十月中旬的一天上午，十一點鐘光景，沒有陽光照耀，山腳下的空地雨色迷蒙。我一身粉藍(lán)色套裝，里面是深藍(lán)色襯衫，打著領(lǐng)帶，胸前的口袋里露出一角手帕，腳上是黑色拷花皮鞋和繡有深藍(lán)色邊花的黑色羊毛襪。我干凈整潔，刮了胡子，毫無醉意，至于有誰知道這點，我根本不在乎。一個時髦的私家偵探該是什么樣，看我就全知道了。我要去見一位身家四百萬的富豪。

斯特恩伍德府進(jìn)門的大廳有兩層樓高。入口足以容一隊印度象通過，上方一大塊彩色窗玻璃，畫著一個身穿黑色鎧甲的騎士正在營救一位小姐，她被綁在樹上，一絲不掛，只有一頭長發(fā)恰好遮羞。騎士不忘禮節(jié)，打開了面罩；他撥弄著把那位小姐同樹綁定的繩結(jié)，卻毫無進(jìn)展。我站在下面，心想若是我住在這房子里，遲早得爬上去幫他一把不可。他好像并沒有真的在盡力。

大廳后面是兩扇落地玻璃窗，門外一大片翠綠的草地，通往一間白色的車庫。屋前，一個綁著油亮裹腿、身材瘦削的年輕黑人司機(jī)正在刷洗一輛褐紫色的帕卡德敞篷車。車庫那邊種了一些樹裝點環(huán)境，都當(dāng)成貴賓犬似的細(xì)細(xì)修剪過。更遠(yuǎn)處是一座巨大的圓頂暖房。往后又是樹，極目望去，看得到山麓那連綿起伏的柔順輪廓。

大廳東邊有段獨立式樣的樓梯，鋪著瓷磚；拾級而上，是一條裝有精美鐵欄桿的長廊，又一塊鑲著傳奇故事的彩色玻璃出現(xiàn)了。靠四周墻面，擺放著鋪有紅色毛絨圓坐墊的硬背大椅子。看樣子，那些座椅從來沒人坐過。西墻正中有個空蕩蕩的大壁爐，爐前的擋板是由四塊銅片鉸接成的。壁爐上方是座大理石爐臺，角上立著丘比特像。爐臺向上是一大幅油畫，油畫再往上是兩面騎兵矛旗，破破爛爛，也不知是槍打的還是蟲蛀的，交叉掛在玻璃框里。畫中人一身大約墨西哥戰(zhàn)爭時期的戎裝，僵硬地擺出軍官的標(biāo)準(zhǔn)造型。那軍官蓄著一綹勻整的黑色帝髯，兩撇黑色髭須，一雙熾熱而銳利的眼睛黑如煤炭，通常說來，跟這種模樣的人打交道總是有好處的。我心想此人可能是斯特恩伍德將軍的祖父。不太可能是將軍本人，哪怕我聽說他早已一把年紀(jì)，可兩個女兒才二十多歲，正是惹是生非的時候。

我還在盯著那雙熾熱的黑眼睛，身后遠(yuǎn)處樓梯下的門開了。不是管家回來了。是個女孩子。

她二十來歲，身材嬌小，看上去卻很強(qiáng)韌。穿一條淺藍(lán)色便褲，非常適合她。她走起路來像在飄浮。她一頭漂亮的褐色鬈發(fā)，比時下流行的那種發(fā)梢向內(nèi)燙卷的齊肩發(fā)型要短很多。她的眼眸是藍(lán)灰色的，看我的時候幾乎毫無表情。她走到我跟前，咧嘴笑笑，露出幾顆又小又尖的虎牙，跟橘子皮內(nèi)襯一樣白，跟瓷一樣富有光澤。它們在她那兩片過于緊繃的薄嘴唇間閃閃發(fā)亮。她面無血色，樣子不大健康。

“個子挺高的嘛？”她說。

“我可不是故意的。”

她瞪圓了眼睛。她犯難了。她在動腦筋。連我這個剛認(rèn)識她的人都看得出來，動腦筋對她而言向來是件麻煩事兒。

“還很帥，”她說，“你一準(zhǔn)兒知道自己帥。”

我嘟噥了一聲。

“你叫什么？”

“賴?yán)蔽艺f，“道格豪斯[1]·賴?yán)！?

“這名字真滑稽，”她咬咬嘴唇，頭別過去了一點，用余光打量著我。她眼簾低垂，等睫毛快要觸到面頰才又緩緩抬起，猶如劇場的幕布。我有點知道她玩的什么把戲了。是要讓我四腳朝天，仰面在地上打滾。

“你是拳擊手嗎？”見我沒有反應(yīng)，她問道。

“不算是吧。我是私家偵探。”

“私——私——”她氣憤地?fù)u搖頭，在那條寬敞走廊的昏暗燈光下，她的頭發(fā)泛著艷麗的色澤。“你在拿我開心。”

“嗯——哼。”

“什么？”

“走吧，”我說，“你聽到我說什么了。”

“你什么也沒說。你就是特喜歡捉弄人。”她豎起一根大拇指，咬了咬。那根大拇指奇形怪狀的，又細(xì)又小，像多長出來的，缺了一個關(guān)節(jié)。她咬住手指，慢慢吮了起來，像嬰兒吸奶嘴一樣，把它在嘴里轉(zhuǎn)動著。

“你可真高啊。”說完，她心中竊喜，咯咯笑著。接著，她腳也不抬，緩慢而靈巧地轉(zhuǎn)過身去。她兩手一垮，垂到身側(cè)。她踮起腳尖，朝我仰靠過來。她直愣愣倒進(jìn)了我的懷里。要么扶住她，要么由她在大理石地面上摔個頭破血流。我抓住她的腋下，她腿一軟，立馬癱倒在我身上。我只好抓緊她，托她起來。她頭一貼上我的胸膛，就打著圈蹭了起來，還沖我傻笑。

“你真可愛，”她咯咯笑著，“我也可愛。”

我不做聲。正在這個時候，管家剛巧不巧穿過落地窗回來了，看到我抱著她。

他對此好像無動于衷。他高大瘦削，滿頭銀發(fā)，六十歲上下。一雙藍(lán)眼睛冷漠得無以復(fù)加。他的皮膚光滑亮潔，看動作，應(yīng)該是個身強(qiáng)體壯的人。他緩步穿過大廳向我們走來，那女孩急忙從我懷里跳了開去。她飛奔到房間那頭的樓梯腳下，像只小鹿般上去了。我還沒來得及深吸一口氣再呼出來，她就消失了。

管家語調(diào)平板地說：“將軍現(xiàn)在要見您，馬洛先生。”

我把下巴從胸前抬起，朝他點點頭。“那人是誰？”

“卡門·斯特恩伍德小姐，先生。”

“得讓她改掉這毛病。她看上去不小了。”

他恭敬地看著我，不茍言笑，重復(fù)了一遍剛才的話。

注釋：

[1]英語中，道格豪斯（Doghouse）是“狗窩”的意思。