被控制在董卓手里，天南地北的，活沒活著都不知道。就算活著，也形同虛設(shè)。國不可一日無君。劉虞是“宗室長者”，應(yīng)該立他為皇帝。
袁紹的心思一看就明白，他是要在洛陽和長安的中央政府（當(dāng)時董卓在洛陽，天子在長安）之外，另立一個“流亡政府”。這個“流亡政府”既然是他袁紹成立的，那么，政府首腦（在當(dāng)時就是大將軍）自然也非他莫屬。將來，這個流亡政府如果取代了中央政府，他袁紹就是“中興名臣”，可以流芳千古的。袁紹的算盤打得很精。
說起來這也不是不可以。成立流亡政府，也是非常時期進行斗爭的一種手段，但有一個前提，就是原來的政府必須已經(jīng)滅亡，或者被顛覆，或者被推翻。然而當(dāng)時的情況，卻不是這樣。至少，劉協(xié)還是名義上的大漢天子，董卓也還是名義上的大漢臣子，大漢王朝并沒有被宣布滅亡。這個時候成立什么“流亡政府”，那就是“另立中央”了。這是大逆不道。因此，第一個，劉虞自己就堅決不干。劉虞是何等精明的人，他很清楚，如果貿(mào)然答應(yīng)了這事，自己立馬就會變成一個靶子，非萬箭穿心不可。因此，劉虞在接見袁紹使節(jié)張岐等人的時候，發(fā)表了一番義正辭嚴(yán)的講話，痛斥袁紹等人不思“盡心王室”而“反造逆謀”。袁紹討了個大大的沒趣。
贊成的人也有，就是韓馥。這件事，袁紹是和韓馥、曹操商量過的。韓馥是個沒頭腦的，立馬贊成，還充當(dāng)了挑頭舉事的馬前卒。不過，韓馥并沒有從這件事里面撈到什么好處。皇帝沒換成，他自己倒被換掉了。漢獻帝初平二年（公元191年）七月，袁紹內(nèi)外勾結(jié)軟硬兼施，從韓馥手中奪取了冀州。韓馥讓出冀州后，始終在驚恐中度日，最后自殺在廁所里。
曹操就沒有那么傻了。他既不認(rèn)為袁紹能成什么大事，也反對搞分裂。他的主張，是滅董卓，迎天子，恢復(fù)國家的統(tǒng)一，而不是另立中央。好在袁紹也并沒有把曹操這個小兄弟太當(dāng)回事。在袁紹眼里，曹操大概還是當(dāng)年和他一起去偷新娘子的小伙子。據(jù)《三國志·武帝紀(jì)》正文及裴松之注引《魏書》，為了說服曹操，袁紹還在“促膝談心”的時候，悄悄出示了一塊玉璽（大約是袁紹私刻的），意思是說你看天命在此了。曹操看了卻在肚子里笑，心想你以為竊國也像偷新娘子一樣啊！不過，既然袁紹把自己看作兒時伙伴，那就用兒時伙伴的態(tài)度來對待吧！于是，曹操就大笑著說，我可不聽你的，我就不聽你的！但在暗地里，在心里面，而且也就在這一天，曹操已經(jīng)把袁紹認(rèn)定為背叛國家的奸賊，一個厚顏無恥的竊國大盜，列入了必須予以消滅的黑名單（益不直紹，圖誅滅之）。
袁紹的弟弟袁術(shù)也不贊成，因為袁術(shù)蔑視和嫉恨自己的哥哥袁紹。袁紹和袁術(shù)可能是堂兄弟，也可能都是袁逢的兒子。袁紹年長，為兄，卻是“庶出”。袁術(shù)年幼，為弟，卻是“嫡出”。他倆到底是親兄弟，還是堂兄弟，諸家說法不一。但袁紹庶出，袁術(shù)嫡出，則可以肯定。嫡出就是正妻所生，庶出則是妾或婢所生。嫡出和庶出，在當(dāng)時的情況下，地位確有高低之別。一般地說，嫡子的地位和待遇都要高于庶子，甚至認(rèn)為其素質(zhì)都要好得多。這一點，就連《紅樓夢》也不能免俗——嫡出的寶玉高貴無比，庶出的賈環(huán)則猥瑣不堪。
