“收著，收著，您要是不收，不是駁了賈頭面子么！”蔣弓手拉了程小九一把，非常好心地提醒道。不待程小九弄明白收不收米與賈頭的面子之間到底是怎樣的關系，他快速側過頭，沖著米鋪管事說道：“他們兩個暫時住在驢屎胡同。你盡管派人去送！這么有出息的孩子是誰家的，到了一打聽就知道。”

“唉，好勒！今晚肯定送到！”米鋪管事像占到什么大便宜般，大聲答應。

他們幾個在門口拉拉扯扯，早就將排隊買米的百姓們全驚動了。眾人看看手里纂出汗來的幾個銅錢，再聽聽管事對什么揚州褐珠的介紹，望向程小九的目光立刻由好奇、佩服變成了凌厲、輕蔑。程小九被四周躲躲閃閃看過來的目光盯得難受，跟米鋪管事客氣了幾句，趕緊拉著王二毛落荒而逃。蔣弓手看得有趣，牽著坐騎，依舊不緊不慢地跟著，也不管程小九的臉色有多不情愿。

這條街上幾乎所有店鋪的掌柜、伙計都跟蔣弓手很熟，見到他身邊突然多出來兩個衣衫破舊的少年，目光里立刻充滿了好奇。當聽聞兩個少年中的一個已經做了本縣兵曹后，眼中的好奇隨即變成了畏懼和媚臽。就連本地有名的惡漢，半個月前因為幾句口舌之爭，曾經拎著鐵錘追趕兩個少年跑過半條街的張鐵匠，重新見到程小九之后，也趕緊側著身子躲到了門后。直到確認程小九沒有停住腳步找自己麻煩的意思，才擦了把汗，望著少年離去的方向點頭哈腰。

這種突然威風起來的感覺令程小九很不舒服，他覺得自己仿佛成了一條不小心掉進湯鍋里邊的魚，渾身上下沾滿了油和醬汁，卻無力從鍋里邊跳出來。而蔣弓手喋喋不休的說話聲就像一堆聞到腥味的蒼蠅在嗡嗡，讓他怎么躲都躲不開，怎么逃都逃不掉。

好在館陶城不大，腳下的路很快就到了盡頭。轉過街角，程小九終于有機會跟對方告辭了。就在他堆起笑容，準備開口的剎那，猛然聽到一陣雜亂的腳步聲響，幾個白天見過的幫閑、野牢子們氣喘吁吁地迎了上來。一邊躬身向蔣燁行禮，一邊笑著匯報道，“啟稟老爺，逍遙樓里邊的酒席已經預備下了。按照您的吩咐，包了整個二層。水陸時鮮揀好的上，由許廚子親自掌勺！”

“好，告訴大伙稍等，貴客馬上就到！”蔣燁笑著點頭，大模大樣地吩咐。

“嗯！”跟班們答應一聲，兩個人小跑著回去張羅酒席，另外兩個人滿臉堆笑地走上前，幫助蔣弓手拉坐騎。

程小九和王二毛互相看了一眼，笑著停下腳步，“既然蔣老爺還有事，我們兩個就不耽擱您了。今日一談，受益良多，改日碰面，晚輩希望還能聽到蔣老爺的指點！”

“走什么！走什么！”弓手蔣燁立刻瞪圓了眼睛，不滿地嚷嚷，“都到飯館門口了，你們兩個走了，不是打我老蔣的臉么？別走，給我拉住他們，走了我拿你們算賬！”

后半句話一落，兩個野牢子立刻靠上前來，嬉皮笑臉地扯住程小九的衣袖，“程爺，程爺，您千萬別不給我師公面子，否則，我們兩個的飯碗可就砸在您老手里了！”

程小九掙了兩下沒掙脫，笑著向蔣弓手解釋道，“不是不給您老面子，您這不是要招待貴客么，我跟二毛就這身打扮上去了，豈不是給您丟臉！”

