秦被推翻后所出現的楚漢相爭局面，經過四五年的混戰，到公元前202年告一段落。漢王劉邦取得了最后勝利，建立了一個在歷史上比秦更加強大的國家，國號漢，建都長安（今陜西省西安市西北），習慣上稱為西漢或前漢。劉邦做了這個朝代的開國皇帝，就是后世所稱的漢高祖。
漢高祖劉邦有一次對人說：“出謀劃策，決勝千里，我不如張良；安撫百姓，籌集糧餉，我不如蕭何；帶著百萬大軍，攻必勝，戰必取，我不如韓信。這三個人，都是人杰?。 ?
劉邦所贊揚的這三個人，就是歷史上所稱的漢初三杰。他們對于漢朝的建立都是有貢獻的。
張良，字子房，先世為韓國人，出身于貴族家庭。他年輕時，韓國為秦國所滅，他為了替韓國報仇，把家財散盡，結交了一個大力士。公元前218年，這位大力士拿著一柄一百二十斤重的大鐵錘，在博浪沙（今河南原陽縣）地方行刺秦始皇，沒有打中本人，只打中了副車。秦始皇大怒，下令到處搜索刺客，張良在本處藏身不住，只好改名換姓，逃避他鄉。傳說在逃難期間，有一次，他在一條河邊遇見一個老人故意把鞋掉到橋下去，老人沖著他很不客氣地說：“小孩，給我把鞋撿上來！”他一聽心里直冒火，怎么這個人這么大模大樣隨便亂支使人？但是轉而一想：他年紀大走不動，替他撿撿又何妨？于是便走到橋下替老人把鞋拾了起來。誰知老人這時又把腳一伸，說：“給我穿上！”張良差一點氣得要發作，不過他又轉而一想：給老年人做點事也沒有什么不應該，何必計較他的態度。于是他又恭恭敬敬地幫老人把鞋穿上。鞋穿好后，老人連“謝”字也沒有說一個，扭轉身就走了。張良望著老人的背影，看著他慢慢走開，覺得這人十分奇怪。不料過了一會兒，老人又忽然走轉回來，笑著對張良說：“很好，你這小孩可教！記住，五天后一早到這里來會我?！边^了五天，張良抱著好奇的心理真的起了個早，趕到橋邊來會老人，沒想到老人卻比他早到。老人一見他晚來，就發怒道：“與年老人約會，為什么遲到？去！再過五天后早點來！”又過了五天，這次張良一聽雞叫就起床，他自以為今天一定不會晚，誰知到橋邊一看，老人比他到得更早。老人見了他，又非常生氣地說：“怎么又遲到？回去，再過五天后來！”再過了五天，張良不等半夜就到橋邊去等著，這回總算沒有遲到，過了一會兒老人才來。這次老人很高興，點了點頭說：“應當這樣。”說時便從袖中拿出一部兵書送給他，鼓勵他好好學習。從此，張良便用功學習兵法。后來劉邦起兵，他便參加了起義軍，做了劉邦的謀士。他輔佐劉邦入關滅秦，立有很大功勞。楚漢戰爭時，他建議不立六國后代，免得天下又恢復到戰國時期那種分割的局面；同時，他還建議用利祿籠絡韓信，聯絡英布、彭越，全力對付勁敵項羽。劉邦完全采納了他的建議，因之加速了戰爭的勝利。漢朝建立后，他被封為留侯，受到了漢政府極大的優待。