但這并沒有道理。事實上，袁紹雖然是庶出，甚至可能是婢女所生，但他的素質(zhì)卻比嫡出的袁術(shù)好，在政界的威望也比袁術(shù)高，人緣自然也好得多。這就讓袁術(shù)恨得咬牙切齒，非得和他老哥拼個你死我活，爭個勝敗高低不可。這個時候，大約支持袁紹的人是比較多的，《后漢書·袁術(shù)傳》的說法是“豪杰多附于紹”。于是袁術(shù)便破口大罵，說臭小子們，不追隨我，反倒去追隨我們袁家的奴才（群豎不吾從，而從吾家奴乎）！又寫信給公孫瓚，說袁紹不是袁家的種子（云紹非袁氏子）。這就不但激怒了袁紹（紹聞大怒），也造成了極壞的影響，為他今后的失敗埋下了伏筆。
其實袁術(shù)用不著看不起袁紹，他們這哥倆實在是半斤八兩，其共同特點，是出身高貴，自命不凡，又愚蠢透頂，而且一個比一個牛，一個比一個蠢。至少，他們兩個都比曹操牛，也都比曹操蠢。袁紹比曹操牛，也比曹操蠢；袁術(shù)則比袁紹還牛，也比袁紹更蠢。也就是說，他們的愚蠢和他們的狂妄是成正比的。袁術(shù)最自命不凡，也最愚蠢。
袁術(shù)接到袁紹的信，肚子里面陣陣?yán)湫ΑＴg(shù)想，小老婆養(yǎng)的人就是沒出息，居然想出這么個餿主意！另立皇帝？要立你就立自己呀！我們老袁家早就“四世三公”了，你弄個“擁立之功”，撐死了也就是由“四世三公”變成“五世三公”，又有什么了不起？不過袁術(shù)的反對，表面上還是義正辭嚴(yán)。《后漢書·袁術(shù)傳》的說法是“托以公義不肯同”。《三國志·袁術(shù)傳》裴松之注引《吳書》則講得更具體：“志在滅卓，不識其他。”其實袁術(shù)哪里會去打董卓！他不贊成袁紹，說到底，實際上是另有打算。什么打算呢？自己當(dāng)皇帝。
這就是袁術(shù)的做法——自立。
袁術(shù)是想做皇帝的，他一直都在做皇帝夢。袁術(shù)的邏輯是這樣的：一、大漢王朝已行將就木，姓劉的已日薄西山，必將由他人取而代之。二、最有資格取代劉氏的是姓袁的，因為老袁家“四世三公”，沒有人可以相提并論。三、袁家人當(dāng)中，最有資格的又是他袁術(shù)，因為他袁術(shù)是嫡出，袁紹則是庶出，哪有小老婆的兒子當(dāng)皇帝的道理呢？不過，袁紹勢力大，人緣好，也不可小看。所以，袁術(shù)一直把袁紹看作競爭對手，必欲除之而后快。
袁術(shù)的想法也不是一點根據(jù)都沒有。他的手上有一塊傳國玉璽，是漢靈帝中平六年（公元189年）太監(jiān)張讓等人作亂時丟失，后來被孫堅獲得，又被袁術(shù)從孫堅夫人那里強行奪過來的。這事《后漢書·袁術(shù)傳》有記載。耗子腰里別了把槍，就起了打貓的心思。袁術(shù)有了這個寶貝，又誤聽了一些民間的謠言，他就覺得下一任的中國皇帝非他莫屬。到了漢獻帝建安二年（公元197年）春，袁術(shù)終于按捺不住，正式稱帝。
袁術(shù)的稱帝遭到一片反對。和他關(guān)系最好的孫策，在得知他稱帝的打算時，就從江東來信表示反對，并與之絕交。袁術(shù)四處碰壁，又去找呂布，要和呂布結(jié)為兒女親家，結(jié)果呂布把袁術(shù)派來的使節(jié)抓了起來，押送許縣（當(dāng)時曹操已遷都許縣）。袁術(shù)勃然大怒，派兵去打呂布，又被呂布打得落花流水。這個時候的袁術(shù)，已經(jīng)是眾叛親離，四面楚歌。