“小九哥說得有道理！表舅，今天我倆就不打擾您了。明天收拾齊整了，再請表舅吃飯！”王二毛咽了口唾沫，笑呵呵地給程小九打圓場。

“什么貴客啊！”蔣弓手冷笑著一揮胳膊，“我那是咋呼許廚子的，怕他不用心做菜。都是衙門里邊的好兄弟，熟得很。要算貴，你程兵曹官最大，身份最貴。能跟我們這些人一起吃飯，是給我們面子！當然了，您要是不去呢，我們也沒話說，畢竟您是上司，我們不能耽誤您的事情！”

話說到來這個份上，程小九知道自己已經無法脫身了。只好笑著拱拱手，低聲道，“那就先叨擾蔣老爺一頓，改天發了薪，我再請大家吃酒！”

“都是自家人，兵曹大人千萬別客氣！”蔣弓手臉上的不滿立刻煙消云散。再次拉住程小九的手，笑著道：“王二毛是我的外甥，按理兒，我在你面前充個長輩也不算僭越。你說這做長輩的看到做晚輩的有了出息，能不擺酒慶賀么？你們兩個盡管放心吃，放心喝。醉了有人送，渴了有人端茶，就是需要人捶腿捶肩，我勾勾手指，也有人搶著跑來伺候你們消遣！”

聽對方越說越離譜，程小九趕緊拒絕，“多謝蔣老爺好意。咱們吃頓飯就行了，其他消遣以后再說。畢竟我今天剛剛履新，別引起什么誤會，落下不好的風評！”

“那也倒是！”蔣弓手眨巴眨巴三角眼，笑著點頭。看看王二毛和程小九二人的打扮，他又嘆息著說道，“唉，我平時雜事太多，家中婆娘又懶，所以跟二毛他們家走動得實在太不勤快。本以為表妹那邊還能過得去，沒想到自己的親外甥連件像樣的衣服都舍不得買了。唉！回頭一定要把我家那懶婆娘結結實實地收拾一頓，讓她慢待了自己親戚！”

好友在側，王二毛趕緊替舅舅遮掩，“妗子在大半年前還派人送過來兩個肉好呢！是俺娘覺得舅舅忙，不想給您添太多麻煩！”

“唉，看我這親妹子吆！自家親戚，還見什么外啊。要強也不是這個要法！”蔣弓手“難過”得直揉眼角，發出了幾聲嘆息后，沖著跟在王二毛身邊的徒孫叮囑道：“你，去看看彩帛行關門沒有。關門也給我敲開，買兩匹湖綢，兩匹蜀錦，給程老爺和我外甥家里各送一匹過去。挑好的拿，別給我省錢！”

“那可不行！”程小九不敢在上任第一天就收別人賄賂，趕緊出言阻攔。

“小九啊，你先聽我把話說完！”蔣弓手倚老賣老，“這布不光是為了給你做衣服，穿著光鮮的。這是維護咱們衙門的面子！你如果天天穿著舊衣服應卯，不等于對外人說，縣尊大人辟置[2]了兵曹，卻連衣服都發不起么？這話傳到郡里邊去，讓林縣令他老人家在上司面前如何抬得起頭來？！！”

程小九在嘴里自己咋吧咋吧，還的確是這個道理，所以也不再推辭，任由蔣弓手隨便安排了。見程小九肯收自己的禮物，蔣姓弓手心情更加愉快，一邊走一邊說，將衙門里邊的規矩、忌諱、以及某些初來乍到者因為不熟悉規矩而鬧的笑話，全都當做趣聞講了出來。

兩個少年邊走邊記，待來到逍遙樓下，已經基本理清了一些門路。按照先皇在世時定下的規矩，本縣正式官員只有兩個，一個是縣令林德恩，另外一個就是主簿董凡森。其余的戶曹、兵曹、市曹、法曹，全是由縣令自行辟置。

諸曹之外，還有兩個捕頭，十名衙役。也是由縣令自己辟置。但為了更好地執行公務，縣令大人在就任后，會原班接受前任留下的衙役和捕頭。而捕頭和衙役們也不是隨便拉一個人就能當得上的，至少要符合出身清白，熟悉地方、并有大戶人家引薦這三條。