蕭何和劉邦是同鄉，公元前209年，佐劉邦起兵，立有大功。當起義軍打進咸陽時，別的將領多只注意金帛財物，而他卻獨具遠見，把注意力放在秦政府的各種檔案文獻上，因而一到咸陽，便將秦丞相府、御史府的圖書律令全部接收過來。由于漢軍掌握了這一份重要的資料，所以劉邦對于全國的山川險要、郡縣戶口以及社會情況的了解，比起其他起義軍領袖來，要更加清楚、全面得多。這一點，對于漢的迅速統一，是起了一定作用的。蕭何是一個善于知人的人。韓信的被重用，就是由于他的極力推薦。最初，韓信在劉邦軍中因未被重視，開了小差，蕭何聽到消息后連忙放下工作，親自去追趕。劉邦問他為什么別的人不追，單追韓信一個人。他回答說：“韓信有大將之才，若要爭天下，非重用韓信不可。”劉邦聽了他的話，真的就拜韓信做了大將。后來，韓信在漢的開國事業中，也果然立下了不世的功勛。在楚漢劇烈斗爭的那些艱困年代里，蕭何以丞相身份留守關中，轉運糧餉，補充兵源，使得劉邦雖然屢屢戰敗而仍有余力來對付項羽，終至取得最后的勝利。漢統一天下后，劉邦感念他的功績，封他為酂侯。漢初采取“與民休息”的政策，他在當中起了很大的作用。他死后，曹參繼他為丞相，基本上仍按照他生前所定的一些規章制度辦事，繼續執行“休養生息”的政策。所以歷史上常把他們兩人相提并論，稱之為“蕭規曹隨”。
韓信，淮陰（今江蘇淮陰）人，出身貧苦家庭，起初在項羽部下，后歸劉邦，被任為大將。在漢統一戰爭中，他表現出了極其杰出的軍事才能。比如他曾以數萬之眾，以少勝多，大敗趙軍二十萬，就是一個突出的例子。在這次戰爭剛開始時，他一方面調遣輕騎兵兩千人，每人持一面紅旗，從小道出發，到趙軍大營附近埋伏，并吩咐他們趁趙軍出營追擊漢軍的機會，進入趙營，將趙軍的旗幟完全拔掉，換上漢軍的紅旗；另一方面，他把自己的營盤故意扎在背靠著河流的地方，這從表面上看是違反兵法的。敵軍看見他背水為陣，都笑他不懂兵法。他自己的部下見他這般布置，也都感到十分納悶。可是他本人卻滿懷著勝利的信心。臨戰前，他下令軍中說：“今日破趙以后再飽食?！敝T將雖然口里都勉強答應“是”，其實心里一個個都在暗自嘀咕。等到戰斗開始，兩軍接戰，相互奮勇廝殺。漢軍假裝敗退，將軍旗戰鼓拋棄滿地。趙軍出營追擊，得意忘形，只顧爭著撿拾地上的戰利品。漢軍退到河邊，無路可退，反身再戰，勇猛無比。趙軍不能取勝，打算收兵回營。不料這時預先埋伏在趙營周圍的那兩千騎兵，已經建立了戰功，把趙軍的旗幟完全換成了漢軍的旗幟。趙軍看見到處紅旗飄揚，不禁大驚，以為漢已破趙，于是拋甲棄戈，紛紛遁走。漢軍四面夾擊，大破趙軍，陣斬趙軍主將陳余，取得了輝煌的勝利。戰爭結束后，韓信的部下問他：“為什么不依兵法，背水為陣反而取得勝利，這是什么道理？”他回答說：“我這種做法，并沒有違反兵法，只是諸君沒有仔細考察兵書罷了。兵書上不是說過‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’這樣的話嗎？我之所以要背水為陣，就是根據這個意思。我知道，我在軍中時間不長，還沒有真正建立起威信，一旦軍士們面臨著生死關頭時，是很難聽我的命令的，我若不把他們置之死地，使人自為戰，死中求生；相反，若把他們置之生地，有路可逃，一到戰爭激烈時，他們會一個一個地逃走，哪里還會有今天這個勝利？”諸將聽了都認為他說的很有道理，都非常佩服他的軍事才能。從此，大家才知道，原來韓信是一個很會靈活運用兵法的人。韓信為漢的開國立下了不朽之功，漢朝建立后，他被封為楚王，后被降為淮陰侯。公元前196年，他被劉邦的妻子呂后所殺。
（易惠中）