其實，稱帝之前，袁術(shù)也是征求過意見的。早在漢獻帝興平二年（公元195年）冬，袁術(shù)就曾經(jīng)召開會議，說我想“應(yīng)天順民”，諸位看怎么樣？袁術(shù)的部下閻象馬上說，當(dāng)年周文王“三分天下有其二”，尚且臣服于殷。明公比不上周文王，漢帝也不是殷紂王，怎么可以取而代之？袁術(shù)不甘心，又去問張范。張范稱病，由弟弟張承代答。張承說，能不能取天下，“在德不在眾”。如果眾望所歸、天下?lián)泶鳎闶且唤槠シ颍部沙删屯醯腊詷I(yè)。意思是說，當(dāng)不當(dāng)?shù)蒙匣实郏c是不是高干子弟沒什么關(guān)系。可惜這些逆耳忠言，袁術(shù)全都當(dāng)成了耳邊風(fēng)。他實在是利令智昏。
于是曹操出手了。
建安二年（公元197年）的曹操已非同一般。一年前，他已經(jīng)成功地將漢獻帝迎奉到自己的根據(jù)地許縣，可以“奉天子以令不臣”或者“挾天子以令諸侯”了。這樣一個大漢王朝實際上的當(dāng)家人，又是一貫主張國家統(tǒng)一，反對分裂的，哪里容得袁術(shù)出來跳梁？自然要來收拾這個小丑，“乃自征之”。據(jù)《后漢書·袁術(shù)傳》，袁術(shù)聞訊，當(dāng)時就嚇了個半死（術(shù)聞大駭），掉頭就跑（即走渡淮），軍糧也被他的“丞相”舒仲應(yīng)全部分給了災(zāi)民。袁術(shù)問他為什么要這樣做。舒仲應(yīng)說，反正我們是死路一條了，何不用我一個人的性命來換這么多老百姓的性命呢？袁術(shù)只好苦笑著說，閣下難道要獨享這個好名聲，不和我共享嗎？看來，袁術(shù)自己也很清楚，自從他走了這步臭棋，已經(jīng)成了過街的老鼠，很難在江湖上混下去了。
不過袁術(shù)也還是苦撐了兩年。到了建安四年（公元199年）夏天，走投無路的袁術(shù)終于發(fā)現(xiàn)他這個皇帝再也做不下去，便決定把那傳國玉璽讓給袁紹，好歹那也是袁家的人。這倒很對袁紹的心思，因為袁紹其實也是一個想當(dāng)皇帝的。據(jù)《三國志·袁紹傳》正文及裴松之注引《典略》，建安元年（公元196年），袁紹大敗公孫瓚于易京（今河北省雄縣西北），“并其眾”，勢力大增。于是袁紹野心開始膨脹，不但對天子“貢御希慢”（貢奉既少，又很無禮），而且私下里指使（私使）一個名叫耿苞的主簿向他報告，說是赤德已盡，黃天當(dāng)立，應(yīng)該順應(yīng)天意。所謂“赤德”，就是指劉漢；所謂“黃天”，就是指袁氏。袁紹將耿苞的密報交給大家看，沒想到輿論嘩然，都說耿苞妖言惑眾。袁紹沒有辦法，只好殺了耿苞“以自解”。但他人還在，心不死，皇帝還是想當(dāng)?shù)摹Ｒ虼耍?dāng)袁術(shù)決定“歸帝號于紹”時，他心里是高興的，《三國志》的說法是“陰然之”。
