公元前771年，我國西部的一個部族——戎族，攻占了周的國都鎬京，把周幽王殺死在驪（lí）山之下。周幽王的兒子——宜臼，依靠各國諸侯的援助，做了天子，就是周平王。周平王害怕戎族的進攻，不敢住在鎬京，于是在公元前770年，把國都東遷到洛邑。歷史上把遷都洛邑的周朝，叫作“東周”。

從公元前770年到公元前403年這一時期，歷史學家管它叫“春秋時期”（另外也有些歷史學家把春秋時期的范圍定為公元前770年到公元前476年）。

這段時期，包括了我國最早的一部編年體史書——《春秋》（自古相傳《春秋》為孔子所作，但也有人認為并非孔子所作）的起迄年代（公元前722—前481）在內，春秋時期的名稱就是這樣來的。

春秋時期，我國的冶鐵技術已經逐漸進步，生產上也逐漸應用鐵制工具，如鋤頭、斧頭等。隨著生產力的提高，各地方經濟有了更大的發展。有些諸侯的力量逐漸強大，超過了周王室。從這時起，周王只不過是名義上的最高領袖，實際上已沒有力量控制諸侯了。

春秋后期，由于各大國之間彼此吞并的結果，到公元前403年，主要只剩下了七個大的強國：秦、齊、楚、燕、韓、趙、魏。

在這七個大國中，齊、楚、燕、秦四國是從西周以來就存在的老國家，韓、趙、魏則是由晉國分裂而成的三個新國家。為奪取更多的土地和人口，七國之間的兼并戰爭，比以前更加劇烈而頻繁，直到公元前221年秦始皇攻滅東方六國統一全國以前，各國相互攻伐一直沒有停止。后世人因此把這個時期（公元前403—前221）稱作“戰國時期”（有的歷史學家計算戰國時期是從公元前475年開始，到公元前221年終止）。

戰國時期，冶鐵事業有了進一步的發展，各國都出現了冶鐵業中心。鐵制工具的廣泛應用，又推動了各國水利事業和農業的發展。

（王業猷）