“我們以前也都沒有，海恩人跟西蒂安人來了之后才有的。還有一些星球幾百年里都不準使用飛船，直到愛庫曼確立關于某項事務——按我看，用你們這里的話來說就是自由貿易——的準則之后才取消了限制。”這句話引來了一陣哄堂大笑，因為“自由貿易”是共生區內葉吉所在的黨派或者說派別的名稱，“我來的目的就是與這里建立自由貿易關系，交易的內容當然不僅僅是物資，還有知識、技術、思想、哲學、藝術、醫藥、科學、理論……我很懷疑，格森星能否經常跟其他星球直接往來。離這里最近的愛庫曼星球是奧魯爾，你們稱之為阿希奧姆斯，跟你們相距十七光年；最遠的星球在兩百五十光年之外，你們都無法看到它。通過安射波通信儀，你們可以跟那顆星球對話，就像通過無線電跟相鄰的鎮子通話一樣。不過我想，你們也許沒法跟那里的人碰面……我提到的這種貿易可以帶來豐厚的利潤，不過其形式主要是簡單的通信而非貨物運輸。我來這里的使命，確切地說，就是了解你們是否愿意同人類大家庭的其他成員互通往來。”

“‘你們’。”斯婁斯重復了一遍這個詞，身子前傾，態度熱切，“是指歐格瑞恩嗎？還是指整個格森星？”

我遲疑了片刻，這個問題出乎我的意料。

“此時此地，它指的是歐格瑞恩。不過，這種契約是不具備排他性的。如果希斯、列島國或者卡亥德決定加入愛庫曼，他們也可以加入。此事需要每個國家分別做出自主的選擇。在格森這樣高度發達的星球，接下來的情況通常就是：不同民族、不同地區、不同國家共同建立起一個完善的代表機構，作為這個星球內部以及同其他星球之間交往的協調人——我們稱之為當地的固定站。通過這種方法，可以節約大量的時間；因為費用平攤，這樣做還可以節約資金。比如，當你們打算建造自有的星際飛船時。”

“米西主啊！”我身邊那位胖子哈姆瑞先生說道，“你想要把我們發射到虛無空間中去嗎？哎喲！”他又是厭惡又是逗樂地說道，氣喘吁吁的聲音很像手風琴彈出的高音。

戈姆說：“你的飛船呢，艾先生？”他柔聲問道，臉上似笑非笑，似乎這是一個極度微妙的問題，而他希望我能注意到其中的微妙之處。無論是按照男性的標準還是女性的標準，他都是一個異常俊美的人，我忍不住一邊回答一邊盯著他看，心里又在疑惑薩爾伏到底是什么。

“哦，這可不是什么秘密；卡亥德的廣播里提到過好多次了。把我送到霍爾登島的那枚火箭現在就在技工學校的皇家鑄造車間里，至少主體還在吧。按我看，這方面那方面的專家在檢查完火箭之后，捎帶著拿走了火箭身上的一些東西。”

“鞭炮？”哈姆瑞問道，因為我用的這個詞在歐格瑞恩語中是鞭炮的意思。

“這個詞簡潔明了地說明了登陸艇的推進方式，先生。”

哈姆瑞喘得更厲害了。戈姆微微一笑，說道：“那么說你沒有辦法回到……呃，你來的地方了？”

“哦，有辦法的。我可以通過安射波跟奧魯爾通話，讓他們派一艘近光速飛船來接我。十七年之后飛船就能到達這里。或者我也可以通過無線電聯系把我送進你們太陽系的那艘星際飛船。它現在正繞著你們的太陽飛行。它來這里也就是幾天的事兒。”

看得出來，也聽得出來，這話在他們中間引起了極大的轟動，即便是戈姆也無法掩飾自己的驚奇了。他們的態度出現了分歧。我在卡亥德時沒有透露這個重要事實，跟伊斯特拉凡也沒有說。如果現實情況確如我的推斷，歐格瑞恩人對我的了解僅僅限于卡亥德人有選擇地透露給他們的一些事實，那么他們便會收獲很多個驚奇，這只是其中的一個而已。不過，這個驚奇可不普通，它是一個大大的驚奇。

“這艘飛船在哪里，先生？”葉吉問道。

“它在繞太陽飛行，在格森星跟庫衡星之間的某個地方。”

“你是怎么從飛船上來到這里的？”

“通過鞭炮。”老哈姆瑞說道。

“正是如此。在建立公開的通信或者結盟之前，我們的星際飛船是不會在一顆有人類居住的星球上登陸的。因此我是乘著一艘小火箭艇來的，登陸地點是在霍爾登島。”

“你可以跟——跟那艘大船通過普通的無線電進行聯系，艾先生？”問話的是奧本索。

“是的。”我沒有跟他們說，我那顆小小的中繼衛星已經由火箭發射進入軌道。我不想給他們留下這樣的印象：他們的天空中充斥著我那些亂七八糟的小玩意兒。“這需要功率相當強的發射機，不過那種東西你們有的是。”

“那么說，我們也可以通過無線電跟你的飛船聯絡嘍？”

“是的，前提是你們發送的是恰當的信號。飛船上的人處于一種我們稱為靜態平衡的狀態，你們的說法也許是冬眠。我在這里履行我的使命，他們就年復一年地等著，這樣的狀態保證了他們不會虛度光陰。通過恰當的波段發出恰當的信號，便可以啟動飛船上的機械裝置，他們便會脫離靜態平衡狀態；之后他們便會通過無線電跟我交流，或者以奧魯爾為中繼點，通過安射波跟我聯系。”

有人不安地問了一句：“他們有多少人？”

“十一個。”

聽聞此言，有人輕輕地舒了口氣，笑了一聲。緊張的氣氛稍有緩和。

“如果你一直不給他們發信號呢？”奧本索問道。

“從現在算起，大約四年之后他們會自動脫離靜態平衡狀態。”

“那么他們會來這里找你嗎？”

“不會的，除非我給他們發了消息。他們會通過安射波請示奧魯爾跟海恩的固定站。最大的可能是，他們會決定再試一試——再送一位特使下來。第二位特使開展工作通常會比前任容易。他不需要做那么多的解釋，人們更有可能相信他……”

奧本索咧開嘴笑了，其他多數人則依然若有所思，一臉戒意。戈姆傲慢地沖我微微點了點頭，似乎在為我的敏言善辯喝彩：來自陰謀家的贊許。斯婁斯目光炯炯，似乎正在進行緊張的思索。他中斷了自己的思緒，突然轉向了我。“啊，”他說，“特使先生，在卡亥德那兩年里，你怎么從來沒提起過另外這艘飛船呢？”

“我們怎么知道他沒有提呢？”戈姆微笑著說道。

“我們確切無疑地知道，他沒有提過，戈姆先生。”葉吉也微笑著說道。

“我沒有提。”我說，“原因在于，有一艘飛船在空中等我的消息會引來恐慌。按我看，現在你們當中就有些人覺得恐慌。在卡亥德，我跟同我打交道的那些人之間的信任度還不夠，不敢冒險把那艘飛船的事兒說出來。而你們之前已經花了很多的時間來了解我。你們愿意在公開場合聽我說話，你們的恐懼感沒有那么強。我之所以冒這個險，是因為我認為時機已到，而且歐格瑞恩正是合適的地點。”

“你的選擇是正確的，艾先生，你是正確的！”斯婁斯激動地說道，“這個月之內你就可以向飛船發信號，歐格瑞恩會熱烈歡迎它的到來，它是一個全新時代的有形前兆與象征。現在還在自障眼目的那些人到時就可以見識到了！”