可是，就連這個想法，袁術(shù)也不能如愿，因為曹操已派劉備在下邳（今江蘇省睢寧市北）截?fù)簦瑔蔚人麃硭退馈Ｔg(shù)沒有辦法，只好又掉頭回淮南。逃到離壽春（今安徽省壽縣）八十里的江亭時，終于一病不起，嗚呼哀哉，只當(dāng)了兩年半的皇帝，而且還是假的，沒人承認(rèn)。
據(jù)說袁術(shù)死得很慘。《三國志·袁術(shù)傳》裴松之注引《吳書》說，袁術(shù)死的時候，身邊已沒有糧食。詢問廚房，回答說只有麥屑三十斛（音胡，十斗為一斛）。廚師將麥屑做好端來，袁術(shù)卻怎么也咽不下。其時正當(dāng)六月，烈日炎炎，酷暑難當(dāng)。袁術(shù)想喝一口蜂蜜水，也不能夠。袁術(shù)獨自坐在床上，嘆息良久，突然慘叫一聲說：我袁術(shù)怎么會落到這個地步啊！喊完，倒伏床下，吐血一斗多死去。
袁術(shù)的死實在是罪有應(yīng)得。當(dāng)他求蜂蜜水而不可得的時候，不知他是否想過他當(dāng)年的驕奢淫逸和對人民群眾的橫征暴斂。《三國志》說，袁術(shù)起兵之時，就“奢淫肆欲，征斂無度，百姓苦之”。《后漢書》也說他“不修法度，以鈔掠為資，奢恣無厭”。稱帝以后，更是“荒侈滋甚，后宮數(shù)百皆服綺縠，余粱肉而士卒凍餒，江淮間空盡，人民相食”。在他的治下，人民過著水深火熱的日子，“江淮間相食殆盡”。他自己每天山珍海味，手下的士兵卻一個個凍死餓死。這樣的東西，不失敗才是怪事！
當(dāng)然，袁術(shù)的失敗，并不完全是他個人的責(zé)任。袁術(shù)這個人，還是很有些優(yōu)點的，也是很有些本事的。《后漢書》說他“少以俠氣聞”，《三國志》說他“舉孝廉，除郎中，歷職內(nèi)外”，董卓專政時當(dāng)?shù)胶髮④姡M能是草包？實際上，是皇帝的至尊地位和至高權(quán)力使他鬼迷心竅。他是皇權(quán)制度的犧牲品。
這樣一說，事情就清楚得多。從政治的角度講，袁術(shù)最蠢的地方，還是他在大家都想當(dāng)皇帝，又都不敢挑頭的時候，迫不及待地當(dāng)了出頭鳥。要知道，出頭的椽子是要先爛的。尤其是在群雄割據(jù)、勢力相當(dāng)?shù)那闆r下，誰挑這個頭，誰就會成為眾矢之的。袁紹他們懂這個道理，因此盡管心里癢癢的，也只好忍住。曹操更是心里透亮。孫權(quán)勸他稱帝，他一眼看穿孫權(quán)的鬼心眼，說這娃娃是想把我放在火上烤。袁術(shù)卻不懂。他以為只要他一搶先，便占了上風(fēng)，別人就不敢怎么樣了。沒想到皇帝的稱號不是商標(biāo)，搶先注冊的結(jié)果只能是玩火自焚。
袁術(shù)死了，袁紹也得死。消滅袁紹的，也是曹操。其實袁術(shù)和袁紹兄弟的愚蠢，正在于他們始終就沒有弄清楚誰才是自己真正的對手。于是，就在袁紹兄弟禍起蕭墻爭風(fēng)吃醋的時候，曹操在他們的眼皮底下悄然崛起，成為政壇上和戰(zhàn)場上一顆冉冉升起的新星，并一舉打敗了這兩個自以為是的家伙。事實證明，他們兩個一開始都沒放在眼里的曹操，才是真正的政治高手，也才是公元208年赤壁之戰(zhàn)以前政治斗爭中最大的贏家。因為曹操比他們都更有政治頭腦，知道應(yīng)該怎樣對待皇帝，知道應(yīng)該怎樣才能在這個重大問題上立于不敗之地。
董卓廢立，袁紹另立，袁術(shù)自立。那么，曹操是怎么做的呢？