公元前494年，正是春秋時期的末期。當時的諸侯之一——吳王夫差，出兵侵伐越國，越國生產落后，國勢很弱，加上越王勾踐不聽賢臣范蠡的忠告，以致越國的軍隊在夫椒地方被吳軍打得慘敗。越王勾踐收拾殘兵敗將五千人退守會稽（今浙江紹興市），又被吳軍包圍，形勢很危急。勾踐采納了范蠡的建議，派大夫文種前去求和。夫差的謀臣伍子胥對夫差說：“越王是個有深謀、肯耐勞苦的人，現在不過暫時屈服，一有機會，準會再起，不如趁此時刻一口氣把越國滅掉！”夫差覺得伍子胥的話有道理，就沒有答應。

勾踐聽說吳王不肯允和，就想同吳國決一死戰。文種對勾踐說：“吳國的大臣伯嚭（pǐ）是個貪財的人，我們可以設法拉攏他?！庇谑枪篡`派文種帶著美女和珍寶去賄賂伯嚭。伯嚭在夫差面前極力替越國說情。最后夫差終于答應了越國的求和，把軍隊撤回了吳國。

吳國撤兵后，勾踐被迫帶著妻子和范蠡到吳國去，給吳王夫差當奴仆。但是他立志洗雪國恥，忍辱負重，絲毫不露聲色。三年后，勾踐被釋放回國。

越王勾踐回國后，怕安逸的生活會把自己報仇雪恥的雄心壯志消磨掉，因此特地為自己安排一個刻苦的環境，以便時刻警惕。晚上他就睡在柴草堆上（臥薪）用戈（一種兵器）當枕頭，不敢睡舒適的床鋪；平時屋里吊著一只苦膽，起身以后，或睡覺吃飯之前，他都要嘗一嘗苦膽的滋味，表示不忘亡國的痛苦（史書最早的記載，只說越王嘗膽，并沒有說臥薪，臥薪之說是后來才有的）。他倚靠賢臣范蠡和文種，任用有才德的人，發展生產，獎勵生育，營造戰艦，練兵習武。

和越國相反，吳王夫差自戰勝越國后，驕傲狂妄，不顧民生困苦，連年東征西討，想成為凌駕各國之上的霸主，又聽信了奸臣伯嚭的讒言，殺害了伍子胥。本來是弱國的越國，轉化為強；本來是強國的吳國，表面上雖然還撐著一副空架子，實質上已經轉化為弱。

公元前482年，吳王夫差在黃池大會各國諸侯，打算跟晉國爭做霸主。越王勾踐趁吳國國內空虛的機會，帶領大軍攻打吳國，包圍了吳國的首都，殺死了吳國的太子，吳國人心大亂。夫差聽說，匆忙帶兵回國。吳國軍心渙散，無力作戰，派人向越國求和。此后，吳國一天天衰弱下來。

公元前473年，越王勾踐率領大軍再一次進攻吳國，把夫差圍困起來。夫差派人向勾踐哀哀求和，勾踐堅決不答應。夫差悔恨自己當年不聽伍子胥的忠告，自殺而死。吳國滅亡。越王勾踐滅吳以后，北進到徐，大會各國諸侯，做了春秋時期最末一個霸主。

（王業猷）