如此大一個縣，只有十二名公差，肯定忙不過來。所以每個捕頭都會收一些徒弟，幫忙維護治安，緝拿罪犯。衙門里沒有這些人的編制，但給這些人的傳統稱謂是弓手。弓手自己任務太多，忙不過來，還可以再收徒弟，傳統稱謂叫做幫閑。幫閑之下，還有負責清掃衙門，協助差役管理囚犯等諸多雜役，傳統稱謂是小牢子。

蔣弓手是本縣捕頭郭進的大弟子，已經在衙門里邊干了十四年，對地方貢獻甚巨。所以目前整個館陶城的大小店鋪、買賣，都是由他帶領麾下弟兄們幫助兩位捕頭大人照看著。至于城外的碼頭、稅卡、以及四面的城門，則歸賈捕頭的嫡傳弟子李老酒照看。同時，李老酒也負責帶人掌管大牢里的人犯，附近的兩處官礦，還有城西邊的一家賭場、三處妓院。

“要不是您老指點，晚輩還真不知道官府里邊有這么多事情要做！”程小九對蔣弓手的用意基本猜了個七七八八，一邊笑著致謝，一邊借機許諾道，“但我只是個新人，也就能幫著縣令和幾位德高望重的捕頭訓練訓練鄉勇。其他事情，肯定做不來！”

“您文武雙全，偶爾指點一下，也讓我等做起事情來少費很多冤枉力氣！”蔣弓手心中暗贊程小九夠‘上道’，笑著將其引到酒館二樓。

整個二樓都被差役們包了下來，收拾得非常干凈。看到程小九上樓，眾衙役、幫閑們立刻起身相迎。蔣弓手帶著徒子徒孫們連拉帶推，恭請程小九去做首席。程小九卻不敢托大，搶先撿了個靠窗子的席位占住了，然后笑著四下拱手，“程某喜歡這里，這里風大，涼快！”

“那怎么行，您要是坐那，我們豈不都得站樓梯上吃了？”一個臉上長著三撮黑毛的惡漢笑著打趣。

“對，李老哥說得對，兵曹大人還得里邊請！”蔣弓手笑著拉起程小九，用力推向上首。

能讓蔣弓手稱作老哥的，肯定是能跟他平起平坐的人物。程小九滿臉堆笑，沖著三撮黑毛抱拳，“這位肯定是老酒哥，我叫小九，跟您名字恰恰相同！”

“正是在下，今后還請兵曹大人多提點！”李老酒掃了一眼，心中暗自納罕。蔣弓手等人的力氣他非常清楚，雖然不好過于使勁兒，三個推一個，即便對方有五百斤的重量，也能推得動了。誰料程小九只是笑著向那一站，腳下立刻像生了根般，任誰也拉扯不開分毫。

“不敢，不敢，若論年齡資歷，諸位都是程某的前輩。既然是前輩，酒桌上就別再叫我的官稱，那樣太見外了，會害得大家都吃不下飯。如果幾位前輩不嫌棄，叫我一聲小九便是。咱們今天只論年齡高低，別扯官職大小！”

“小九兄弟爽快！”蔣弓手接連用了幾下力，都沒能讓程小九挪動半步。吃驚之余，又聞聽對方如此懂禮貌，也就順勢收了勁頭。大伙又嚷嚷吵吵重新安排座位，李老酒年齡最大，被推到了上首。蔣弓手與李老酒平輩，被安排在左首第一個座位。眾人遵從心照不宣規矩排下去，將所有矮幾后全部坐滿。唯獨留出靠窗位置給程小九，滿足這位“貴客”的要求。

王二毛是程小九的好友，按照地方官場規矩，他將來也是兵曹大人的左膀右臂，所以身份地位與蔣弓手相同，被強塞到自家表舅身邊，重敘舅甥情意。

酒過三巡，程名振借著回敬蔣弓手的機會，將自己只打算盡心訓練鄉勇，無意插手別人勢力范圍的想法重新委婉申明了一遍，博得了一片贊揚之聲。眾衙役幫閑們懸在心中的石頭落了地，喝得愈發高興。不斷有人走上前來，以各種理由與兵曹大人共飲。程小九喝了第一盞，就沒有拒絕第二盞的理由，一盞盞喝將過去，直到窗外的響起了三更的梆子聲，才終于得以脫身。

