春秋時期，吳國的大將軍伍子胥帶領士兵要去攻打鄭國。鄭國的國君鄭定公說：“誰能讓伍子胥把士兵帶回去，不再攻打我國，我一定重賞他！”可惜一連三天都沒人想出好辦法。

到了第四天早上，一個年輕的漁夫跑來找鄭定公說：“我有辦法讓伍子胥不來攻打鄭國。”鄭定公一聽，馬上問道：“你需要多少士兵和馬車？”漁夫搖搖頭說：“我不要那些，也不用食物，我只用我這根劃船的槳。”說完，漁夫便跑到吳國的兵營找伍子胥。他一邊唱著歌，一邊敲打著船槳。伍子胥看到后，問漁夫：“年輕人，你是誰啊？”漁夫回答道：“你沒看到我手里的船槳嗎？當年我父親就是用這根船槳救了你啊。”伍子胥想了想，便說：“我想起來了，以前我逃難的時候，一位漁夫救了我，我一直想報答他呢，原來你就是他的兒子。你怎么在這里呢？”漁夫說：“還不是因為你們要來攻打我們。鄭定公說誰能讓你們退兵，他就重賞誰。希望伍將軍看在我死去的父親救過您的面上，就不要攻打我們了。”伍子胥感嘆一聲，說：“是你父親救了我，我才能活著當上大將軍的。好吧，這個恩情我一定會報答的。”說完，伍子胥就下令撤兵回國了。

后來人們就用“感恩圖報”比喻別人給自己的恩惠要感激，并要想辦法報答。