王二毛早已醉得不省人事，被幾個小牢子用馬匹馱著，跌跌撞撞地送回家。程小九憑著練武練出來的好身板，謝絕了蔣弓手安排前來相送的人手，強撐著走向自家方向。夜已經深了，驢屎胡同的鄰居們沒有錢點油燈，早已安然入夢。東倒西歪的茅草屋子，缺了角的院墻，遍地的污水，還有一堆一堆的垃圾在月光下顯得是那樣清晰。

比起剛才走過的燈火輝煌，這里簡直不像是人間。而到處亂竄的老鼠和野貓，也不斷攪亂夜歸者的醉眼。這里不該是他居住的地方，他該過上比這里舒適幾倍，干凈幾倍的生活。而不是縮卷在這里，像老鼠一般卑微，像野貓一樣骯臟。像螻蟻一樣忍饑挨餓地活著，忍饑挨餓地死去。

“我，現在大小也算個官兒了！”程小九被自己心頭突然涌起的荒誕想法逗樂，咧著嘴，自言自語。

抬起頭，他看見遠處有一個地方還亮著火把。那是他的家，娘親在門口點著平素根本不舍得用的松木劈柴，照亮兒子回家的路。

院子里邊有人！在掩上柴門的那一瞬間，程小九猛然警覺。他迅速地回過頭，雙拳緊握，隨時準備反擊，卻看見一個熟悉的身影靜靜地坐在月光下，安寧得如寺院里的雕像。

“娘，你怎么還沒睡啊？！”程小九松了一口氣，拖長了聲音嗔怪。自己已經不再是小孩子了，不會天一晚就迷路找不到家門。娘親居然一點兒都不放心，非要坐在院子里等！這半夜濕氣大，一旦熬傷了身子骨，恐怕又是一場麻煩。

程朱氏沒有動，依舊靜靜地坐在那里，呼吸悠長而均勻。“娘，您回屋子里去睡吧！”小九啞然失笑，走近一些，低聲喊道。

“啊！”程朱氏被從睡夢中驚醒，身體一晃，差點兒從胡凳上跌下來。“你回來了！”她盯著兒子，滿臉欣喜。站起身，用手使勁兒撮了把滿是皺紋的臉，一邊向屋子里走，一邊迫不及待地說道，“我做了一碗酸湯，還在鍋里邊溫著。熱水也在鍋里邊。你先洗把臉，馬上就可以喝到醒酒的湯水！”

“娘，我沒喝醉。”程小九的胸口好像突然被人捶了一下，悶悶地生疼。他緩緩放低聲音，笑著向娘親解釋，“我真的沒喝醉！您別忙活了！”

程朱氏好像沒聽見一般，依舊急急地向屋子里邊走。腳下忽然一絆，她趔趄幾下，險險摔倒。

程小九大驚，一步竄過去，扶住娘親的胳膊，“娘！我以后再也不這么晚回來了，您別生我的氣，行么？”

“你這孩子！”程朱氏停住腳步，笑著搖頭，“娘怎么會生氣呢？有人請你吃飯，說明你長大了，對別人來說有用了啊！娘高興還來不及，生哪門子氣啊？”

“娘——！”望著母親單弱且佝僂的身軀，程小九不知自己該如何表達此刻的想法。有股暖暖的熱浪從心頭慢慢涌起來，一點一點涌到眼角，一點點向鼻孔里邊滲透。他笑了笑，咧開嘴巴，“娘，我自己打水洗臉，您把湯放在外屋桌子上就行！”

“嗯！”程朱氏笑著點頭，眉梢眼角充滿自豪。關于兒子去校場應募鄉勇，卻幸運地被縣令大人提拔為兵曹的消息，她今天已經聽人說了無數次。每次都像在夢中，只有看到兒子站在自己面前這一刻，才能感覺到生活的真實。